CHAPITRE V

commun , ils négociaient pour leur propre sécurité -, et le paiement d'une somme d'argent renvoyait momentanément les barbares dans un autre comté, où ils répétaient les mêmes ravages et arrachaient de pareilles contributions '.

On peut rapporter à cette époque l'origine des taxes directes et annuelles. Les sommes qu'Éthelred livrait si fréquemmeut aux gens du Nord étaient levées par un impôt territorial, qui ne cessa point avec la cause de son établissement , mais que l'on continua pendant des siècles, sous le prétexte de pourvoir à la défense du royaume2. Les taxes furent d'abord réparties avec une apparenle équité ; mais elles donnèrent bientôt naissance à de nombreuses concussions et conséquemment à beaucoup de misère. Partout où l'on savait qu'il existait de l'argent, les officiers du roi le requéraient, et l'on regardait l'exécution d'un premier paiement comme une preuve suffisante de la possibilité d'en faire un second. Par ces exactions répétées, jointes aux déprédations de l'ennemi , les propriétaires les plus opulents étaient souvent réduits à une pénurie absolue. Un seul exemple suffira au lecteur pour s'en former une idée. En 1005, Godric fut nommé abbé de Croyland ; dans cette même année et dans les sept autres qui la suivirent, les taxes levées sur le monastère par le roi, l'ealdorman et les officiers inférieurs montèrent, d'après un calcul certain, à la somme annuelle de quatre cents marcs. En 1013, Svveyn pilla tous les manoirs appartenant à l'abbaye, et une foule d'indigènes fuyant l'épée des barbares cherchèrent un asile à Croyland. Le bon vieillard les reçut a bras ouverts, les consola dans leur malheur et s'engagea à les garder aussi longtemps que ses moyens le permettraient. Il réserva le chœur et les cloîtres pour ses propres moines et ceux du voisinage ; il assigna au clergé la nef de l'église pour sa résidence 5 il logea les laïques dans les autres appartements de l'abbaye, et plaça les femmes et les enfants dans des bâtiments temporaires élevés à la hâte dans le cimetière. La charité de Godric éveilla la cupidité de Sweyn. Il ordonna à l'abbé de porter mille marcs à Lincoln,

1 Chron. sax.,m, 140, 141.

2 Hunling., v, f. 205. Il fut appelé danegelt (impôt danois) et devint une laxe annuelle sur les terres de douze sous par hide. Le clergé en était exempt. Leg. sax. Ed., Con., xi, p. 198.

à un jour désigné, sous peine de voir raser son monastère-, et, non content de cette somme, il lui en extorqua mille autres dans les trois mois suivants. A peine avait-on satisfait à ces demandes que les officiers d'Ethelred parurent. Ils accusèrent Godric d'être l'allié de Sweyn. On prétendit considérer comme une trahison le paiement de la somme qui lui avait été enlevée par violence, et il fut forcé d'envoyer au roi deux mille marcs afin de recouvrer sa faveur. Outré de ces procédés iniques et réduit à l'indigence, Godric, pour dernière ressource, implora la protection de Norman, puissant vassal de l'ealdorman Édric ; et ce chef, en considération du don qui lui fut fait pour cent ans d'un manoir considérable , se déclara patron de l'abbaye et s'engagea à la proléger de son épée contre toute demande injuste ».

(1013.) La renommée du succès de Thurchil et le bruit de son arrangement subséquent avec Élhelred avaient pénétré jusqu'en Danemark. Sweyn , jaloux de la réputation autant que mécontent de l'infidélité de ce chef, appela tous ses vassaux sous son étendard et déclara ouvertement son intention de tenter la conquête de l'Angleterre. Les richesses de la flotte et la magnificence de la galère royale sont décrites dans des termes d'admiration par un historien comtemporain : nous ne refuserons pas de croire à son récit si nous nous rappelons que le Danemark était, depuis des siècles, le dépôt de déprédations presque constamment heureuses2. Sweyn fit voile pour Sandwich-, il échoua dans une tenlalive qu'il fit pour séduire les mercenaires danois, et il dirigea alors sa course vers l'embouchure de THumber. Il reçut successivement à Gainsborough la soumission des Norlhumbres, des gens de Lindesey, de ceux des Cinq-Bourgs et des autres habitants du nord du Watling-Street. II en incorpora une partie dans ses troupes et leur ordonna de lui fournir des provisions et des chevaux. Comme la conquête était son but, il résolut d'extorquer par la terreur la soumission du sud de l'Angleterre 5 et les ordres qu'il publia avant de se remettre en marche furent dignes de la barbarie du chef et de ses compagnons. Ils prescrivaient de ravager le pays

1 Ingulf, 55, 57.

2 Kncom. Emmœ, Mascrcs, p. 9. Des girouettes en forme d'oiseaux ou de dragons étaient placées sur des mâts pour marquer la direction du yent.

ouvert, de piller les églises, de brûler les i invitèrent Élhelred à remonter sur le trône1

villes et de passer tous les hommes et enfants maies au fil de l'épéc '. Du Walling-Streel à la Tamise, ces instructions furent exactement suivies ; les habitants d'Oxford apaisèrent sa colère par des prières cl des otages : les citoyens de Winchester suivirent leur exemple-, et l'envahisseur, emporté par le cours de ses succès } conduisit en toute haie ses troupes sous les murs de Londres. Cette cité était défendue par Elhelred et par Thurchil, dont les négociations, l'adresse, le courage déconcertèrent les stratagèmes et les assauts de l'ennemi. Sweyn se consola de ce désappointement en renouvelant ses premières cruautés ; se dirigeant lentementvers Balh, il se proclama roi d'Angleterre, appela à sa cour les thanes de Wessex , de Mercie et de Norlhurnbrie, et les contraignit à prêter serment d'allégeance au roi des Danois. Cette défection générale jeta l'alarme dans la métropole. La fidélité chancelante des habitants porta le roi et Thurchil à se retirer avec la flolleà Grcenwich;el l'autorité de l'usurpateur s'établit rapidement à Londres même. Elhelred alors s'abandonna au désespoir. Il recommanda sa femme et ses enfants, gardés par cent quarante cavaliers seulement, aux soins de son beau-frère Richard, et fit voile clandestinement pour l'île de Wight avec un petit nombre de thanes et de prélats encore attachés à sa fortune. Il y resta caché jusqu'à ce qu'un messager d'Emma vint lui proposer un asile assuré en Normandie2.

(1014.) Les succès des chefs du Nord étaient souvent accompagnés de révolutions surprenantes, et l'on voyait leurs trônes, que la terreur seule avait établis, renversés au premier choc. Ce fut dans la seconde semaine de janvier qu'Élhelred s'enfuit d'Angleterre et abandonna la couronne à son compétiteur victorieux ; et dans la première semaine de février, la mort imprévue de ce compétiteur ramena le roi fugitif et rétablit son autorité. Sweyn, avant de mourir, avait appelé son fils Canule à lui succéder, et les acclamations de l'armée avaient confirmé la volonté du monarque ; mais les Anglais, ne redoutant plus le génie du conquérant et regardant ce moment comme favorable pour recouvrer leur indépendance ,

' Fior., G14. West., 201.

7 Giron, sox., 143, 1H. Mïilm., 30. West., 202.

Son fils Edouard eut une entrevue avec les thanes à Londres : on convint que le roi pardonnerait toutes les offenses passées , qu'il gouvernerait selon les lois et que, dans les occasions importantes, il suivrait les avis du grand conseil ; que les thanes, de leur côté , jureraient de défendre son autorité et de ne se jamais soumellre à un souverain danois. Elhelred revint au milieu du carême; on le reçut avec enthousiasme, et il leva promplcment une armée afin d'attaquer l'ennemi dans le Lindesey. Canule ne pouvait se mesurer avec les forces supérieures des Anglais, et s'enfuit avec soixante vaisseaux, abandonnant ses alliés à la merci des vainqueurs. On ravagea la contrée, et tout habitant d'extraclion danoise fut passé au fil de l'épéc. Canule, pour venger le sort de ses amis , fit couper les oreilles, le nez et la main aux otages qu'on avait remis à son père. Dans cet état de mutilation, les fils des plus nobles familles anglaises furent débarqués à Sandwich comme un exemple cruel des inexorables représailles destinées à ceux qui se révolteraient contre l'autorité des Danois et blesseraient leurs intérêts. Canutc retourna ensuite dans sa patrie 2.

(1015.) On devait penser que les Anglais, délivrés de l'oppression de l'ennemi, emploieraient cet intervalle de repos à se mettre en garde contre les dangers futurs; mais la méfiance et la trahison vinrent encore les en distraire et diviser leurs conseils. Elhelred convoqua une assemblée de witans à Oxford, et son premier soin fut de reprendre sur une plus petite échelle le système de massacres dont il venait d'être si sévèrement puni. II immola un. grand nombre de thanes d'extraction danoise à ses soupçons ou à sa vengeance ; mais Sigefcrth et Morcar, chefs des Sept- Bourgs , élaient trop puissants pour qu'on les attaquai ouvertement et sans danger. Dans ces occasions la politique du roi ne dédaignait pas de recourir au poignard de l'assassin. Les comtes, qui n'avaient aucune défiance, furent invités à un banquet par Edric , son favori , et au milieu du festin un corps d'hommes armés les massacra. Les vassaux, effrayés du sort de leurs seigneurs (tords), s'enfuirent vers l'é-

1 En corn. Emm., p. 9.

2 Giron. sa.x., 145. Fior., (Ï15. Hunt,,207,