CHAPITRE VI

comtes reçurent Tordre de se laver des accusations qui pesaient sur eux par le serment de douze témoins ou cautions, qui attesteraient leur innocence devant l'assemblée des witans. Comme condition préliminaire, ils demandèrent des otages pour leur sûreté -, mais on les leur refusa dédaigneusement, et cinq jours seulement leur furent accordés pour rétablir la preuve de leur innocence ou quitter le royaume. Godwin , sa femme et trois de ses fils, Sweyn , Tostig et Gurlh , allèrent se placer sous la protection du comte de Flandre -, Harold et son frère Leofwin partirent pour Bristol, s'embarquèrent sur un vaisseau appartenant à Sweyn et atteignirent l'Irlande avec beaucoup de difficulté '. La reine fut enveloppée dans la commune disgrâce de sa famille : le roi saisit ses terres, et l'on confia sa personne à la garde de la sœur d'Edouard , abbesse de WherweL Quelques écrivains affirment qu'elle fut traitée avec une grande sévérité; mais un historien contemporain nous assure qu'on la conduisit avec une pompe toute royale au monastère désigné pour sa résidence, et qu'on l'informa de plus que son exil n'était qu'une mesure de précaution temporaire2.

Dès le commencement de celte insurrection, les favoris étrangers avaient tremblé pour leur sûreté, et sur leur avis, Edouard avait sollicité l'assistance de Guillaume, duc de Normandie. La tranquillité était à peine rétablie que ce prince, à la tête d'une flotte puissante, parut sur la côte d'Angleterre. Comme on n'avait pas besoin de ses services militaires, il débarqua avec une brillante suite de chevaliers, fut trèsbien reçu par le roi, visita quelques-unes des maisons de campagne royales et s'en retourna comblé de présents magnifiques. On a prétendu que le but réel de cette entrevue concernait la succession future de Guillaume à la couronne d'Angleterre -, mais Ingulf, qui accompagna ce prince à son retour en Normandie et qui fut quelques années son secrétaire intime , nous assure que l'idée de succéder à Edouard sur le trône d'Angleterre ne s'était pas encore présentée à son esprit3.

1 Chron. sax., 1G3, 1G4. Chron. Lamb., ad ann.

2 L'auteur de la Vie d'Edouard , cité par Stowe, p. 9G. Son autorité est la meilleure , puisqu'il dédie son ouvrage à Edith elle-même. lbid.

3 Ingulf, G5. Flor., 627. Hemmingford, 45G. Chron. Lamb.. ad ann. 1052.

Godwin était à Bruges ; loin de s'y abandonner au désespoir, il y passa l'hiver à préparer les moyens de la vengeance. Quelques jours avant le milieu de l'été, il se mit en mer avec une petite escadre , tandis que la flotte nombreuse de Sandwich , sous les ordres des comtes Radulf et Odda, épiait tous ses mouvements. Le proscrit n'avait point prévu ce danger -, mais il se sauva pendant une tempête et retourna précipitamment à son premier asile. Les commandants de la flotte royale furent révoqués à cause de leur négligence, et tandis que le conseil s'agitait afin de leur désigner des successeurs, les matelots (tant était faible à cette époque la discipline chez les marins) se retirèrent dans leurs demeures respectives. La dispersion de cette flotte encouragea Godwin à renouveler sa tentative : il fut rejoint dans le détroit de la Manche par Harold, qui revenait d'Irlande-, leurs escadres s'étant réunies, ils pillèrent les côtes, enlevèrent les vaisseaux de différents ports, remontèrent la Tamise et passèrent sous l'arche sud du pont de Londres. La flotte royale, composée de cinquante voiles, était rangée près de la rive opposée, et une puissante armée bordait la rive gauche. Godwin envoya sa soumission au roi, qui la repoussa sévèrement. Mais sa résolution céda peu à peu à l'adresse de Sîigand , qui lui fit entendre que son armée ne voudrait pas répandre le sang de ses compatriotes et que c'était une folie de sacrifier l'amour de ses sujets aux intérêts de quelques Normands. [1 arracha enfin au roi, à son grand regret, le pouvoir de négocier avec Godwin, et dès ce moment les étrangers perdirent courage et s'enfuirent. Robert, archevêque de Canterbury, et Ulf, évoque de Dorchester, montant à cheval , se frayèrent en combattant leur chemin à travers l'ennemi, se rendirent à Ness en Essex, et s'emparant d'une petite barque en mauvais état, ils se confièrent à la fureur des vagues. Les autres se dispersèrent dans différentes directions ; forcés a quitter le royaume, du moins par le secours d'Edouard, ils s'échappèrent sains et saufs. Leur fuite leva le principal obstacle qui s'opposait à un accommodement. Godwin reçut la permission d'aller voir le roi. Il rejeta sur les Normands tout le blâme des dernières dissensions, attesta de la manière la plus solennelle son innocence et celle de ses enfants, et livra) comme gages de sa loyauté son fils

Wulfnolh et son neveu Ilacon. Edouard le recul avec bonté; mais, pour plus de sécurité, il confia les otages à la garde de Guillaume de Normandie. Les favoris étrangers furent proscrits par un décret du grand conseil : God- >vin et Harold recouvrèrent leurs comtés, et Edith, rappelée de sa prison, remonta sur le trône1. Mais Edouard se montra inexorable envers Sweyn. Il s'était rendu coupable du meurtre le plus atroce et le plus perfide, et se voyant enfin abandonné de sa famille, il se soumit à la discipline des canons ecclésiastiques. Il se rendit à pied , sous l'habit de pèlerin, de Flandre en Palestine, visita les saints lieux avec des larmes de componction et finit à son retour sa pénitence et sa vie dans la province de Lycie2.

Les services du négociateur ne furent pas oubliés par les Godvvins. Il avait chassé l'archevêque Robert, il succéda aux dignités de ce prélat. Sans instruction , sans aucune des vertus nécessaires à sa profession, et vivant toutefois à la cour d'un monarque religieux , Stigand parvint à la plus haute dignité de l'Église d'Angleterre. Il avait pour tout mérite une extrême aptitude à l'intrigue et possédait le talent de profiter de l'occasion. Canute l'avait jadis distingué et l'avait placé au rang de ses chapelains royaux. Il devint évêque d'Helmstan par l'intervention de ses amis et l'aide des présents : d'Helmstan il passa successivement aux sièges de Selsey et de Winchester, et obtint enfin le grand objet de son ambition , l'archevêché de Canterbury. A son inexprimable mortification , il ne put persuader au pape Léon IX qu'une Eglise pouvait être vacante tandis que son évêque vivait et qu'il se refusait à céder ses droits 5. Mais la vigilance de Stigand ne s'endormait jamais : Jean de Velitra , sous le nom de Benoît, ayant usurpé la papauté durant quelques mois , intrus lui-même, ne fit aucune difficulté d'envoyer le pallium à un intrus; mais Benoît fut bientôt expulsé, et Alexandre II suspendit Stigand de l'exercice de ses fonctions épiscopales. Cependant, sous la protection de Harold , il parvint à tromper la simplicité d'Edouard , et

1 Chron. sax., 165-168. Flor., 627, 628.

2 Malm., 46.

3 Robert était allé à Rome , et , à son retour, avec une lettre du pape, il mourut à Jumiéges, abbaye de Normandie. Malm., 46.

son avarice absorba tout à la fois les revenus des églises de Canterbury et de Winchester, et ceux des monastères de Saint-Augustin, de Saint-Alban , d'Ély et de Glaslonbury ».

Godwinne survécut pas longtemps à la disgrâce de ses ennemis (1053). Il mourut aux fêles de Pâques suivantes -, et la malignité de l'esprit de parti inventa l'histoire que nous allons rapporter, pour persuader que sa mort était un jugement visible du ciel, porté sur le meurtrier d'Alfred. Hélait, dit-on, assis à table avec le roi : « Voyez, » s'écria-t-il en désignant un serviteur qui venait de faire un faux pas et de se soutenir avec l'autre pied, « voyez comme un frère en aide un autre! — Oui, » reprit Edouard, regardant d'un air sombre le comle, a et si Alfred vivait encore, il pourrait aussi me secourir.» Godwïn sentit le reproche, protesta hautement de son innocence et demanda au ciel avec les plus solennelles imprécations de mourir, s'il était coupable, à l'instant où il allait manger le morceau qu'il tenait à la main. Il le porta à sa bouche et expira immédiatement2. Tel est le conte avec tous ses ornements ; à sa première publication, l'incident qui précéda la mort et la remarque d'Edouard5 semblent avoir été oubliés. Le fait réel est que Godwin, le lundi de Pâques, tomba sans connaissance à la table royale -, qu'il fut porté par ses trois fils dans la chambre du roi, et qu'après avoir souffert plusieurs jours de grandes douleurs, il mourut le jeudi suivant4. Son comté fut donné à Harold; celui de Harold passa à Aifgar,fils de Leofric.

Presque tous nos historiens ont décrit en traits de sang le caractère de ce puissant comte; iisle dépeignent comme un monstre de cruauté, de duplicité et d'ambition. Mais on ajoutera peu de foi à leurs récits si l'on observe qu'ils ont écrit après la conquête, époque où l'on employait tous les artifices possibles pour persuader aux Anglais que l'homme que le conquérant normand venait de précipiter du trône était, par ses propres crimes et ceux de son

1 Oiron. sax., 157, 158, 168, 170. Hist. Elien., 515. Mail., 158. Spelm., Con. , 628. Vit. S. JVulst., 251. Guill. Pict., 105. Ing., 69. Malm., 116.

2 Higden, 280. Rudborn, 239. West., 215. Rrompt, 942, selon lequel la personne qui fit le faux pas était Harold, fils de Godwin et échanson du roi.

5 Ingulf, 66. Malm., 45.

4 Chron. sax., 168. Mailros, 158. Flor. , 628.