CHAPITRE VI

cl de tous les chefs renommés de l'armée norwégienne. On regarde celle action comme une des plus sanglantes dont nos annales aient conservé la mémoire. Cinquante années après, les champs où elle eut lieu étaient encore blanchis par les ossements de ceux qui y avaient péri.

L'humanité s'alliaitau courage de Ilarold. Il envoya chercher Olave , le plus jeune des fils de Ilardrada. Celui-ci se rendit à Tordre du conquérant, accompagné de son évoque et du comte des Orkncys. Ilarold l'accueillit avec bonté, et après avoir reçu son serment de vivre en paix et amitié avec l'Angleterre, il le renvoya avec douze vaisseaux dans sa patrie. Harold fut obligé d'employer quelques jours à prendre possession de la flotte norwégicnne, à se faire rendre compte des dépouilles et à rafraîchir ses troupes épuisées. Il revint ensuite à York ; mais l'allégresse générale des citoyens ne diminua point son impatience de connaître les mouvements du compétiteur plus formidable qui lui restait. II assistait au banquet royal, entouré de ses lhancs, quand un messager entra dans la salle et lui annonça la descente des Normands sur la côte de Sussex. La bataille de Stamfordbridge avait été livrée le 25 de septembre, et Guillaume opéra son débarquement le 29 du môme mois1.

Ce prince avait employé huit mois à préparer activement son invasion. Ses plus graves conseillers blâmaient cette expédition comme trop hasardeuse; mais leurs représentations ne purent ébranler sa confiance, et le peuple, animé du môme esprit que le duc, le seconda de tout son zèle dans ses opérations. Cet enthousiasme ne se borna pointa ses sujets. Les Bretons, les Poitevins , les Bourguignons, des guerriers de toutes les provinces de la France accoururent en foule sous son étendard, et vers le commencement du mois d'août, il se trouvait à la tôle de cinquante mille hommes de cavalerie, indépendamment d'un corps d'infanterie moins nombreux2. Tous étaient con-

1 Hunt., 210. Hist. Rames, 4G2. La Chronique imprimée (172) dit que Guillaume débarqua le jour de la Saint-Michel ; c'est aussi l'opinion d'Orderic , qui lui fait passer la mer la nuit précédente (175). Je ne puis m'accorder sur ce point avec Orderic (184) ni avec l'écrivain de Jurniéges (vu, 34), qui disent que la bataille se donna le 7 octobre : les auteurs anglais la placent au 25 décembre.

2 Millia militum quinquaginta. Pic t., 10C. Virornm

vaincus qu'ils allaient combattre pour la cause de l'équité contre un usurpateur, pour la religion contre un traître parjuré. Quelques prétentions que d'autres personnes pussent faire valoir à la couronne d'Angleterre, Harold , V homme, le sujet lige de Guillaume, ne pouvaitlégalcmentla soustraire ainsi à son seigneur (lord). Pour fortifier ses impressions , le duc avait envoyé une ambassade au pape Alexandre III, dont il reçut une bannière consacrée. Ce n'était peut-être qu'un échange de politesse de la part du pontife; mais cet acte fut représenté à l'armée comme la sanction donnée par le chef de l'Eglise à l'expédition projetée1.

Afin de fournir les moyens de transport nécessaires à une réunion d'hommes si nombreuse avec ses armes, ses chevaux et ses provisions, on mit en réquisition tous les bâtiments des côtes de la Normandie. Ils se trouvèrent insuffisants, et beaucoup de personnes qui désiraient s'attirer la faveur du prince firent construire à leurs frais d'autres vaisseaux dans les différents ports et havres. Le rendez-vous général fut assigné à l'embouchure de la Dive, petite rivière qui se jette dans la mer entre les rivières plus considérables de l'Orne et de la Touque; et dans le mois d'août, le flux amena vers ce bas-fond plus de mille ou, suivant d'autres historiens, de trois mille vaisseaux de toute dimension et de toute espèce2. Cependant le succès de l'entreprise dépendait beaucoup des caprices du temps. Dès que l'armée fut prête à s'embarquer, le vent tourna au nordest et pendant plus d'un mois souffla continuellement vers la môme direction. Ce ne fut qu'à l'approche de l'équinoxe qu'une brise de l'ouest dégagea la flotte de son ennuyeuse prison. Guillaume saisit avidement l'occasion de se mettre en mer; mais la violence du vent augmenta graduellement : toute la science des

sexaginta millia. Ibid., 112. Quinquaginta millia militum, cum copia peditum. Orderic, 174. Ces passages prouvent parfaitement que les milites combattaient a cheval.

« Pict.,10G, 107. Malm.,56.

2 Pict. , 100. Gemet., h. GG5. Malin., III, 56. Le vaisseau du duc était un présent de son épouse Mathilde. On voyait sur la proue une image d'or représentant un enfant qui montrait l'Angleterre de sa main droite et de la gauche embouchait une trompette d'ivoire. Lyt. IJist , vol. i, extrait d'un ancien manuscrit, p. 4G3, et aussi du Gavel Kind de Taylor.

ÎÎTSTOinE T)

marins fut déconcertée par le tumulte des éléments et parla crainte qui s'emparait des soldats, et quoique une grande partie de la Hotte eût relâché à Saint- Valéry, près de Dieppe, toute la côte fut couverte des débris du naufrage et des cadavres des noyés1. Ce fui là un cruel échec pour l'impatience de Guillaume. Il essaya d'intéresser le ciel en sa faveur; on porta en procession la chûsse de saint Valéry, et toute l'armée fit des prières publiques pour obtenir un vent favorable. Leurs vœux furent enfin exaucés-, le duc montra la route au moyen d'une lanterne suspendue à la tète du mât, qui servait de point de direction dans les ténèbres -, mais la marche des vaisseaux était tellement inégale que lorsqu'il atteignit le rivage de l'Angleterre , les autres étaient dispersés dans des directions différentes, sur une ligne de vingt lieues d'une cô!c à l'autre. Dans celle situation la flotte de Harold les eût facilement vaincus, mais malheureusement elle s'était divisée afin de se procurer des vivres, et les différentes escadres qui la composaient étaient retenues dans les ports par la violence de la tempête2. Les Normands prirent terre sans opposition à Pcvensey, marchèrent immédiatement sur Haslings et se fortifièrent sur ces deux points afin de proléger leurs transports et d'assurer leur retraite en cas de désastres5. Cette précaution ne fut pas inutile. Sous peu de jours les deux ports furent bloqués par toute la marine anglaise *.

On a sévèrement censuré la conduite de Harold dans cette occurrence. On prétend qu'enorgueilli par ses derniers succès , il se croyait invincible ; que, par l'avidité qu'il avait montrée en s'approprient les dépouilles des Norvégiens, il avait privé la contrée du service de ses vétérans . et que son imprudence risqua follement

1 Pict., 108. Ord., 176.

2 Flor. , 631. La flollc se sépara le 8 août; mais elie se rassembla dans la quinzaine qui suivit l'arrivée des Normands.

3 Quœ sibi forent rceeptaculo, etnavibus propugnaculo. Order. ^ïï.,apud Mascrcs, 175. La custodia navium est aussi mentionnée par Pict. , p. 112. Les historiens modernes ont avancé qu'il brûla tous ses vaisseaux, mais sans aucun fondement. Je pense que la crainte de les perdre fut la raison qui l'empêcha toujours de s'éloigner de la côle jusqu'après la bataille décisive d'Hastings.

4 Les écrivains normands, voulant exagérer les forces des vaincus, font monter la flollc anglaise a sept cents voiles. Pict., 127. Vit., 177.

l'indépendance de l'Angleterre sur l'efforld'unc poignée d'hommes rassemblés à la hûleelsans pratique dans la guerre. Peut-ôlrc ces charges n'ont-elles d'autre fondement que les préjugés des écrivains qui cherchèrent à consoler leur orgueil et celui de leurs lecteurs en attribuant l'assujettissement de leur pays à l'incapacité de celui qui le gouvernait. Harold, en recevant la nouvelle du débarquement, revint précipitamment vers sa capitale. Sans doute, avant de marcher vers le nord, il avait laissé des ordres pour assembler des troupes à Londres en cas d'invasion , car des milliers d'hommes se rangèrent aussitôt sous sa bannière, et au bout de six jours il se crut en mesure de résister à son rival1. Au commencement d'octobre, on lui donnait des fêtes à York ; le 14 du même mois, il atteignait déjà le camp des Normands. Mais nulle célérité, si grande qu'elle fût, ne pouvait mettre en défaut la vigilance de Guillaume. Ses espions l'avertirent de l'approche des Anglais. 11 fil immédiatement ses dispositions de combat, rappela les détachements qu'il avait envoyés en maraude, se retira dans sa lente, enlendit la messe et reçut la communion'-.

1 Pendant ces six jours, les deux rhaux s'envoyèrent mutuellement des messages. Un moine anglais , du côté de Harold, reconnut le droit primitif de Guillaume, mais soutint qu'Edouard avait , sur son lit de mort, laissé sa couronne à Harold, et que la dernière disposition avait révoqué la première. Un moine de Fécamp, du parti de Guillaume , répliqua qu'Edouard lui avait donné la couronne de l'avis de ses witans ; que Godwin, Sligand, Léofric el Siward avaient juré de ne laisser arriver aucun autre prince à cette succession ; qu'on s'était livré des otages pour l'exécution des serments; qu'ensuite Harold, d'après l'ordre d'Edouard, avait pris lui-même un semblable engagement; que Guillaume était disposé a soumettre ses prétentions à la décision des lois, soit anglaises, soit normandes; ou que, si son rival l'aimait mieux, il était prêt à l'appeler en combat singulier. Harold répondit simplement que Dieu jugerait entre eux. Pict., 112, 120. Je me méfie de toute cette histoire : nous avons déjà donné des raisons qui permettent de douter qu'Edouard le Confesseur ait jamais promis sa succession à Guillaume ; el l'arrivée d'Edouard le Proscrit , comme héritier présomptif de la couronne, en 1057, prouve que les assertions avancées par le moine de Fécamp sont entièrement fausses.

2 Cette circonstance a sans doute donné lieu à l'assertion de Malmsbury (50, 57), que le roi passa la nuit précédente à boire et les Normands à prier. Le fait est que Harold essaya d'attaquer l'ennemi à l'improvistc. Il y réussit en partie, puisque plusieurs détachements étaient allés au pillage le matin avant que l'on eût connaissance de son approche. Pict., 127.

CîïAPITRi: Yi

Les casuistes de ce siècle ne connaissaient poinl de crime plus houleux ou plus atroce que la Irahison d'un vassal envers son seigneur- cl il paraît que Guillaume se servit de l'opinion répandue déjà avec lanl d'habileté parmi ses troupes, que le ciel ne manquerait pas de venger sur Ilarold la violation de son sermeiil. Quand on lui dit que le roi d'Angleterre commandait lui-même son armée, il (émoigna sa surprise de ce qu'un homme qui avait la conscience de son parjure osai hasarder sa personne dans un combat'. Ce sentiment prévalait aussi parmi les Anglais. Les î'rèrcsde Ilarold le supplièrent instamment de s'éloigner du champ de bataille : « Vous avez juré, disaient-ils, fidélité à Guillaume, vous ne pouvez légitimement combattre un prince auquel, au nom do Dieu, vous avez promis soumission. Laissez-nous la conduite de la bataille, nous ne sommes liés par aucun serment, nous ne connaissons rien des Normands, si ce n'est qu'ils sont les ennemis de notre patrie.)) Le roi se moqua de leurs craintes2.

Le lieu qui fut choisi pour vider cet importait débat s'appelait Scnlac, à neuf milles de Ilastings: c'était une hauteur ouverte vers le sud et couverte sur ses derrières par un bois fort étendu3. A mesure que les troupes arrivaient, Ilarold les rangeait sur le penchant de la colline en une masse immense et compacte. .Au Gentrc flottait l'étendard royal, représentant '.un guerrier dans l'attitude du combat, brodé <en fil d'or et orné de pierres précieuses. Près de l'étendard se tenaient Ilarold et ses deux t!i ères, Gurlh et Leofwin 5 et autour d'eux , le restle-.de l'armée, composé uniquement de fantassins. Par celle disposition, le roi paraît avoir adopté, autan! que le permettaient les circonstances, le planqin récemment avait été si fatal aux Norwégiens et qui, par les mômes causes, eut alors le même résultat. Il craignait ^probablement le choc de la nombreuse cavalleric des Normands, dont les hommes et les «chevaux étaient couverts d'une armure qui éonnait à chacune de leurs charges un poids

■ j4mM Tajîor, V.)2.

'l Gré. ni., 170. Matin., 50.

5 ffcuelqucs écri\ains ont supposé que ce nom derivail de« mois sang-lac, ou lac de sang, par allusion au carnage qu'on (il dans le combat. Mais Onieric nous assure que Senlac ('tait M nom ancien. Loeus qui Senlac anliquitus vocabalur. Ordcr., 178.

irrésistible 5 et les rendait presque invulnérables ;uix Irails ordinaires. Afin de les allaquer avec plus de chances de succès, Ilarold avait fait amener des machines propres à lancer des pierres dans leurs rangs, et avait recommandé à ses soldats de se borner cux-mOmes, en combattant de près, à l'usage de la hache de bataille, arme Irès-pcsantc cl très-meurtrière.

Sur réminenec opposée, Guillaume s'occupait à ranger son armée en bataille. Il plaça sur le front les archers cl les arbalétriers; la seconde ligne se composa de la grosse infanterie, revêtue de cottes de mailles • et derrière elle le duc plaça en cinq divisions l'espoir cl l'orgueil de l'armée normande, les chevalierset les hommes d'armes. Il n'est pas improbable qu'il ait essayé par ses discours comme par ses actions de communiquer son ardeur à; celle multitude de guerriers de nations diverses -, mais les deux harangues que Guillaume de Poitou cl Henri de Hunlingdon lui font prononcer peuvent tout aussi bien être attribuées' aux historiens eux-mêmes : ce que nous savoir seulement de Guillaume même, c'est qu'enu présence de ses barons, il fit à Dieu le vœu solennel, s'il remportait la victoire, de fonder une égiisc pour le bien de l'âme de tous ses^ guerriers. A neuf heures du malin environ^, i'arméc commença à s'ébranler, francmlt l'espace qui séparait les deux éminencesetîg^vit lentement la hauteur sur laquelle élaicn;!! postés les Anglais. Touslain, surnommé le Beau , portait en avant la bannière du pape comme un gage de la victoire, honneur dangereux que deux barons normands avaient successivement refusé ' .

Au moment où les armées allaient engager le combat, les Normands poussèrent le cri national de k Dieu est notre aide ! » auquel leurs adversaires répondirent avec force par le cri de « Croix du Christ, la sainte croix I » Les archers, après avoir épuisé leurs Irails, se replièrent sur l'infanterie, qui, étendue sur une ligne sans profondeur, était hors d'étal de soutenir l'assaut de ses nombreux adversaires. Guillaume fit charger sa cavalerie. Le choc fut épouvantable ; mais les Anglais opposèrent sur chaque point une masse solide et impénétrable. Ni les boucliers ni les corselets ne pu-

« Pict., 127. Hunt., 2,0, 211. Orderic, 17S. II fit le vœu, ad eorum corda roboranda. Aew-Jh/m., 1, 4.

us

rent résister aux haches de bataille , dont les coups, portés par des bras vigoureux, ne manquaient jamais leur but. La confiance des Normands s'évanouit à la vue de leur perte et de la contenance hardie de leurs ennemis. Après une courte pause, la cavalerie et l'infanterie de l'aile gauche commencèrent à fuir; leurs adversaires les poursuivirent vivement, et le bruit se répandit que Guillaume lui-même avait péri. Toute l'armée commençait à plier quand le duc, son casque à la main, parcourut la ligne à cheval, criant : « Je vis encore, et , avec l'aide de Dieu, je serai encore vainqueur.)) La présence de leur commandant et la confiance qu'il témoignait ranimèrent l'espoir des Normands ; et la prompte destruction des Anglais qui avaient poursuivi les fuyards parut à leur esprit exalté *une assurance de la victoire. Ces braves mais imprudents soldats avaient en effet, à leur retour, été surpris par un gros de cavalerie : à pied et en désordre, ils furent anéantis en un moment parle glaive ou plutôt par les chevaux de l'ennemi -, nul ne survécut au carnage.

Guillaume ramena ses troupes à la charge \ mais la colonne anglaise, serrée et inébranlable comme un roc au milieu des vagues, repoussa tous ses efforts. Inquiet et désappointé, le Normand eut recours à un stratagème qui lui fut suggéré par l'avantage remporté au commencement de la bataille. Il donna Tordre à une division de cavalerie de prendre la fuite ; les Anglais la poursuivirent, et leur imprudence fut punie par une destruction totale. Il employa te même ruse, avec un succès égal, sur une autre partie du champ de bataille. Ces pertes diminuèrent grandement les forces anglaises; mais le corps d'armée se maintenait opiniâtrement dans sa position et défiait tous les efforts des Normands ».

DuranLl'engagement, Guillaume avait donné tes preuves les plus signalées de sa bravoure personnelle. Trois chevaux avaient été tués sous lui, et il fut forcé de lutter à pied contre ses adversaires. Harold animait aussi ses soldats par ses discours et par son exemple, et montrait un courage digne de la couronne pour laquelle il combattait. Ses deux frères, Gurth etLeofwin, avaient déjà succombé ; mais tant qu'il vécut, aucun homme ne conçut la crainte

É « Pict,, 128-131. Order., 179.

d'une défaite ou n'admit la pensée de la fuite. Peu avant le coucher du soleil, une flèche lancée au hasard l'atteignit à l'œil 5 il expira à l'instant, et la nouvelle de sa mort ralentit les efforts des Anglais. Vingt Normands entreprirent de s'emparer de la bannière royale, et ils effectuèrent leur projet, quoique plus de la moitié d'entre eux y succombât. Guillaume disgracia ensuite pour sa brutalité l'un de ces hommes qui mutilait avec son épée le cadavre du roi. Yers la nuit, les Anglais lâchèrent pied et se dispersèrent dans les bois. Les Normands suivirent leurs traces ù la clarté de la lune ; mais l'ignorance du pays les conduisit en un lieu coupé de fossés, dans lesquels ils se précipitèrent avec toute l'ardeur de la poursuite. Les fuyards, rappelés par cet accident , se vengèrent sévèrement de leurs adversaires, Guillaume , attiré par les cris des combattants, se hâtait de les rejoindre quand il rencontra» Eustache de Boulogne et cinquante chevaliersqui fuyaient de toute leur vitesse. Il leur cria de s'arrêter ; mais le comte, au moment mêmeoù il parlait à l'oreille de Guillaume, reçut un coup dans le dos qui fit jaillir le sang de la bouche et des narines. On le porta sans connaissance dans sa tente. L'intrépidité de Guillaume l'entraîna plus loin, jusqu'au théâtre du danger-, sa présence rendit le courage à ses troupes-, les secours arrivèrent, et les Anglais furent repoussés après une vive résistance1.

Telle fut l'issue de cette fatale et mémorable affaire. Du côté des vainqueurs il y eut environ soixante mille hommes engagés, dont plus d'un quart resta sur le champ de bataille. Le nombre des vaincus et l'état de leurs perles sont restés inconnus. La vanité des historiens normands a exagéré l'armée anglaise au delà des limites possibles de la crédulité 5 celle des écrivains indigènes l'a réduite à une poignée de guerriers déterminés2 5 mais tous conviennent qu'avec Harold et ses frères tomba toute la noblesse du sud de l'Angleterre, perle qui ne fut jamais réparée. La mère du roi demanda comme une faveur qu'on lui rendît Je corps de son^fils, et pour rançon elle offrit de

1 Pict., 132-134. Order., 182-185. Hunti Mal m., 57.

2 Voyez Pict., 128, avec lui, Ingulf, 69 Malm., 53.

Order., Chron,

178, et , en opposai o>n saœ., 172. Flwv , m.

donner son poids en or ' ; mais le ressentiment de Guillaume le rendit inaccessible à la pitié et insensible à toutes considérations d'intérêt. Il ordonna d'enterrer le cadavre du monarque tombé sur le rivage, ajoutant avec ironie: fc II gardait la côte quand il vivait, qu'il continue à la garder après sa mort. » On se procura cependant, soit à prix d'argent, soit en les dérobant, les dépouilles mortelles du roi ; on les exhuma de ce lieu profane et on les déposa dans l'église de Wallham,que Harold avait fondée avant de monter sur le trône2.