CHAPITRE I

cer à leur tôle , et sa conduite pendant la guerre avait justifié ce choix. Abandonné par ses confédérés, il se relira sur ses propres terres, essayant de mettre la Tamise entre ses ennemis et lui. Des pieux pointus furent enfoncés par son ordre dans le lit du fleuve, au seul endroit où il était guéable. La rive gauche se hérissa de palissades , et il posta derrière elles le principal corps de son armée. Mais la marche des Romains ne pouvait être relardée par de tels obstacles, ouvrage d'un art encore peu exercé. La cavalerie entra sans hésiter dans le fleuve, et l'infanterie suivit, Teau jusqu'aux épaules 5 les Bretons , intimidés par l'aspect de ces ennemis intrépides , s'enfuirent dans les bois. Tel est le compte que César a rendu de celte campagne ; maisPolyène attribue le succès à la terreur panique causée aux indigènes par la vue d'un éléphant. A l'approche de cet animal inconnu , d'un énorme volume, recouvert d'écaillés d'acier poli et portant sur son dos une tour garnie d'hommes armés, les Bretons abandonnèrent toute défense et cherchèrent leur salut dans une fuite précipitée.

ToulefoisleroidesCassii ne perdit pointeourage. Pour arrêter les progrès de l'ennemi, il ravagea ses propres Etats. En exécution de ses ordres, les habitations furent incendiées, les bestiaux emmenés au loin , les provisions détruites -, et , tandis que les- Romains s'avançaient à travers ce désert qu'il .avait créé, Cassibelan, suivi de quatre mille chars, épiait soigneusement tous leurs mouvements ; mais ce chef infortuné , outre les ennemis du dehors, avait à se défendre contre la jalousie et le ressentiment de ses propres compatriotes. Il avait jadis soumis les Trinobantes, ses voisins; leur roi , Immanuentius , avait été tué , et son fils , Mandrubatius, condamné à s'expatrier, servait dans l'armée ennemie. Les Trinobantes offrirent dd se soumettre aux Romains à condition qu'ils seraient gouvernés par le fils d'Immanuentius-, et plusieurs tribus qui supportaient impatiemment le joug de Cassii suivirent leur exemple et sollicitèrent la protection de César. Ces nouveaux alliés le conduisirent à la capitale ou principale forteresse de Cassibelan , située sur l'emplacement où s'éleva plus tard Yérulam, près de la ville actuelle de Sainl-Albans. Elle était entourée d'un rempart et d'un fos&éj des bois épais et des mu-

rais immenses la couvraient de toutes parts. César lui-même admira le choix judicieux do cette position et Part avec lequel elle était fortifiée -, mais ces fortifications furent aisément forcées par les Romains , et les troupeaux do Cassibelan , sa principale richesse , devinrent la proie des vainqueurs.

Le prince brelon attendait alors le résultat de ses plans contre la flotte ennemie. 11 avait engagé les quatre chefs du pays de Kent à réunir leurs forces , à donner un assaut au camp des Romains et à mettre le feu à leurs vaisseaux. Si la chose avait réussi , les Romains seraient tombés dans un embarras inextricable ; mais les guerriers de Kent furent défaits, et Cassibelan consentit à solliciter la paix. César, qui appréhendait l'approche de l'équinoxe, se contenta de lui imposer pour conditions de remettre des otages , de vivre amicalement avec les Trinobantes et de payer sa portion d'un tribut annuel auquel la Bretagne venait dêtre soumise. Les Romains reprirent immédiatement le chemin de la côte, et comme leur flotte avait été réparée, ils retournèrent dans la Gaule vers le mois de septembre *.

Tel fut le petit résultat de cette grande expédition. Les citoyens de Rome célébrèrent avec enthousiasme les victoires de leur géné- | rai favori -, mais le conquérant de la Bretagne ne possédait pas un seul pouce de terre sur le sol breton. Toutefois les habitants et les productions de ce nouveau monde excitèrent l'intérêt des nations les plus civilisées de la Grèce et de l'Italie , et leurs écrivains mirent beaucoup d'empressement à satisfaire la curiosité du public. La plupart de leurs ouvrages ont péri sans doute ; nous avons glané, [pour ainsi dire , dans ceux qui nous restent les détails suivants sur l'ancienne Bretagne, telle qu'elle existait vers le commencement de l'ère chrétienne.

Il existe dans les langues des principales nations de l'Europe des différences radicales qui prouvent qu'elles descendent des trois grandes familles des Celtes, des Goths et des Sarmales 5 et d'après les contrées qu'elles ont successivement occupées , il paraît que les Celtes furent les premiers qui franchirent les limites de l'Asie pour entrer en Europe; que les flots de celle population , continuant à se dérouler

»C*iM v, 1-23. Dio, xl, 146.

vers l'ouest, furent poussés en avant par la marche des nations gothiques , et que cellesci, à leur tour, cédèrent à la pression des tribus sarmales. Les premières lueurs de l'histoire nous montrent les Celles épars sur une grande partie de l'Europe. Au temps de César, ils occupaient les principales contrées de l'Espagne, de la Gaule et des îles britanniques '. Ce conquérant, dans sa description des habitants de la Bretagne, ne peut parler, d'après ses propres connaissances , que des tribus qui habitaient près de l'embouchure de la Tamise, et il nous apprend qu'elles descendaient des Belges. Leurs ancêtres, à une époque qui n'était pas encore bien éloignée, avaient envahi cette île , chassé loin des côtes les peuplades indigènes et donné à leurs nouveaux établissements les noms des pays d'où ils venaient euxmêmes 2. Au delà de ces tribus, il en existait d'autres moins familiarisées avec les habitudes de la civilisation. Quand César s'enquit de leur origine, elles répondirent que leurs ancêtres avaient été spontanément produits par la terre. Des découvertes plus récentes ont prouvé qu'elles étaient celtes et qu'elles descendaient des premiers habitants de la Bretagne 3.

Le général romain s'étonna de trouver tant

1 On ne sait pas bien si l'on doit attribuer aux tribus belges une origine celtique ou gothique.

2 Cacs., n, 3; v, 12.

5 Je ne fais point mention de la fable de Brutus, arrière -petit-fils d'Énée, lequel donna son nom à cette île, et dont les descendants ont, dit-on, porté le sceptre pendant plusieurs générations (Nennius prétend avoir extrait ce conte « ex veteribus scriptis veterum nostrorum, » ce qui lui donne plus d'ancienneté que Geoffroy ou Tyssilio). Je ne dis rien non plus des rêves de nos modernes antiquaires qui prennent le patriarche des Cymri dans l'arche de Noé et le conduisent avec ses enfants en Bretagne à travers mille périls. — Les triades nous font connaître les noms et quelquefois l'origine des trois tribus primitives qui ont habité la Bretagne, des trois tribus étrangères qui s'y établirent sans opposition, et des trois tribus usurpatrices qui se mirent en possession de la plus grande partie de l'île. Mais quelle que puisse être l'antiquité de ces triades, leur témoignage est fort douteux, puisqu'elles ne sont fondées que sur des traditions orales ou sur des fictions imaginées dès l'origine pour expliquer l'apparition de ces tribus; car Gildas confesse que, de son temps, il n'existait parmi ses compatriotes aucun document historique : « Quippe qme , si qua fuerint, aut ignibus hostium deleta, aut civium exilii classe longius deportata, non compareant. » Gild., éd. Btrt., p. G9.

d'habitants dans les cantons auxquels ces observations s'appliquent -, et il y a lieu de croire que d'autres districts étaient également peuplés '. La population de l'île entière comprenait plus de quarante tribus, dont plusieurs, quoiqu'elles conservassent leurs noms primitifs, avaient perdu leur indépendance , tandis que d'autres, traversant deux ou trois siècles de révolutions , s'étaient élevées au plus haut point de prééminence et de pouvoir. Le long espace de terre qui se trouve au midi de la Severn et de la Tamise était inégalement partagé entre dix nations , dont les principales étaient celles des Canlii, hommes du Kent- les Belges, habitants actuels des comtés de Hampshire et de Wilts, et les Damponii , qui, de la rivière d'Ex, s'étaient peu à peu étendus jusqu'au promontoire de l'ouest. Sur les deux rives du bras de mer qu'on nomme aujourd'hui canal de Bristol, vivaient plusieurs tribus dont la plus puissante était celle des Silures. Des rives de la Wye, où ils avaient formé leur premier établissement , les Silures avaient porté leurs armes vers la Dee et l'Océan , et leur autorité était reconnue par les Ordovices et les Dimètes , qui habitaient les montagnes du nord et les districts occidentaux du pays de Galles. Sur la côte orientale de l'île , entre la Tamise et le Stour, on trouvait les Trinobantes, dont la ville de Londres était la capitale, et plus loin, du Stour à l'Humber, les deux nations alliées deslcènes, connues sous le nom de Cenimagni et de Coitanni. Les Dobuni et les Cassii , tribus confédérées qui avaient pour chef Cassibelan, s'étendaient sur la rive gauche de la Tamise, de la Severn au pays des Trinobantes -, au delà résidaient les Carnabii et quelques autres clans de peu d'importance. De toutes les nations bretonnes, la plus puissante était celle des Brigantes, qui avaient l'Humber au sud , et la Tyne au nord 5 ils avaient subjugué les Volantii et les Sisluntii de la côte occidentale. Au nord des Brigantes, on comptait cinq tribus, connues sous la dénomination générale de Maasles , et plus loin encore erraient, au milieu des lacs et des montagnes , divers clans , parmi lesquels on distinguait les Calédoniens à leur courage in-

1 Hominum est infinita multitudo. Cœs., v, 12. noXu. avèfùwoç vricro;. Diod. Sic.v, 347. Brigantes, civitas numerosissima. Tac, Agric, c. 17.