CHAPITRE IV

vérenl interceptées, et chaque armée se vil forcée ou de rester inactive dans son camp ou, si elle se hasardait a faire un mouvement, à courir la chance d'une destruction probable. La perfidie d'Haslings le lira de celte situation embarrassante. 11 offrit de quitter le pays moyennant une somme d'argent, donna des otages pour garantie de son engagement, et comme un témoignage volontaire de sa sincérité, permit à ses deux fils de recevoir le sacrement de baptême. L'un eut Alfred , l'autre Elhcrcd pour parrain *. Mais dans le mémo moment , une partie de l'armée d'Apuldre trompait la vigilance du roi, s'évadait au travers de la foret d'Andrcdswald et commençait à ravager les comtés du Wessex. Atteinte à larnham par Alfred et par son fils Edouard , elle fut vaincue : le butin et les chevaux des barbares tombèrent entre les mains des Saxons, et beaucoup de fuyards périrent en cherchant à traverser la Tamise, dont ils ne connaissaient pas les gués. Leur roi , dont le nom est inconnu, avait reçu dans l'aelion une forte blessure; incapable de suivre ses gens dans la rapidité de leur fuite, il les força de s'arrêtera Thorney, petite île formée par les eaux du Coin. Là, ils furent surveillés avec soin par des partis successifs de Saxons, jusqu'à ce qu'ils eussent obtenu la permission de partir aux conditions stipulées avec Ilastings2.

L'hostilité ouverte de ces aventuriers n'était pas plus à craindre que la fidélité suspecte de leurs compatriotes qui sous Golhrun et Cuthred s'étaient établis autrefois dans l'Est-Anglie et dans la Norlhumbric. Ces deux princes n'existaient plus, et ni serments ni otages ne pouvaient garantir l'obéissance de leurs anciens compagnons. Peu de temps avant l'évacuation de Thorney, Alfred reçut l'avis que ces vassaux déloyaux avaient équipé deux puissantes flottes (884), avec l'une desquelles ils assiégeaient Exeler, tandis que l'autre ravageait la côte nord du Devonshire. Pour ajouter à sa perplexité, la perfidie d Haslings devint alors manifeste. Il avait à la vérité

« Chron. sax., 94. Hant., 201. West., 178.

2 Chron. sax., 93. Êlhehvcrd, '«82. On suppose généralement que < cite ile est celle (Je Merccy, à l'embouchure du Coin, en Essex. Mais Élhelwerd l'appelle Thorney; et, d'après sa situation , je présume qu'elle avait été formée par la rivière du Coin, qui se jetle dans Jo Tamise près de Maines,

quitté Milton , mais seulement pour traverser la rivière et prendre possession de Beamllcet, sur la côte d'Essex, où l'avait rejoint la llollc d'Apuldre. Dans ces circonstances pressantes, le roi divisa ses forces. Avec sa cavalerie, il se porta en toute haie sur Exeler et. repoussé les assiégeants jusque sur leurs navires. Elhcred, avec le reste des forces , surprit Beuinflect en l'absence d'Haslings et s'empara de ses trésors, de sa femme et de ses entants. Cet échec humilia l'orgueil du barbare; il demanda la paix : Alfred, malgré l'avis de son conseil, renvoya les prisonniers , et Ilastings promit de quitter l'île pour toujours ,. Nous ignorons s'il se conforma rigoureusement à sa parole-, mais de ce moment son nom disparaît des annales saxonnes, et avant la fin du siècle, nous le retrouvons en France poursuivant sa carrière habituelle de dévastation -, il accepta enfin de Charles le Simple la ville et le territoire de Chartres et consentit à devenir le vassal d'un trône qu'il avait ébranlé si souvent jusque dans ses fondements •.

Les aventuriers d'Apuldre cl les fugitifs de Thorney prirent possession de Shobury, sur la côte d'Essex , et leur nombre s'augmenta par l'arrivée d'auxiliaires venant de l'Esl-Anglieetdc la Norlhumbric. Soudain, laissant une garnison suffisante pour la défense de la place, ils s'élancèrent hors de leurs cantonnements, passèrent rapidement le long de la rive gauche de la Tamise, traversèrent toute la contrée juqu'à la Scvern el pillèrent sans opposition les deux bords de celle rivière. A la première alarme, les habitants de la Mercic et du Wessex et les Bretons de Galles se levèrent en haie pour s'opposer aux dévastateurs, qui, à Bultinglon, se trouvèrent environnés par trois armées sous les ordres d'Elhered, d'Alhelm et d'vElhclnolh. Ils supposèrent courageusement, pendant plusieurs semaines les rigueurs d'un siège. Après avoir dévoré leur chevaux, la faim les força de tenter une attaque désespérée; leur perle fut immense, mais ils se frayèrent un chemin à travers l'ennemi , pénétrèrent dans la IMercie cl regagnèrent leur forlercsseà Shobury. Là ils se reposèrenl jusqu'à ce que leur perle fût réparée par l'arrivée de nouveaux aventuriers, et alors, s'élançant comme un torrent dans la IMercie, ils prirent posscs-

« Chron. sor., M, !)'». Flor., 596.

» Wll. Gém., ??!, ?Î8, Douquel, vu, ?l!i W8,

90 HISTOIRE D'ANGLETERUE.

sion do Chcslcr et do Wirall. Alfred était à celle époque en croisière sur sa llolle dans la Manche. 11 se rendit promplemcnlà Wirall ; niais quand il eut examiné ia position de l'ennemi , il désespéra do forcer ses lignes et se contenta d'enlever les bestiaux et de détruire les blés qui se trouvaient dans le voisinage. La famine contraignit les barbares à tenter de nouvelles aventures (895). Ils ravagèrent la Nord-Galles-, mais trouvant l'armée royale sur leur roule, ils se retirèrent soudainement, dirigèrent leur marche sur PEst-Anglic en Iraversant la Northumbrie, et par ce circuit regagnèrent leur première station en Essex. On pouvait s'attendre a ce qu'après tant d'échecs ils quitteraient enîin l'île. Alfred apprit avec joie qu'ils s'étaient en effet embarqués avec leurs

familles et leur bulm $ mais, peu de jours après, on les découvrit sur la Tamise, près de Londres, se dirigeant vers la Lea; ils choisirent une forte position à environ vingt milles de la capitale et en firent leur quartier général pendant l'hiver '.

(896.) Au printemps suivant les citoyens, excédés du voisinage des Danois, tentèrent l'assaut de leurs retranchements ; mais ils furent repoussés avec une perle considérable. Alfred, pour protéger la moisson, campa sur les bords de la Lea, et comme il se promenait un jour à cheval , il découvrit un lieu où en détournant le cours de l'eau et obstruant le lit de la rivière, il serait facile d'empècher la sortie de la flotte ennemie. L'ouvrage fut bientôt achevé, et pour le protéger, on bâtit un fort sur chaque rive. Les gens du Nord , déjoués dans leurs projets par l'ingénieuse adresse du roi, abandonnèrent leur position-, quoique poursuivis par la cavalerie saxonne, ils parvinrent à regagner Quaîbridge % sur la Severn, où ils passèrent l'hiver sans être inquiétésmais leur courage élait abattu; 3a dissension éclata parmi leurs chefs, et au printemps ils se débandèrent, se séparant en petits corps et prenant des directions différentes (897). Quelques-uns obtinrent des établissements chez les Est-Angles et dans la Northumbrie 5 les autres s'embarquèrent pour rejoindre leurs compatriotes sur les bords de la Seine 5.

1 Chron. sax., 04, 06. Flor., 506, 507.

2 Quaîbridge est probablement Quatford, près de Bridgenwilh.

5 Chron. sax., 06, 07.

Mais quoique le corps principal des barba* res se fût retiré du combat, plusieurs petits partis de maraudeurs continuaient d'errer à l'cnlour des côtes et causaient souvent les plus grands dommages aux habitants. On vit un jour six navires danois entrer dans le détroit qui sépare l'île de Wight de la cote du Jlampshirc; ils furent vivement poursuivis par une escadre saxonne de neuf voiles. Les gens du Nord avaient divisé leurs forces. Trois de leurs navires étaient lires à sec sur le rivage , tandis que les équipages étaient allés piller; les trois autres se mirent à l'ancre pour recevoir l'attaque des Saxons. Dans le combat inégal qui suivi!, deux de ces vaisseaux furenteapr lurés ; le troisième, n'ayant plus que cinq hommes à bord, parvint a s'échapper et à gagner un port de l'Est-Anglie. L'engagement était à peine terminé quand les Danois revinrent de leur expédition sur le rivage 5 le rellux avait alors laissé à sec tous les navires anglais, trois près de l'ennemi, les six autres à une distance considérable. Cet accident réveilla les espérances des barbares, qui traversèrent intrépidement les sables à pied et attaquèrent les vaisseaux les plus rapprochés de la côte. Dans cette entreprise hardie mais infructueuse, ils perdirent cent vingt hommes, et cependant parieur habileté supérieure, ils parvinrent les premiers à relever leurs navires et à les mettre à la mer. Un des trois s'écSiappa • les autres furent chassés sur la côte de Susscx, où leurs équipages furent pris et exécutés comme pirates. On ne prit pas pendant l'été moins de vingt navires danois l.

La mort d'Alfred arriva le 26 octobre de l'an 900 ou 901. Il laissa deux fils : Edouard, qui lui succéda, et E'heîwerd, qui avait reçu de son père une éducation savante et dont les (ils périrent à la célèbre bataille de lîrunanburg -. Alfred avait eu pour filles EUieiîlède, mariée à Elhered de Mercie; Éihelgive, abbesse de Shaflesbury, et Alfrilhe, mariée à Baudoin , comte de Flandre, fils de la célèbre Judith.

1 Chron. sax., 08, 90.

- Cet Élbehverd, qui mourut en 022 (Fior., 6 2), a été généralement confondu avec Elliclwcrd l'historien t qui écrivit sous le règne d'Edouard le Martyr et qui dit expressément qu'il ne descendait pas d'Alfred, mais d'Elhcrcd, frère et prédécesseur d'Alfred. Klhchv. , prœf., 473.