CHAPITRE V

incorporés parmi les indigènes sons les derniers règnes , parce que nos rois avaient coutume de montrer leur générosité en donnant des terres aux étrangers en récompense de leurs services , et qu'en dernier lieu, ils avaient eu pour politique d'engager les aventuriers du Nord à combattre avec eux. On compte ceci parmi les principales erreurs d'Edgar , et il est évident quÉlhelrcd avait suivi le dangereux précédent de son père. Selon toute probabilité, ce fut seulement à cette classe de Danois que s'étendit l'ordre royal. Les indigènes attribuaient à leurs trahisons répétées les succès des envahisseurs; et cette accusation n'avait été que trop justifiée dans la dernière campagne par la conduite dé Palig, qui, quoiqu'il eut juré fidélité à Élhelred et reçu de lui un domaine de prince, avait violé son serment et combattu sous la bannière de ses anciens alliés. Dès lors sans doute le roi , instruit par l'expérience, perdit toute confiance en leur loyauté, et, incapable de s'en délivrer par d'autres moyens, eut recours au révoltant expédient de l'assassinat.

(1003.) Sweyn cependant ne larda pas à venger le sort de ses compatriotes. Par suite de la négligence ou de la perfidie d'Hugo, gouverneur normand nommé par Emma, il parvint à s'emparer d'Excler, et de là répandit ses barbares jusqu'au centre du Wiltshire. Une armée nombreuse, rassemblée pour s'opposer à sa marche, était sous les ordres d'Elfric, qui avait encore fait sa paix avec le roi. Mais le vieux traître, par une maladie simulée, paralysa les efforts de ses troupes- cl Sweyn exécuta sans aucune opposition ses projets de pillage et de vengeance. Pendant quatre ans, l'Angleterre présenta le triste spectacle (1 une noblesse désunie par les factions, la trahison et le meurtre; d un roi au dessous des devoirs de son rang et d'un peuple jouet d'un ennemi exaspéré et vindicatif. Si l'hiver offrait quelque répit des horreurs de la guerre, les barbares se retrouvaient toujours prête à recommencer au printemps leurs dévastations; une mauvaise récolle les obligeait à se retirer momentanément, ils reparaissaient régulièrement à la moisson suivante. Tous les comtés servaient tour à tour de théâtre à leurs ravages. Les indigènes qui tombaient entre leurs mains étaient livrés à tous les genres d'outrages et de tortures et enfin de mort. Chaque

village, chaque bourg, chaque cité, étaient invariablement abandonnés aux flammes. En quelques occasions, a la vérité, le désespoir des habitants, leur tenant lieu de force, infligeait de terribles châtiments aux envahisseurs ; mais toutes les fois que les armées anglaises so hasardaient à les combattre en rase campagne, elles étaient mises en déroute avec un affreux carnage. En 1007 enfin, la soif de vengeance de Sweyn fut étanchée, et il consentit à la paix pour la somme de trente-six mille livres d'argent '.

(1008.) Les sommes énormes données successivement aux Danois n'avaient jamais acheté qu'une cessation temporaire d'hostilités , et Ton s'aperçut enfin que les richesses de la nation seraient plus utilement employées à se procurer les moyens de la défendre qu'à exciter la rapacité des ennemis. Le witena-gemot décida qu'on se pourvoirait d'une flotte formidable et d'armes pour les marins, en taxant tous les propriétaires fonciers du royaume dans la proportion d'un navire par trois cent dix bides de terre, d'une armure composée d'un casque et d'une cuirasse par huit hides. (1009.) L'armement le plus nombreux qui eût jamais paru dans la Manche se réunit, l'année suivante, à Sandwich. Elhelred, accompagné de ses principaux thanes, se rendit à bord, et tous les cœurs palpitaient de l'espérance delà victoire-, mais cette joie anticipée s'évanouit bientôt dans la méfiance et dans la désunion. Brihleric, frère d'Edric, récemment nommé comte de Mercie, accusa de trahison Wulfnolh, le child 2 des Saxons méridionaux. Ce capitaine, soit qu'il se sentît coupable ou qu'il fût indigné de l'accusation, se sépara de la flotte avec vingt vaisseaux et embrassa la profession de roi de la mer. Ihïhtcric, avec quatre-vingts voiles, entreprit de le ramener mort ou vif; mais son escadre fut jetée à la côte par une tempête furieuse, et tous ses navires furent incendiés par les partisans de Wulfnolh. Ce désastre accrut la confusion dans les conseils du roi; les soupçons les moins fondés s'accréditèrent. Elhelred se hàla de revenir à terre; et les marins, abandonnés par leurs capitaines , remontèrent la Tamise *. Le départ des Anglais

« Chron. sa.r., 133, 136.

2 Fils du chef, inf;uil.

5 Chron. tax.t 137.

fut le signal du retour de la flotte danoise. Elle n'était plus sous le commandement de Sweyn, qui prétendait observer ses stipulations récentes; mais il avait secrètement permis à Thurchil de venger la mort de son frère, tué dans une expédition précédente1. Thurchil porta, durant trois années, l'incendie et la désolation dans diverses parties du royaume. La première année il ravagea les comtés du Sud ; la seconde il pénétra, au travers de l'Est-Anglie, jusqu'aux marais qui avaient si souvent offert un sûr asile aux indigènes ; il assiégea enfin dans la troisième et détruisit l'importante cité de Canterbury (1011). Il l'entourait depuis vingt jours quand le traître Elmer mit le feu à un certain nombre de maisons ; et tandis que les habitants s'occupaient à éteindre l'incendie, les gens du Nord enfoncèrent une des portes et s'élancèrent dans la ville. L'archevêque Elphége, vénérable par son âge et par ses vertus, se jeta au milieu du carnage en suppliant les barbares d'épargner les habitants. 11 fut saisi, lié et traîné pour être témoin du sort de sa cathédrale, dans laquelle s'étaient réunis les moines, le clergé, les femmes et les enfants. Une pile de bois avait été élevée le long des murs -, on y mit le feu avec des hurlements de triomphe ; les flammes atteignirent bientôt la couverture , et à mesure que le plomb fondu et les charpentes qui s'écroulaient forçaient les fugitifs à quitter leur asile, on les massacra sous les yeux du primat. Dans la soirée, les Danois comptèrent huit cents captifs : sept mille hommes, outre les femmes et les enfants, avaient péri dans le sac de la cité. On épargna la vie d'Elphége pendant plusieurs semaines, dans l'espoir d'en arracher une rançon de trois mille livres-, mais le vieillard refusa de solliciter le secours de ses amis ou celui du clergé, et il fut mis à mort le samedi après Pâques, tandis qu'il s'occupait d'inspirer aux vainqueurs le respect dû aux doctrines du christianisme (1012). Enfin Thurchil , après avoir ravagé la plupart des treize comtés, vendit son amitié et ses services à Elhelred pour la somme de quarante-huit mille livres. Plusieurs de ses compagnons acceptèrent des établissements en Angleterre, et les marins de quarante-cinq

1 Encom. Emma?, Maseres, p. 7. Licentiâ accepta , ut fratrem suum inibi interfectum ulcisceretur, Ditmar, apud Bouquet, x, 134.

vaisseaux jurèrent fidélité au monarque \ Le lecteur peut s'arrêter ici pour jeter les yeux sur celte contrée en décadence et dévouée à la ruine. Les indigènes ne s'étaient point soumis sans résistance à leur sort -, mais de nombreuses trahisons et des défaites multipliées avaient énervé leur courage , tandis que des victoires réitérées inspiraient aux Danois l'idée qu'ils étaient invincibles. De bonnes autorités nous assurent qu'un homme du Nord était regardé comme valant dix Anglais2. C'est pour cela que nous trouvons peu d'exemples de défenses suivies de succès, si ce n'est dans les villes fortifiées , que l'on réduisait plus difficilement. Londres , quoique souvent assiégée, avait toujours bravé la puissance des envahisseurs 5 ; mais le pays ouvert était partout laissé à leur merci ; ils y détruisaient systématiquement tout ce qu'ils ne pouvaient emporter,^ réduisaient en cendres les monastères, les villages et les villes. En conséquence, les travaux de l'agriculture furent interrompus ou abandonnés j et en quelques années la misère devint telle que les Danois eux-mêmes se virent forcés de quitter l'île pour chercher des provisions 4.

Ces malheurs provenaient de la férocité des envahisseurs : on peut en attribuer d'autres à la turbulence et à l'insubordination des indigènes. Depuis la mort d'Edgar, l'administration de la justice avait beaucoup perdu de sa force; en dernier lieu, elle s'était trouvée totalement suspendue. Le défaut de punitions légales , la licence d'un état de guerre avaient laissé les passions individuelles sans obstacle. On commettait avec impunité les crimes les plus atroces et l'on cherchait à s'indemniser de ses propres pertes en dépouillant ses voisins. Les parents étaient vendus comme esclaves par leurs parents ; les enfants au berceau, par leurs pères et mères -, les esclaves de leur côté se révoltaient souvent contre leurs maîtres, pillaient leurs propriétés et désertaient ensuite à l'ennemi B. Les thanes de chaque diclrict adoptèrent à la fin l'usage général de la nation. Au lieu de s'unir à leurs voisins contre l'ennemi

1 Chron. sax., 141, 142. Ang. sac, n, 132.

2 Serm. Lupi, apud Hicks, 103.

5 Chron. sax., 138.

4 Chron. sax., 134.

s Serm. Lupi, apud Hicks, diss. épis. 99, 106. Langbecks, n, 464, 469,