CHAPITRE I

domptable ou plutôt à leur férocité sans égale *. Tous les habitants de la Bretagne sont indistinctement appelés barbares par les auteurs romains : c'est un terme dont le sens, assez vague, varie suivant l'objet auquel on l'applique. Tout éloignées quelles étaient de l'élégance polie de leurs vainqueurs, les tribus belges du sud pouvaient prétendre aux honneurs de la civilisation en comparaison de leurs frères du nord. Leurs vêtements sortaient de leurs propres fabriques ; un manteau carré recouvrait une veste et des culottes courtes , ou bien une tunique à grands plis d'une étoffe tressée-, une ceinture leur serrait le milieu du corps; des anneaux ornaient le second doigt de chaque main, et une chaîne de fer ou de cuivre était suspendue à leur cou2. Leurs cabanes ressemblaient à celles des Gaulois, leurs voisins. Des fondations en pierre soutenaient un mur circulaire en bois de charpente et en roseaux; sur ce mur reposait un toit conique, ouvert au sommet , dans le double but d'ouvrir un passage à la lumière et une issue à la fumée5. Ils entendaient très-bien l'exploitation des terres; ils savaient employer la marne en guise d'engrais. Ils recueillaient plus de grains qu'il ne leur en fallait pour leur consommation; et, pour les conserver jusqu'à la moisson suivante, ils les déposaient d'ordinaire dans des cavités creusées dans le roc4. Mais au delà des frontières des tribus méridionales, ces faibles traces de civilisation disparaissaient par degrés. Les nations du centre et de l'ouest étaient tout à fait étrangères à l'agriculture et aux manufactures. Leurs richesses consistaient dans l'étendue de leurs pâturages et le nombre de leurs troupeaux. Ils apaisaient leur faim avec du lait et de la viande, et, sous des vêtements de peaux, ils bravaient l'inclémence des saisons3. Mais le bétail à laine était presque inconnu dans les contrées septentrionales, et les hordes sauvages qui vaguaient dans les déserts de la Calédonie n'avaient souvent pour se soutenir que les produits incertains de la chasse. Ils allaient à peu près nus et ne s'abritaient contre les intempéries de l'air que

1 Ptol., vin, 2. Ricard. Corin., i, 6. Whitaker's Manchester, i, 91; ii, 201.

2 Plin., vin, 48 ; xxxiii, l.Dio Nie., w Nerone, p. 1G9. Whitaker's Manchester, vu, 5.

'" Ca;s., v, 12. Dic-d. Sic., v, p. 347. Slrabo, iv, 197. * Plin., Hist, nat., xvn, 6, 8. Diod. Sic, v, p. 347. 8 Os., v, 14.

sous l'épaisseur de leurs bois ou dans les cavernes de leurs montagnes. Celte situation avait endurci à la fois leur caractère et leur corps ; mais en les accoutumant à la fatigue et aux privations, elle les avait rendus rapaecs, sanguinaires et vindicatifs. Quand Sévère s'empara de celle contrée, les légions romaines s'étonnèrent de la force , de l'activité, de l'audace et de la férocité de ces Bretons du nord '. Les historiens attribuent la civilisation plus avancée des tribus méridionales à leurs relations avec les étrangers que les besoins du commerce al liraient sur leurs côles2. Quand les mines d'élain de l'Espagne commencèrent à s'épuiser, ce fut principalement de celles de la Bretagne qu'on continua de tirer ce mêlai. Des aventuriers phéniciens, venus de Cadix, furent les premiers qui les transportèrent de ces parages aux divers ports de la Méditerranée. Afin d'avoir le monopole de celte branche si lucrative de commerce , ils cachèrent soigneusement à leurs voisins le lieu d'où ils tiraient l'étain , et environ cinq siècles avant la naissance du T.-C, Hérodote, le père de l'histoire profane , avouait franchement qu'il n'avait pu découvrir la position réelle des Cassilérides, ou îles d'Élain\ Les Phéniciens de Cartilage furent plus heureux. Jaloux de partager ces avantages commerciaux avec leurs frères de Cadix, Hannon et Himilcon entreprirent séparément un voyage de découvertes. Après avoir franchi le détroit, Hannon prit vers la gauche et explora les côles de l'Afrique. Himilcon , dirigeant sa course au nord , suivit d'abord le rivage de l'Espagne ; ensuite, poussé par le hasard ou suivant un projet conçu d'avance, il entra dans le Grand-Océan, et au bout d'environ qualremois, il découvrit l'objet de son voyage. Les OEstrymnides (c'est ainsi qu'il nomme les îles d'Étain dans son journal, qui existait encore au cinquième siècle ) étaient éloignées de deux journées de navigation de Y île Sacrée des Hiberniens , et celle-ci était située près de l'île des Albions4. Le succès

1 Mêla, m, p. 2G4. Dio Nie., in Severo, p. 340. Herodian, m, 47.

2 Os., v, 14. Diod. Sic., v, 347.

r> Slrab., m, 175. Plin., vu, 5G. Herod., m, 203. Lug. Bat., 1715.

4 Fest. Avicn., Ora marit., v, 117, 410.

Ast hinc duobus in Sacrum (sic insulam Dixorc prisci ), solibus cursus rali est, Eamquc latè gens llibçrnorum colil.

des Carthaginois réveilla la cupidité des Grecs de Marseille, et Pylhéas, leur plus célèbre navigateur, durant son voyage dans les mers du Nord , eut aussi le bonheur de découvrir les Cassilérides1. Ces îles étaient au nombre de dix 5 elles abondaient en élain et en plomb \ un canal étroit, mais dangereux, les séparait delà côte des Damnonii. La plus grande portait le nom de Silure ou Sigdelis , nom dans lequel se retrouve probablement l'origine de celui d'îles Scilly , qu'elles ont actuellement. Neuf de ces îles étaient peuplées, et on a dépeint les habitants comme une race d'hommes paisibles et industrieux , adonnés aux pratiques d'un culte religieux et à la divination. Us portaient de longues tuniques de couleur foncée, ne faisaient pas usage des monnaies, n'avaient pas d'habitations fixes et passaient d'une île aune autre sur des bateaux d'osier travaillé, recouverts en peaux2.

Ces découvertes successives ouvrirent enfin à des peuples divers les roules de ces mers. Le Romain Lucius Crassus apprit aux insulaires à exploiter leurs mines pour en tirer de plus grands avantages. L'exportation annuelle devint même si abondante que l'excédant de l'étain était vendu sur les côtes de la Méditerranée à des facteurs, qui l'envoyaient par terre jusqu'aux extrémités de l'Indej5 ; les vaisseaux ne passaient pas les colonnes d'Hercule, parce que la navigation au delà de ce point offrait trop de dangers et causait trop de dépenses. Quand les mineurs bretons avaient converti leur étain en blocs carrés, ils l'apportaient à l'île de Wight, où était. l'entrepôt général. Là, il était livré à des marchands gaulois qui serendaientauxbouchesdelaSeine, de la Loire

Pourquoi le mot sacrée? Diodore dit qu'elle était appelée Irin; e'estsousle même nom qu'elle estencore connue des indigènes : mjv ôvonàÇojwvqv ipiv. Diod. Sic., 355. Serait-ce la ressemblance qui existe entre iPw et iefav qui lui aurait fait donner l'épithète de sacrée?

1 Plin., n, 75. Voss., de Ris t. grœc, iv. Les Romains enfin, après divers essais infructueux, découvrirent les Cassilérides. On raconte d'un marchand phénicien que, s'étant aperçu qu'un bâtiment romain le suivait de près, fit échouer son vaisseau sur la côte pour ne pas découvrir son secret à un rival. Il fut dédommagé de ses perles par le trésor public. Strab., m, 176.

2 Sol., xxn, 42.Fest.Avien.,v,95. Strab.,in, 175. Les envahissements de l'Océan, qui submergeait par degrés les basses terres, avaient multiplié le nombre de ces petites îles.

s Slrabon, ibid» Plin», xxxiv, n*

et de la Garonne, remontaient ces rivières et transportaient leurs lingots à dos de cheval jusqu'au premier point d'où on pouvait les faire arriver par eau dans les cités de Marseille et deNarbonne1, siège d'un commerce immense. En échange de ce métal, très-recherché des anciens peuples , les Bretons recevaient des articles d'une valeur bien inférieure, mais que leur ignorance des choses de la vie rendait pour eux très-précieux, tels que du sel pour conserver leurs provisions , de la poterie pour l'usage domestique, et du cuivre pour leurs manufactures d'armes et d'ornements2.

Les entreprises et les recherches des étrangers éveillèrent l'industrie des indigènes. L'étain avait formé d'abord leur seul article de commerce; à l'exportation de ce métal ils joignirent celle des cuirs , dont les tribus de l'intérieur leur fournissaient uneimmensequantité. Bientôt le plomb fut extrait des veines qui sillonnaient la surface des rochers, et celte acquisition fut suivie de la découverte et de l'emploi du fer5. Mais les rapports exagérés des marchands avaient fait prendre une fausse idée de la valeur réelle des productions de ce pays. Au temps de l'invasion, les Romains nourrissaient l'espérance de conquérir une île dont les rivages abondaient en perles et le sol en métaux précieux. Leur cupidité fut déçue ; ils ne trouvèrent pas la moindre trace d'or ou d'argent4, et les perles de la Bretagne, parleur petitesse et leur couleur terne, ne pouvaient ni couvrir les dépenses de la recherche ni en payer la fatigue3. Cependant l'invasion produisit un avantage pour les indigènes: à force de travaux , ils finirent par découvrir des mines de ces mêmes métaux que l'avidité romaine avait si péniblement et si vainement cherchés. Les exportations britanniques comprenaient, au commencement de l'ère chrétienne, si nous

1 Tout ce trajet se faisait en une trentaine de jours. Voyez Diod. Sic, v, 346,347,301. Slrab., m, 147.

2 Strab., m, 175.

5 Plin., iv, 22 ; xxxiv, 17. Cœs., v, 12.

4 Illud cognilum est, neque auri , neque argenti scrupulum esse ullum in illâinsulà.Cic.,^. ad Fam., vu, 7; ad Att., iv, 1G.

s Parvos atque décolores. Plin., ix,35. Origcne dit : « Elles étaient d'une couleur sombre et moins brillantes que celles de ITnde. »Com. inMatlh., 211. Toutefois César offrit à Vénus un pectoral orné de perles qu'il prétendait avoir trouvées dans la Grande-Bretagne, Plin,, iùidt