CHAPITRE

Le testament d'Alfred mérite d'être cité à

cause dos renscignemens importants que l'on y puise relativement à la transmission des propriétés chez les Saxons '. Egbert avait substitué ses biens à ses descendants mâles, à l'exclusion des femmes : « A qui porte l'épéc et « non à qui nie la quenouille. »> Ëthelwtilf avait créé Éthelbcrt, son second fils, roi de Kent ; il avait légué à Elhelbald , Élhered el Alfred certaines terres qui devaient revenir intactes au dernier survivant des trois. Quand Elhelbald mourut, Éthelbcrt réclama le royaume, et un compromis eut lieu entre les frères, par lequel Élhered et Alfred cédèrent leurs droits réciproques sur les terres léguées par Elhelvuilf, au roi, qui les leur rendit sur-le-champ, en y ajoutant tous les biens qu'il avait acquis par ses propres travaux ou avec leur secours. Après la mort d Élhered, les deux frères qui restaient firent un nouvel arrangement en présence de leurs nobles, par lequel il fut convenu que le survivant hériterait des biens personnels de l'autre et des terres originairement léguées par leur père-, mais qu'il diviserait fidèlement entre ses neveux toutes les autres propriétés réelles que l'un et l'autre avaient acquises par don, achats ou autres moyens. Alfred, ayant rapporté ces particularités, nous informe qu'afîn de pouvoir disposer par testament de ce qui lui appartenait par la mort d'Ethered , il avait assemblé les thanes du Wessex à Langdon. « .Te les priai, ajoule-t-il, au nom de rattachement qu'ils me portaient (et leur donnant l'assurance que je ne leur voudrais jamais aucun mal pour nVavoir parlé selon leur conscience) de ne point se laisser empêcher par la crainte ou l'affection de décider en faveur du droit, de peur que quelqu'un me dît que j'avais frustré mes cousins. » Les lhanes reconnurent son droit à la propriété. « Le tout, dirent-ils, est remis (( entre tes mains; en conséquence, tu peux le « léguer et, le donner, soit à un parent, soit à « un étranger, comme lu le jugeras le mieux. » Le jour suivant, le roi, en leur présence, révoqua tous ses premiers testaments et divisa

1 Une traduction latine de ce testament, mais pleine de fautes, se trouve dans Wise's Asser. Une version plus exacte en a été fuite par Manning sur l'original saxon, dans le registre de l'abbaye de INewminster et Winchester, conserve dans la bibliothèque de M. Astlc.

scs terres entre ses devw fils, ses trois filles, ses deux neveux, son cousin Osferlh cl sa femme Alswilhc '. Il laissa ensuite des sommes d'argent aux personnes ci-dessus désignées, à scs ealdormen , à ses domestiques , à ses évoques : cinquante marieuses d'or à cinquante prêtres, cinquante aux pauvres ministres de Dieu , cinquante aux indigents cl cinquante à l'église dans laquelle il serait enterré. Jl termina en défendant absolument à scs héritiers d'atlenler à la liberté des hommes qu'il avait affranchis. « Pour l'amour de Dieu et pour le « bien de mon âme, je veux qu'ils soient les « maîtres de leur propre liberté et de leur pro- <( pre volonté, et, au nom du Dieu vivant, je « supplie qu'aucune personne ne les tourmente « par exaction d'argent ou d'aucune autre ma- <( nière, mais qu'on les laisse libres de servir le « seigneur (lord) qu'ils voudront choisir. »

EDOUARD

Le droit qu'Edouard avait à la couronne lui fut contesté par son cousin Élhclwaîd , qui ia réclamait comme le représentant d'Ethered , frère aîné du dernier monarque. Ses prétentions furent rejelées par la décision du witenagemot-, et le prince mécontent, sous le prétexte apparent de recouvrer l'héritage de son père, rassembla ses vassaux et. occupa les châteaux de Christchurch et de Wimburn. iDans cette dernière place , il épousa par violence une religieuse arrachée de son couvent el annonça la résolution de ne rendre la forteresse qu'avec la vie. L'arrivée d'Edouard a Badbcrry lui filadoplcr une politique moins hasardeuse, ïl se relira secrètement el se rendit chez les Danois du nord , qui , plaignant son infortune ou admirant son courage, lui conférèrent le titre de roi el se pressèrent sous sa bannière pour combattre. En peu de temps, l'exilé se trouva à la lêle d'une armée d'aventuriers de Norliiumbrie , d'Esl-Angîie el de France. Il entra dans l'Essex avec eux et prit possession de ce comté. L'année suivante , il traversa la Mercie jusqu'à Cricklade, passa la Tamise et ravagea la plus grande partie du Willshire-, mais, à l'approche d'Edouard, il se retira , et

« Si aucunes des terres qu'il laissait aux femmes lui étaient venues d'Egbert , il priait scs héritiers mâles de prendre les terres et de donner aux femmes l'équi-

j \ aient en argent.

les Wosl-Saxons, ù leur lotir, rendirent aux Danois les maux qu'ils avaient fait subir a la Mercie cl au Wcssex -, ils répandirent les horreurs do la guerre des digues de Saint-Edmond, dans le Cambridgeshire, à l'embouchure de rOuse, et, traversant celle rivière, portèrent la dévastation jusque dans les parties marécageuses de la contrée. Edouard , à la fin, trouva qu'il était temps de faire retirer son armée. Malgré ses ordres répétés , les gens du pays de Kent restèrent en arrière; ils furent cernés par les Danois, et il s'ensuivit un combat meurtrier où périrent deux ealdormen , plusieurs thanes, deux abbés et la plupart des hommes d'un rang ordinaire. Les Est-Angles n'achetèrent , il est vrai, cet avantage qu'au plus haut prix : ils perdirent leur roi Eohric et Ethelwald, dont la mort eut pour Edouard une plus grande conséquence que la plus éclatante victoire !.

De ce moment, deux grands objets fixèrent principalement l'attention du roi: la réunion de la Mercie à ses propres domaines cl la soumission dcsNorlhumbres et des Danois del'Esl-Anglie. Lesfréqucntesinfirmités d Élhered avaient fait confier, pendant quelques années, le gouvernemenlde la Mercie à Élhelfléde, princesse dont les mates vertus cl les exploits guerriers sont célébrés avec le plus pompeux éloge par nos anciens historiens. A la mort de son mari, Edouard s'empara des cités importantes de Londres et d'Oxford , et les réunit au Wcssex. Élhelfléde ne paraît point s'être irritée de ce démembrement de ses Etats ; elle continua à en gouverner le reste avec le litre de souveraine (!ady) de Mercie, el soutint généreusement son frère dans toutes ses opérations contre l'ennemi commun. Mais le respect dont Edouard avait honoré le mérite de sa sœur, il le refusa à la faiblesse de sa nièce Elfwina. Quand. Élhelfléde mourut, en 920, il prélendil que la jeune princesse avait promis d'épouser le Danois Rcynoîd ; et, pénétrant dons la Mercie à la tète de son année, il envoya son honorable captive prisonnière en Wessex. Tout vestige de gouvernement distinct fut aboli, et le territoire saxon nefilpîus qu'un seul et unique royaume2.

Si les Danois de l'Angleterre eussent été unis

• Chron. sax., 100, 101. Hunt., f. ?02. West., 180,

? Chron. sa*,, 103, 107. Ingulf, 28, Cara«loc, 17r

sous un même monarque, ils auraient eu probablement plus de force pour balancer loule la puissance d'Edouard ; mais ils conservaient les mœurs et l'esprit de leurs ancêtres, et «i faiblissaient leur force nationale en la partageant entre un certain nombre de chefs égaux entre eux el indépendants. Après la mort d'Élhelwald , cinq ans s'écoulèrent sans aucun acte important d'hostilité. En 910 , Edouard conduisit son armée dans IeNorlhumbric et passa cinq semaines à ravager le pays et à rassembler des esclaves et du butin. L'année suivante, les gens du Nord lui rendirent sa visite-, ils pénétrèrent jusqu'à l'Avon, mais, surpris dans leur retraite par les Saxons, ils essuyèrent une défaite qui fut longtemps un sujet favori sur lequel s'exercèrent les poêles nationaux. Edouard alors adopta le plan suivi par son père avec tant, de succès, de bâtir des forteresses d'où il pût à la fois défendre ses domaines et harceler l'ennemi. Une ligne tirée de l'embouchure de la Tamise à Chcster, à travers le Bedfordshire , marque d'une manière assez exacte la frontière qui séparait les nations conlendanlcs, Pour tenir en respect les Est-Angles , le roi bâtit William et Herlford , tandis qu'Elheltlèdc , à son instigation ; érigeait de semblables forteresses à Bridgenorlh , Tamworlh, Stafford, Warwiek et autres places voisines. L'utilité en fut bientôt démontrée par le mauvais succès de l'expédition danoise partie des côtes de l'Armorique. Après avoir ravage les rivages du pays de Galles, les barbares tentèrent de pénétrer dans le lïerefordshire. Us furent repoussés par les habitants des bourgs voisins , chassés dans un bois el forcés de donner des otages pour garantie de leur paisible départ. Edouard , néanmoins , doutait de leur bonne foi, et il garnit de troupes la côte septentrionale du Soinersclshire. Ainsi qu'il s'y attendait, ils firent deux tentatives de descente nocturne à Walchet et à Portlock, el furent partout défaits avec un carnage effroyable. Le reste s'enfuit dans une des îles désertes de l'embouchure de la Severn; mais la faim les força d'abandonner leur asile et de chercher de nouvelles aventures dans le pays de Galles et en Irlande •.

Le roi el la reine sa sœur, ayant ainsi pourvu à la sûreté de leur territoire , se préparé-

' Chron. w., 102, 105,