CHAPITRE VII

depuis leur enfance et qu'ils jugeaient naturellement devoir se perpétuer avec leur postérité.

On peut se former une idée exacte du caractère guerrier et dévastateur des Saxons par celui des aventuriers danois des neuvième et dixième siècles. Les deux peuples étaient des rejetons d'une même souche -, mais les derniers gardèrent plus longtemps les propriétés natives de celte souche originaire. Les rois de la mer Hengist et Cerdic et les chefs qui les accompagnaient ne furent, dans leur temps, que des chefs de pirates animés du même esprit , poursuivant les mêmes objets que les barbares dont la férocité céda à la persévérance d'Alfred, mais l'emporta sur la pusillanimité d'Éthelred. Que le lecteur transfère aux Saxons le système militaire des Danois, leurs agressions multipliées, leur soif inextinguible de pillage, leurs cruautés excessives et sans motif, et il se formera un tableau exact de l'état de la Bretagne depuis la première défection d'Hengist jusqu'à l'élablissement définitif de l'octarchie. Les aventuriers ne songèrent à coloniser le pays conquis que lorsqu'ils furent las de la dévastation ; et ce fut alors qu'ils introduisirent les institutions auxquelles ils avaient été accoutumés dans leur patrie.

On découvre chez les Germains de l'époque de Tacite la plus importante de ces institutions, celle qui formait la base de toutes les autres. Cet historien nous apprend que chaque capitaine, ou chef, était accompagné d'un certain nombre de partisans ou vassaux, qui faisaient son cortège d'honneur en temps de paix et le suivaient au combat en temps de guerre. Ils regardaient comme un devoir indispensable de combattre à ses côtés1 et comme une honle ineffaçable de lui survivre. Ce futeeparentage artificiel, ce principe qui liait réciproquement le seigneur à son vassal et le vassal à son seigneur, qui réunirent ces hordes du Nord quand elles sortirent de leur pays pour se mettre en quête d'aventures. Elles conservèrent ce système dans leurs nouvelles patries, et les conséquences s'en développèrent graduellement, à mesure que chaque tribu grandissait en pouvoir et en civilisation. De là naquit le système féodal, avec sa longue série d'obligations, d'hommages, de suite, de services , de provi-

1 Tacite, Germ,, 13, 14.

sion, de relief, de curatelle, de scutage, etc. Des écrivains respectables pensent qu'il fui introduit en Angleterre par Guillaume le Conquérant-, et celle assertion serait vraie si ces écrivains parlaient seulement de sa forme la plus complète et la plus oppressive. Mais lous les germes primitifs du service féodal existaient chez les Saxons, même dans les premiers temps de leur gouvernement-, et ils s'y développèrent surabondamment longtemps avant l'extinction de la dynastie. Comme ce sujet est intéressant, on me permettra de le traiter avec quelque détail.

11 est assez évident, par les nombreux exemples que fournit l'histoire anglo-saxonne, que cette sorte de parenté artificielle entre le seigneur et son homme, ou vassal, était bien comprise de tous, et que les devoirs qu'elle imposait étaient remplis avec fidélité de part cl d'autre. Nous avons vu que lorsque Cynewulf fut surpris dans l'obscurité delà nuilâMerlon, ses hommes refusèrent d'abandonner leur seigneur el même de lui survivre ; que, le lendemain matin, les quatre-vingt-quatre compagnons de Cynehcard, enveloppés par des forces supérieures, rejetèrent aussi l'offre qu'on leur fit de la vie el de la liberté, et qu'ils aimèrent mieux succomber dans une lutte sans espoir que de violer la foi qu'ils avaient jurée à un assassin et à un proscrit '. Un attachement si romanesque cl si généreux ne peut qu'exciter notre sympathie. 11 élait le résultat de celle doctrine, que, de lous les liens formés par la nature ou inventés par la société, on devait regarder comme le plus sacré celui qui attachait le seigneur à son vassal. Il résultait de là que la violation d'un engagement si solennel constituait un crime de la plus honteuse et de la plus impardonnable atrocité. Alfred le déclara inexpiable, et les lois prononcèrent contre le coupable la sentence de confiscation et de mort 2.

Celte institution toutefois n'était pas créée pour l'avantage d'un seul : les obligations étaient réciproques ; le vassal et ses compagnons avaienl part aux faveurs du seigneur et

1 Chron.sax., anno 750, p. 57.

2 Chron. sax.,hS. Leçj.sax., p. 33, 34,35, 142, 143. Le mot même de vassal parail avoir clé usilé en Angleterre du temps d'Alfred. Asser, son instituteur, appelle les seigneurs de Somerset Mobiles vassal i Sumerluncnsis plago;. Asser, 33.

vivaient en sûreté sous sa protection. C'était un contrat au profil de lous deux, cimenté par des serments. « Au nom de Dieu, disait l'infé- « rieur en mettant ses mains dans celle de son « chef, je promets de l'être fidèle et sincère , « d'aimer loul ce que lu aimes cl de haïr tout <( ce que lu hais, conformément aux lois de « Dieu et des hommes-, de ne jamais faire, par « mon vouloir ou mon pouvoir, par mes pa- « rôles ou mes actions, ce qui peut le déplaire, « pourvu que tu reçoives mon service selon « mes moyens et que tu remplisses les condi- (( lions dont nous sommes convenus quand je <( me suis soumis à loi et a ta volonté '. »

Celte dernière stipulation servait de prétexte ordinaire à la rupture de ces engagements. Les lords, ou seigneurs puissants , en appelaient à celte condition toules les fois qu'ils osaient désobéir aux ordres de leur souverain, le seigneur-roi (the king lord), comme on le nommait pour le distinguer des seigneurs ou lords inférieurs. Le sous- vassal, à la vérité, ne pouvait être forcé par la teneur de ses serments à porter les armes contre le chef de l'État \ mais il ne lui venait jamais à l'esprit de douter de la droiture de son chef immédiat, el il l'accompagnait toujours au champ de bataille contre les ennemis ou contre le souverain de la contrée. On nous dit que « Godwin et ses fils ne marchaient qu'avec répugnance contre leur seigneur-roi. » Cependant leurs « hommes » les suivaient en assez grand nombre pour rendre douteuse l'issue du débat; et après la soumission de leurs chefs, on ne leur demanda que de reporter leurs hommages aux « mains du roi. »

On doit loulefois observer que les vassaux angîo-saxons étaient divisés en deux classes : les uns étaient vassaux par tenure ou mouvance de fief. Ils tenaient leurs terres d'un seigneur sous l'obligation de le suivre à la guerre. Celte classe paraît avoir été nombreuse, car la plupart des fils des nobles saxons n'avaient d'autre héritage que leurs épées cl d'autre profession que celle des armes. De tels hommes étaient toujours prêts à accepter des terres en récompense de leur service militaire2-, et

1 Lcçj., 401,50, 03. Bromp., 859.

2 Voyez les remarques de Béda sur les filii nobilium vol emeritorum militum. Epit. a:l Egbcrl y/ut., 309. Je crois qu'il désigne ainsi les sitheundmen, hommes du silh , ou de la guerre, si souvent mcuUonnés