CHAPITRE IV

dans sa maison et lui lit partager l'éducation

qu'elle donnait à sa propre famille. Le prince

Edouard, visitant une fois par hasard son ancienne nourrice, vit la fille du berger et se senti! à l'instant captivé par sa beauté. Alhclslan fut le fruit de leur mutuelle tendresse ». On a induit de celle histoire très-douteuse que le roi n'était qu'un enfant illégitime \ mais la valeur d'une telle induction est diminuée par le témoignage d'une femme poète contemporaine, qui , en parlant de la naissance d'Athelstan, fait allusion à l'infériorité de sa mère, mais l'appelle en même temps la partner, la copartageante du trône d'Edouard 2. L'enfant fit les délices de son aïeul Alfred , qui le créa chevalier, en lui donnant l'investiture par un manteau de pourpre et une petite épée dans un fourreau doré. Après la mort de sa mère, il fut confié aux soins de sa tante Elhelilède, circonstance heureuse en ce qu'elle fui probablement la cause de l'ardeur avec laquelle, à l'époque de son avènement, les habitants de la Mercie embrassèrent ses intérêts.

Alheîslan eut à se tenir en garde, dans le Wesscx, contre les desseins secrets de ses ennemis, dont le pins dangereux était l'clhcling5 Alfred. Les complices de ce prince étaient convenus de s'emparer de la personne du roi à Winchester et de le priver de la vue. Lecomplo' ayant été découvert, Alfred demanda, selon les formes de la jurisprudence saxonne, à se disculper par un serment ; et Athclslan , qui n'osa pas lui refuser l'exercice de ce privilège, l'envoya à Home , sous la garde de ses messagers , afin d'accomplir la cérémonie en présence du pontife. Le malheureux etheîing jura devant l'autel de saint Pierre qu'il était innocent; mais il ne survécut que trois jours à son serment. Sa mort fut regardée comme une preuve suffisante de son crime par les wilans , qui adjugèrent au roi ses biens: le roi les donna au monastère de Malmsbury 4.

Sightric, le roi danois de !a Norlhumbrie, avait bravé la puissance d'Edouard-, il sollicita l'amitié d'Àlhelstan et demanda en mariage sa sœur Edith. Les deux princes se virent à Tamworth ; Sightric fut baptisé, reçut la main d'Edith et accepta d'Alhelstan la concession

1 Mal m., 2!).

- Qaem peperit régi consors non inclyla regni. Ros- Vitha, de G es t. Odon., p. 1 1>-5 - •' Etheîing, prince dans la ligne du sang. 4 .Malin., 28,29.

de ce qu'il possédait déjà , du pays situé entre la Tees et le détroit de Forth !. On dit que et' barbare se repentit bientôt de son choix et abandonna sa femme et sa religion -. 11 est certain qu'il mourut au bout d'une année et qu'Alhelslan saisit cette occasion pour réunir la Norlhumbric à ses propres domaines. Les deux fils de Sightric se retirèrent devant la puissance supérieure des Anglo-Saxons, Godfrid s'enfuit en Ecosse et Anlaff en Irlande. Anlaff eut le bonheur de trouver des amis et des alliés; mais Constantin, roi d'Ecosse, n'osa pas accorder un asile à l'ennemi d'Athelstan ; et Godfrid, après avoir tenté infructueusement de surprendre la cité d'York, se mit volontairement à la merci du vainqueur. Il fut reçu avec bonté et traité honorablement • mais l'esprit du Danois ne pouvait supporter l'idée de la dépendance, et le quatrième jour il s'enfuit vers la côte , où il commença à exercer la profession de pirate, ou roi de la mer 5.

L'ambition d'Alhelstan tendit alors à la souveraineté de l'île entière. Dans le Nord, il rasa le château d'York, principal boulevard de la puissance danoise. Ealdred, fils d'Ealdulf, chef saxon, fut contraint de lui céder la forteresse de Bamborough. Le roi d'Ecosse elle prince de Guuiberland se rendirent à ses sommations cl reconnurent sa suprématie. Dans l'Ouest, il intimida les Bretons de Galles et de Cornwail. Les chefs du pays de Galles se rendirent près de lui, à Hereford, où ils convinrent de contenir leurs compatriotes en deçà de la rive gauche de la Wye et de payer un tribut annuel de vingt livres d'or, de trois cents livres d'argent et de cinq mille bêtes à cornes. Les Bretons de Cornwail s'étaient jusqu'alors étendus depuis le Land's-cnd jusqu'à la rivière d'Ex et possédaient une moitié du territoire d'Exeter. Le roi leur ordonna de se retirer au delà du Tamar: il entoura la cité d'une forte muraille de pierre et l'honora souvent de sa présence. Pour confirmer enfin ses prétentions à la souveraineté, il convoqua , dans un lieu nommé Eadmotc, tous les princes écossais, cambriens et bretons, qui, plaçant leurs mains dans les siennes , lui prêtèrent le serment de fidélité que les vassaux saxons prêtaient ordinairement à leur seigneur (lord) '.

< Blalm., 27. Wallingford, 540.

2 Westm., 185.

3 Mal m., 27.

1 Malm., 27, 28. Flor., C02. Mail,, 187. Les écrivains

Durant le cours dos succès d'Alhclslan cl tandis qu'il parvenait a l'apogée de sa puissauce, l'aîné de ses frères , Edwin, périssait en mer. Les ballades léguées par la tradition et consultées par Malmsbury attribuent sa mort à la jalousie du roi, qui, convaincu de sa propre illégitimité, soupçonnait Edwin d'aspirer à une couronne qui lui appartenait par droit d'hérédité. Ce fut en vain que le jeune prince affirma son innocence -par serment et s'en remit à rattachement que lui portait son frère quand il vit qu'on méprisait ce serment: le tyran pensa que l'existence d'Edwin était incompatible avec sa propre sûreté- et tandis qu'il affectait une fausse clémence en commuant la sentence de mort en bannissement, il abandonnait sa victime a la merci des vagues, dans un bateau ouvert cl fracassé , avec un seul compagnon. Le prince , dans un accès de désespoir, se précipita à la mer ; son compagnon attendit tranquillement le flux de la marée et fut porté par elle sur la rive, dans le voisinage de Douvres. Alhelslan, ajoute- l-on, se repentit, mais trop lard, de sa cruauté; il se soumit à une pénitence canonique et bâtit l'église de Middleton , afin d'y faire offrir chaque jour au ciel des prières pour l'a me de son frère assassiné. Tel est le récit conservé par Malmsbury, mais dont il n'ose affirmer ou nier la vérité1 ; il me semble qu'il ne mérite aucune créance; on n'en trouve nulle trace dans les biographes contemporains d'Alhclslan; et dans le poème d'où il est lire , il est accompagné d'un autre récit évidemment fabuleux2. On ne peut révo-

contemporains, dans Malmsbury, font monter le tribut des Gallois à vingt-cinq mille bêles à cornes. J'ai préféré le récit plus modéré de Caradoc, p. 48.

1 Non constanter, sed titnbanler. Malin., 25. Non ut défendant , sed ne lectorurn seientiarn defraudem. ld.y 29. L'histoire en est répétée par Sim., 134 , 154; Hoved., 242 ; West., 180 ; Bromp., 83G. On doit néanmoins observer que Siméon, Hoveden et Westminster ont tous copié les mêmes mots d'après le même document. Florence (00-3), qui, d'ordinaire, le copie aussi, t'a abandonné celle fois el a omis entièrement la mort d'Edwin.

2 La ballade raconte ensuite que ce fut un sommelier d'Athclstan qui porta son maître à faire mourir Edwin; qu'un jour en servant le roi son pied glissa, et que, se retenant de l'aulrc, il s'écria : « Ainsi le frère aide le frère. » Ces paroles rappelant à Alhelslan le sort d'Edwin, il lit mettre à mort le sommelier. iMalm., 29. Cette espèce d'historiette parait avoir été bien accueillie des Anglo-Saxons. Le lecteur en verra une autre édition dans l'histoire d'Edouard le Confesseur.

quer en doute qu'Edwin péril en mer; mais le roi semble plutôt avoir pleuré sa perle comme une calamité que s'en être repenti comme d'un crime. Le récit d'IIuntingdon contient tout ce que l'on peut connaître maintenant de ce fait. « Peu de temps après, dit-il, il eut le malheur « de perdre, dans les Ilots de l'Océan, son frère « Edwin, jeune homme d'un tempérament ro- « buste eld'un excellent caractère1. »

Le roi d'Ecosse cherchait ardemment les moyens de secouer le joug, et, dans cette intention, il fil alliance avec Ilowel , roi de Galles; mais rien ne pouvait résister à la puissance d'Alhelstan. A la tète de son armée, il porta le ravage jusqu'à Dunfœdor et Weslmore, tandis que sa Hotte pillait les côtes jusqu'aux frontières de Cailhnes. Constantin fut forcé d'implorer la clémence du vainqueur et de donner son fils en otage pour répondre de sa fidélité \

Trois années après , la suprématie du roi d'Angleterre fut menacée par uneconfédération plus formidable. En 937, une flollc de six cent quinze voiles jeta l'ancre dans l'Humber. Elle obéissait aux ordres d'AnlalT, qui venailavec une armée d'Irlandais et d'aventuriers du Nord reconquérir les possessions de son père. Son arrivée fut le signal de la guerre pour ses confédérés écossais et bretons, qui, sous les ordres de leurs princes respectifs, dirigèrent leur marche vers le même point. Les lieutenants d'Alhelstan, nepouvanlarrêlerlc torrent, lâchèrent du moins d'en relarder les progrès. On ouvrit des négociations, afin de gagner du temps jusqu'à l'arrivée d'Alhclslan, qui, non content de ses propres forces, avait acheté les secours de plusieurs rois de la nier. En traversant Beverley , il visita l'église, offrit son poignard sur l'autel et lit vœu de le racheter, s'il revenait vainqueur , à un prix digne d'un roi. Les armées se trouvèrent bientôt voisines l'une de l'autre, cl Anlaff méditait une attaque noc-

1 Les Chroniques saxonnes (p. ni) et Mailros (147) attestent qu'Edwin périt en mer. Voici les paroles d'Hunlingdon : Nec mullô post, adversa perculsus fortunà, fralrem suum Edwinum, magni vigoris juvenem et boiiîe indolis, maris lluctibus [flebililer amisit. liant., 204, 158, 159.

2 Chron. sax. , m, Sim. .Dun., 134. Floren. , 003. D'après ce récit, Éthelward , écrivain contemporain, dit : Colla subdunt Scoti, pariterque Picli , uno solidantur Brilannidis arva. Élhehv. , 482. Seotiarn sibi subjugando perdomuit. Sim. Dun., 25.

turnc , dans l'espoir de surprendre et de hier son adversaire. Afin de découvrir les quartiers d'Alhelslan, on dit qu'il se servait d'un stratagème usité parmi les gens du Nord. Le caractère de troubadour était à celle époque un caractère sacré. Anlaiï, une harpe à la main, pénétra sans crainte dans le camp anglais , se mêla, sans exciter de soupçon, parmi les troupes, et fut enfin conduit au pavillon royal. Le roi, qui était a dîner, permit à l'étranger de jouer de sa harpe et le récompensa pour son chant; mais le déguisement du prétendu ménestrel ne put tromper les regards d'un soldat qui avait autrefois servi sous son étendard. Il crut cependant indigne de lui de trahir son ancien chef. Dès qu'Anlalî fut hors de danger, cet homme fil sa révélation à Athelstan, qui le taxade perfidie -, mais il répondit avec indignalion : « Non : j'ai prouvé que mon honneur « est au-dessus de toute tentation. N'oubliez « pas que si j'eusse été perfide envers lui , je « pourrais aussi devenir perfide envers vous. » Le roi admit cet excuse et, sur son avis, alla s'établir dans une autre partie du camp. Le lieu qu'il venait de quitter fut ensuite occupé par l'évoque de Sherburn. Au milieu de la nuit, on sonna l'alarme: Anlaff, avec une troupe d'élile, était dans le camp-, il y engagea un combat sanglant dont l'issue fut un moment douteuse 5 et le malin, quand il se relira, on trouva que le prélat et ses compagnons avaient péri1.

Deux jours après cette aventure, fui livrée la bataille de Brunanburgh en Northumbrie. Celle bataille est célèbre dans les poésies saxonnes et Scandinaves. La multitude des confédérés se composait de cinq nations : les Norvégiens, les Danois, les Irlandais, les Écossais et les Bretons. Cenl bannières tloltaient dans l'armée anglaise-, et autour de chacune d'elles, si nous pouvons en croire l'exagération d'un écrivain contemporain, mille guerriers étaient rangés. Le combat se prolongea jusqu'au coucher du soleil. Un des rois de la mer, à la solde d'Alhelslan , était opposé aux Irlandais-, et, après un combat opiniâtre , il les repoussa dans un bois voisin. Turkelul avec les citoyens de Londres, et Singin avec les gens du Worceslershire, pénétrèrent au centre des Écos-

1 Malm.,2G. Cette histoire n'est probablement fondée que sur quelque ancienne ballade.