BRETAGNE ROMAINE

César envahit deux fois la Grande-Bretagne. — Tribus britanniques. — Usages. — Religion. — Gouvernement. — Conquête progressive de la Bretagne par les Romains. Sa situation sous les empereurs. —Conversion des indigènes au christianisme. — Les Romains abandonnent celte ile.

(Av. J.-C. 55.) C'est à ïa plume d'un général romain que nous devons nos premières notions sur l'histoire de la Grande-Bretagne. Dans le court espace de trois années, Jules César avait conduit ses légions victorieuses du pied^des Alpes à l'embouchure du Rhin. Delà côte des Morins, il pouvait apercevoir les blanches falaises de l'île voisine, et, conquérant des Gaules , il aspira soudain à la gloire d'ajouter la Bretagne aux domaines de Rome. Le refus ou l'impuissance des mariniers gaulois de lui faire connaître le nombre des habitants, leur manière de combattre et leurs institutions politiques, et la timide circonspection de Volusène, qui, envoyé pour se procurer ces renseignements, était revenu sans avoir osé communiquer avec les naturels, ne servirent qu'à irriter sa curiosité et à enflammer son ambition. Les Bretons , en prêtant leur appui aux Yenètes, ses ennemis, lui fournirent un prétexte plausible pour se livrer à des hostilités-, et le 26 du mois d'août, dans la cinquante-cinquième année avant l'ère chrétienne, César fit voile de Calais avec l'infanterie de deux légions. Quelques heures avaient suffi pour traverser le détroit; mais quand il vit les hauteurs qui se montraient en face toutes couronnées d'hommes armés, il changea de route, et, côtoyant le rivage , il alla jeter l'ancre devant le

lieu où s'élève aujourd'hui la ville de Déal. Les naturels suivaient attentivement les mouvements de la flotte, poussant leurs chevaux dans les vagues et défiant les envahisseurs par leurs gestes et par leurs cris. L'aspect de ces barbares presque nus et la crainte superstitieuse d'offenser les dieux de cette terre inconnue causèrent aux Romains quelques moments d'alarme; mais après une courte hésitation, le porte-enseigne de la dixième légion, appelant à lui ses compagnons , s'élança dans la mer avec son aigle. Plusieurs détachements sortirent aussitôt des bâtiments voisins ; les naturels, repoussés du rivage, n'opposèrent pas une longue résistance, et leur valeur inexpérimentée céda aux armes et à la discipline de leurs ennemis. Les Romains étaient consommés dans l'art de la guerre, mais ils connaissaient peu la science nautique. La quatrième nuit après leur arrivée , la violence du vent fit enfler les vagues, qui s'élevèrent au-dessus du niveau des grandes marées. Les vaisseaux qui avaient été halés sur le rivage se remplirent d'eau ; ceux qui étaient à l'ancre furent entraînés à la mer, et une escadre employée au transport de la cavalerie venant des Gaules fut entièrement dispersée. Les chefs bretons, qui s'étaient rendus au camp pour solliciter la paix, remarquèrent la consternation qu'avaient produite ces fâcheux événements, et, s'étant retirés séparément sous divers prétextes, ils se tinrent cachés avec leurs troupes dans les bois d'alentour. César ne soupçonna leur dessein que lorsqu'il apprit que la septième légion , qu'on avait envoyée fourrager, se trouvait cernée et près d'être accablée par des troupes nombreuses d'ennemis. Le reste de l'armée put arriver à temps

histoire ir

pour sauver du péril ceux qui n'y avaient pas déjà succombé; mais les Bretons, poursuivant rexéculiou de leur plan, expédièrent des messagers aux tribus voisines pour leur représenter que les ennemis étaient en petit nombre et que pour effrayer les aventuriers qui seraient tentés de venir encore, il fallait exterminer ceux qui étaient venus. Un assaut général fut bientôt dirigé contre le camp romain ; et, quoiqu'il n'eût pas réussi, il porta César à réfléchir sur le danger évident de sa position si l'inclémence de la saison venait à interrompre ses communications avec la Gaule et à le retenir l'hiver sur un rivage étranger, sans renforts et sans provisions. Pour sauver sa réputation, il accepta volontiers une promesse illusoire de soumission de la part de quelques indigènes , et il se hâta de ramener son armée dans la Gaule après une courte absence de trois semaines. Il avait, certes, peu de motifs pour se vanter du succès de celte expédition ; aussi affecte-t-il dans ses Commentaires de la représenter comme un simple projet de découverte. Mais à Rome on la prôna, on en lira le présage des plus brillantes victoires. Une simple irruption dans la Grande-Bretagne grossie par l'enthousiasme devint la conquête d'un monde nouveau , et le sénat décréta que des 'actions de grâces seraient rendues pendant vingt jours aux dieux immortels '.

(Av. J.-C. 54.) L'hiver suivant fut employé activement de part et d'autre en préparatifs de guerre. Le printemps venu, l'armée romaine, composée de cinq légions et de deux mille chevaux, quitta les côtes de la Gaule sur une Hotte de plus de huit cents vaisseaux. À la vue de cet armement immense qui se déployait à travers le détroit, les Bretons se retirèrent avec précipitation dans les bois, et les envahisseurs débarquèrent sans opposition, exactement à la môme place qu'ils avaient occupée l'année précédente. César marcha immédiatement à la poursuite des naturels , mais il fut rappelé le jour suivant par la nouvelle du désastre arrivé à sa flotte. Une tempête s'était élevée dans la nuit; quarante vaisseaux furent totalement

1 Gscs., deBello gallico, iv, 20-36. Dio, xxxix, 120. César dans ses lettres donne à l'Angleterre une étendue immense; c'est un autre monde : « Alium orbem lerrarum. »EumenM Paneg., p. 174. Lucain dit positivement en parlant de ses succès ; « Territa quœsilis •'sîeiKÎit k\«ga Britannls. n tucain, ii, 673.

perdus, un plus grand nombre échouèrent sur le rivage. Afin de prévenir de semblables accidents , il ordonna de haler ceux qui restaient jusqu'au delà du point où arrivaient les marées, et il les fit entourer de fortifications ou levées de terre. Ces travaux pénibles exigèrent dix jours : au bout de ce temps, les envahisseurs reprirent leur marche vers l'intérieur de la contrée. Chaque jour était marqué par quelques rencontres partielles, dans lesquelles il paraît que les naturels obtenaient souvent l'avantage. Ils évitaient avec soin tout engagement général -, mais, formés en petits corps à portée les uns des autres , ils surveillaient la marche de l'ennemi , massacraient ses traîneurs et ne perdaient jamais l'occasion de le harceler. Leurs principaux guerriers , montés sur des chars, arrachaient des éloges aux Romains par leur adresse et leur intrépidité. Sur le bord d'un précipice ou sur une pente rapide, ils guidaient leurs chevaux aussi sûrement que sur la plaine la plus unie. Aucun danger ne les effrayait. Ils rasaient audacieusement la ligne des Romains, cherchant une place pour pénétrer dans leurs rangs ; et, durant la chaleur du combat, courant sur le timon, ils sautaient légèrement à terre ou regagnaient leurs sièges, suivant les circonstances. Désespéraient- ils du succès , ils se retiraient avec vitesse ; se voyaient-ils poursuivis, iis abandonnaient leurs chars, et, armés de leurs piques, ils résistaient à pied aux charges de la cavalerie. Il fallut à César toute son habileté pour pouvoir atteindre un ennemi si actif. A la fin, trois légions allèrent fourrager avec toute la cavalerie, et leur désordre apparent engagea les Bretons à les attaquer avec toutes leurs forces. Ils descendirent des hauteurs, s'enfoncèrent dans les rangs cnlr'ouverts des Romains et pénétrèrent jusqu'aux aigles ; là, les vétérans les reçurent avec leur froide bravoure et les forcèrent de reculer. La cavalerie les poursuivit dans leur fuite, et bien peu d'entre eux purent regagner leurs bois et leurs montagnes. Découragées par cet échec, plusieurs tribus regagnèrent leurs foyers, laissant retomber tout le poids de la guerre sur le roi de Cassie, Cassibelan, que les confédérés reconnaissaient pour leur chef.

Par de nombreuses victoires sur ses voisins, Cassibelan avait acquis une haute renommée parmi les Bretons. Les tribus de la rive droite de la Tamise l'avaient invité à se pla-