CHAPITRE V

partageaient l'ardeur des prélats : plusieurs nQbles opulents érigèrent des monastères sur leurs domaines ,et le roi se glorifiait publiquement de ce que l'ordre monastique, presque anéanti à son accession au trône, possédait actuellement près de cinquante abbayes établies sous son règne '.

Edgar mettait son orgueil à étaler sa richesse et son aulorité -, il aimait à s'entourer de ses prélats, de ses nobles et des princes ses vassaux, et à leur distribuer des présents proportionnés à leur rang. On doit donc être surpris qu'un prince de ce caractère, vivant à une époque où l'on mettait une si haute importance à l'onction royale, ait laissé s'écouler treize années de son règne avant de se faire couronner ; il n'est pas moins extraordinaire que de tant d'historiens qui rapportent celte circonstance, pas un n'ait jugé à propos d'en donner la raison. La cérémonie fut à la fin célébrée à Balh avec les solennités d'usage et en présence d'un immense concours de spectateurs. Il mit ensuite à la voile, et après êlre resté assez long-

temps en mer, se rendit à Chesler pour recevoir les hommages de huit princes : Kenneth , roi d'Ecosse ; son fils Malcolm, roi de Cumberland ; Mac Orric, roi d'Anglesey et des îles ; Juki!, roi de Westmoreland ; Jago, roi de Galloway;Howel, Dyfwnal et Griffilh, rois de Galles. La cérémonie s'ouvrit par une brillante promenade sur la rivière de la Dee. Edgar, en entrant dans sa barque, prit place au gouvernail ; et les rois ses vassaux, tenant les rames, le conduisirent à l'église de Saint-Jean- Bapliste 5 les prélats et les thanes suivaient dans leurs barques, tandis que le rivage était •couvert de spectateurs et que les airs retentissaient d'»acclamalions. On assure qu'à son retour il dit aux personnes qui se tenaient près de lui : a Mes successeurs pourront en effet se croire des rois quand ils commanderont à un tel nombre de princes 2. »

1 Chron. sax., 117. Ingulf, 45, 47. Osbern, m. Wolslan, Vit. Ethelwoldi, 614. Éad., 200. Uist. Rames., 400. La règle observée dans tous les monastères était celle de saint Benoît, à laquelle on avait ajouté quelques coutumes nationales. {A'post. Bened., app., par. 3, p. 80.) Les moines bénédictins furent introduits dans le Northumberland en GG1 (Edd., Vit. fVilf., xiv), chez les West-Saxorft en G75 (Malin., De Pont., v, 344, 353, 356), et chez les Merciens en 709 (Wilk., Con., p. 71).

2 Chron. sax., 12}. Mailros, 150. Flor., 607. West., 192.' i

Edgar n'eut heureusement aucune occasion d'acquérir la gloire militaire-, mais il prouva une fois, dit-on, qu'il ne manquait pas décourage personnel. Kennclh, faisant allusion à sa figure maigre et à sa petite taille, avait dit que c'était une honte à tant de braves gens de se soumettre à l'autorité d'un nain. Ces paroles ayant été rapportées au roi, il dissimula son ressentiment, conduisit Kennelh dans un bois voisin et lui commanda de tirer son épée, afin d'apprendre lequel des deux était fait pour obéir à l'autre. Le roi d'Ecosse lui fit des excuses de sa plaisanterie et désarma sa colère f.

Edgar ne vécut que deux ans après son couronnement et mourut en 975 2. Comme les autres princes de sa famille, il s'était marié très-jeune. Sa première femme, laUelleElflôde. mourut deux années après leur union et lui laissa un fils, Edouard, qui lui succéda. De sa seconde femme Elfride, fille d'Ordgar, comte de Devonshire, il eut deux autres fils : Edmond, décédé en bas âge, et Éthelred, qui monta sur le trône après l'assassinat d'Edouard. Plusieurs écrivains se sont contentés de nous dire que le roi épousa Elfride après l»mort d'Elhelwold, son premier mari; mais Malmsbury, sur la foi d'une ancienne ballade , nous a transmis une histoire inventée probablement par ses ennemis. Suivant ce récit, Elfride possédait, comme toutes les héroïnes de roman, une beauté sans pareille et toute accomplie. Edgar chargea Êthelvvold, fils de son père nourricier Athelslan

* Malm., 32.

■ Chron. sax , 122. Les chroniques ont conservé plusieurs morceaux des poèmes faits à celle occasion. J'offre à la curiosité du lecteur une version littérale de quelques passages de ces poèmes : « Ici Edgar , roi « d'Angleterre, mit fin à ses plaisirs terrestres et choi- « sit la clarté d'un autre monde , plus brillant et plus « heureux. Ici mourut Edgar, le régulateur des Est- « Angles, la joie des West-Saxons, le défenseur des « Meiciens. Il était connu au loin parmi beaucoup de « nations. Les rois qui demeurent au delà des bains « de l'oiseau de mer le révéraient; ils s'inclinaient « devant le roi comme s'il eût été un de leurs parenls. « Il n'y eut pas de flolte assez orgueilleuse, il n'y eut « point d'armée assez hardie pour venir chercher leur « nourriture en Angleterre tandis que ce noble roi « gouverna le royaume. Il fit honorer Dieu , il aima « la loi de. Dieu, il conserva la paix du peuple, ce « meilleur de tous Iç^ rois restés dans la mémoire de « l'homme. El Dieu fut son soutien , et rois et comtes « s'inclinaient devant lui, et ils obéissaient à sa voit lontéj et, sans combat , il gouverna tout comme il

voulut, » P, fié, 122^

et son ministre favori, de visiter Ordgar et de lui rapporter son avis sur la fille de ce seigneur. Le cœur de l'ealdorman fut captivé. Il oublia son devoir, courtisa et épousa Elfride; et à son retour informa son maître que, quoiqu'elle pût faire l'ornement de la maison d'un sujet, elle n'était point digne de la splendeur du trône. Mais le secret fut bientôt trahi-, il parvint aux oreilles du roi, qui déclara au favori, stupéfait, son intention de faire visite à l'épousée. Elhelwold eut recours aux larmes et aux prières. Il découvrit à sa femme tout ce qui s'était passé et la conjura de cacher sa beauté aux yeux du roi. Elfride avait déjà cessé de l'aimer ; elle ne vit plus en lui qu'un ennemi qui l'avait privée d'une couronne. Elle reçut le roi dans ses plus beaux atours et déploya tout son art pour fixer

son attention et gagner son amour. Edgar se retira convaincu de la perfidie de son ami et de la beauté supérieure de la dame. Il déguisa quelque temps ses sentiments, mais il n'attendait que l'occasion de se venger; et, comme ils chassaient un jour ensemble dans la forêt de Wherwell, il perça Élhelwold d'outre en outre avec son javelot. Il est inutile d'ajouter' qu'il épousa la veuve '.

Je n'aurais pas rapporté ce conte, si peu probable en lui-môme et fondé sur des récils aussi douteux, s'il n'avait trouvé place dans la plupart de nos histoires modernes. Il y en a un autre dont l'authenticité est plus grande et qui attribue à Edgar le viol de Wulfrith, jeune fille élevée dans le couvent de Wilton , qui , pour éviter sa poursuite , s'était couverte du voile de l'une des sœurs. Elle lui donna une fille nommée Edith, depuis abbesse de Wilton. Le roi fut sévèrement réprimandé parM'anchevêque et se soumit à une pénitence qui dura sept ans2.

1 Malm., 33. La même histoire est racontée, avec quelques variantes, par Brompton (8GG). J'en rapporterai l'origine à l'époque où Elfride devint l'objet de l'exéeralion publique à raison du meurtre d'Edouard. Malmsbury, au même endroit et sans meilleure auto- •rilé, nous raconte une autre histoire d'une darne d'Andover qui, pour sauver la chasteté de sa fille, lui substitua la plus belle de ses esclaves. Vers le matin, le roi découvrit la tromperie; il donna la liberté à celte femme et lui conféra un rang plus élevé que celui de son ancienne maîtresse. Malm., 33.

2 Osbern, m. Ead. , 218. Malm., 33, adds. Certum est non lune sanctimonialem fuisse. Osbern nous dit que le roi fut couronné en 975, parce que sa péni' tenec était alors finie; mais sept ans n'en sont pas treUe.