Mailros, 151. Ingulf, 54. Ilist

liâmes,, 412, 413. Malm., 30,

fut traîné par son cheval, le pied pris dans l'étrier. Ses domestiques le suivirent a la trace de son sang, le trouvèrent sans vie et l'inhumèrent sans cérémonie à Wareham. Quelques années plus tard, Dunslan et Alfère, retrouvant ses restes, les transportèrent avec une magnificence royale à Shaflsbury *.

Ce fut sous son règne qu'arriva la tragique catastrophe de Colne, qui a fourni aux écrivains modernes un prétexte pour accuser le primai de meurtre et d'impiété. Si nous en croyons leur récit, Dunslan eul l'impudence de fabriquer un miracle en faveur des moines. Par ses ordres, le plancher de la chambre destinée à recevoir les membres du conseil fut détaché des murailles : durant la délibération, on enleva les supports temporaires qu'on y avait placés; et tandis que le primat se trouvait en sûreté sur son siège élevé, le reste de l'assemblée fut précipité sur le sol. Si cependant nous dégageons le fait réel de ses embellissements modernes, il se réduit à ceci : que le plancher s'enfonça sous le poids d'une assemblée trop nombreuse; que l'archevêque eut le bonheur d'être soutenu par une poutre-, que quelquesuns des conseillers furent tués et beaucoup d'autres blessés dans la chute a. Les anciens écrivains n'ont rien dit de plus : le complot et son motif attribués à Dunslan sont des fictions d'écrivains postérieurs.

ÉTHELRED.

Elfride recueillait maintenant le fruit de ses crimes et de son ambition. Par la mort d'É-

1 Chron. sax., 124, 125.

toft, p. 628, édit. Hearne.

Ing., 54. Malm., 34. Lang-

2 Chron. sax, 204. Mailros, 151

124. Malmsb., 34. Flor., GOS. Hunt., J'ai omis le miracle du crucifix parlant à Winchester, ainsi que le combat nocturne de Dunslan avec le diable, que les écrivains modernes ont mis au nombre des artifices imaginés par l'archevêque. Mon motif vient de ce que ces faits ont été inconnus à ses anciens biographes. Il est vrai qu'Osbern et Eadmer en font mention ; mais il est prouvé que ces deux écrivains ont compilé les mêmes matériaux, qui étaient, comme nous le dit Osbern, p. 88, des documents anglo-saxons, qu'on croyait des traductions d'originaux latins consumés dans le grand incendie de Canlerbury, lesquels, ajoulc Eadmer, p. 211, furent rejetés par quelques critiques comme opposés, en diverses circonstances, à des faits historiques connus. Des matériaux de celle espèce ne peuvent fixer l'attention que lorsqu'ils sont appuyés sur de plus anciens i témoignages,

IITSTOmE D'ANGLETERRE.

douard, il ne restait qu'un seul prince du sang royal, elle défaut d'autres prétendants contraignit les prélats et les thancs à donner, malgré leur répugnance, la couronne au fils de la meurtrière (978) '.La cérémonie se fil à Kingston, aux fêles de Pâques (14 avril 978) , et voici le serment que l'archevêque Dunstan fit prêter au roi avant le couronnement. « Au nom de la très-sainte Trinité, je promets, premièrement, que l'Église de Dieu et tout le peuple chrétien jouiront d'une véritable paix sous mon gouvernement- secondement, que j'empêcherai toute rapine ou injustice, quelle que soit la condition du délinquant; troisièmement, que, dans tous jugements, je ferai en sorte que justice soit unie à miséricorde, afin que le Dieu très-clément, dans son éternelle bonté, nous pardonne à tous. Ainsi soil-il 2. »

Éthelred n'avait que dix ans; il était beau, bien fait et d'un caractère aimable-, mais la violence et la barbarie de sa mère lavaient rendu fort timide. Quand il pleura la mort prématurée d'Edouard, elle considéra ses larmes comme un reproche et le punit si sévèrement qu'on crutsa vieen danger. Mais à mesure qu'il avança en âge, son influence baissa graduellement -, elle fit enfin ses adieux à la cour et bâtit les monastères d'Ambresbury et de Whorwel. Elle y passa le reste de ses jours, pleurant sa conduite passée et cherchant à expier le scandale qu'elle avait donné par la publicité de son repentir 5.

Le règne de son fils fut long et infortuné. Bien qu'innocent par lui-même, il recueillait cependant le bénéfice du meurtre d'Edouard, et par cela seul semblait sur le trône où on le voyait assis être souillé du sang de son malheureux frère aîné. Il ne posséda point l'affection de ses sujets, même dans son enfance. Plus lard, il encourut leur haine par son insensibilité â leurs souffrances, son dégoût des affaires et son amour immodéré des plaisirs. Les pirates du Nord , qui longtemps avaient respecté les côtes d'Angleterre, s'aperçurent

1 Une faible tentative fut faite pour élever une opposition en faveur d'Edith, fille naturelle d'Edgar et de Wulfrith : elle rejeta elle-même celte offre. Vit. S. Eadgithœ, in Jct.SS. Beiud., p. G38.

2 Hick., Qram., prœf. — MS. Claud., A. 3. C'est en substance le même serment que faisaient depuis longtemps les rois chrétiens des nalions du Nord. Voyez Martene, n, 188, 197, 199, 211.

5 Malm., 34. West., ad ann. 978.

bientôt de la situation fâcheuse du royaume. Les déprédations du dernier siècle se renouvelèrent avec plus de succès encore ; et comme si le ciel eût conspiré avec les hommes pour venger le meurtre d'Edouard, les horreurs d'une invasion s'aggravèrent par plusieurs années de famine, par une maladie contagieuse parmi les bestiaux et une dyssenterie fatale à l'espèce humaine. Il serait difficile de citer une époque, dans l'histoire d'Angleterre , où la nation fut frappée d'autant de calamités que sous le règne prolongé d'Elhelred '.

La profession de pirate, parmi les hommes du Nord, avait reçu, dans le premier siècle, des échecs considérables. La vigilance avec laquelle on gardait les côtes de la Gaule et de la Bretagne diminuait de beaucoup les chances de succès : les aventuriers les plus riches, voulant jouir du fruit de leur pillage, cherchaient à exciter l'esprit d'industrie parmi leurs compatriotes • et il s'était élevé des princes puissants qui, pour leur propre tranquillité, travaillaient à détruire les féroces et déloyaux rois de la mer. Quelques chefs, toutefois, suivaient encore l'exemple de leurs ancêtres, et l'un de ces pirates s'aventura, en 980, à faire une descente près de Soulhampton. Sa témérité fut récompensée par un ample butin. Il répéta sa tentative avec un même succès sur l'île de Thanet -, et, durant les années suivantes, les côtes de Cornwall et du Devonshire, l'île de Porlland et ensuite Walchet, dans le Somersetshire, furent successivement visitées et pillées par les barbares. Ce n'était, à la vérité, que des incursions momentanées*, elles fatiguaient le peuple sans être alarmantes pour l'État* mais, en 991, un armement plus considérable, sous les ordres de Justin et de Gurlhmund, s'empara d'Ipswich. De là, les gens du Nord se portèrent jusqu'à Maldon, au devant de l'ealdorman Brilhnod, qui jadis avait remporté une grande victoire au même lieu, el à qui maintenant ils offraient de nouveau le combat. Accompagné de ses vassaux, Brithnod se hâta de marcher contre l'ennemi ; pendant quatorze jours, il fit avorter toutes leurs lentalives • mais enfin , entouré par un nombre d'hommes supérieur au sien , il succomba et fut tué. Ethelred, pris au dépourvu et alarmé, consulta ses wilans, et, de l'avis de Siric, successeur de Dunstan, il résolut d'acheter avec

1 Chron. sax., 125. Ing., 55, 5G. Malm., 34.

de l'argent le départ des envahisseurs. Les deux rois de la mer reçurent dix mille livres d'argent et retournèrent en Danemark , emportant avec eux la tète de Brithnod comme une preuve de leur victoire et de leur vengeance '.

Cette honteuse mesure eut les plus fatales conséquences. On voulut l'excuser comme le moyen le moins dispendieux de se débarrasser des envahisseurs et comme sanctionnée par l'exemple des anciens rois , en Angleterre comme dans les Gaules-, mais on aurait dû se rappeler aussi qu'elle n'avait servi qu'adonner aux Danois une haute opinion de leur force et les avait portés à renouveler fréquemment leurs visites. L'année suivante, lewitena-gemot adopta une plus sage politique. Une flotte considérable fut réunie à Londres sous le commandement de deux caldormen et de deux prélats. Mais l'un des premiers était un traître, ligué secrètement avec les gens du Nord. Elfric, successeur de son père Alfère dans le gouvernement de Mercie, en avait été privé à cause de sa mauvaise conduite et l'avait recouvré par l'influence de ses amis. Revêtu d'un commandement supérieur, il fut envoyé pour surprendre une escadre danoise tandis qu'elle était à l'ancre en toute sécurité; mais il se joignit aux ennemis dans la soirée, les informa du danger qui les menaçait et les engagea à fuir immédiatement. Dans la poursuite, on prit le vaisseau d'Elfric. Le traître lui-même eut le bonheur d'échapper ; mais, par les ordres d'Elhelred, on arracha les yeux de son fils Algar, soit que ce jeune homme fût complice de la trahison ou que l'ardeur de la vengeance eût porté le roi à punir le crime du père sur son rejeton innocent2.

(993.) L'année suivante, les Danois portèrent leurs armes du sud au nord de l'Angleterre. Bamborough fut emporté d'assaut : les trois chefs nommés pour commander les habitants passèrent aux envahisseurs, et la côte de chaque côté de l'Humbcr fut successivement ravagée par les barbares. En 994, parurent deux nouveaux chefs, plus puissants encore, Sweyn, roi de Danemark, et Olavc, roi deNorwége. Le premier, monté sur le trône par le meurtre de son père, en avait été deux fois chassé par

• Chron. sax., 125, 126. Ilist. Elien., 493,494. Mal m., 35.

8 Chron. sax., 127. Malm., 35.