CHAPITRE Vil

même ils avaient coutume, si on ne leur en offrait point dans leur patrie, de chercher à se ranger parmi les guerriers de quelque chef puissant, dans les autres royaumes saxons. L'autre classe se composait de vassaux par choix, c'est-à-dire d'hommes qui, ayant des terres à eux, jouissaient du privilège de choisir à leur gré leur seigneur. Ils devaient en avoir un, car c'était une maxime de la législation anglo-saxonne, qu'il fallait à tout homme un supérieur responsable de sa conduite1. On peut trouver des détails sur ces deux genres de vassalité dans ce qui nous reste des antiquités anglo-saxonnes.

Quelle qu'ait été la conduite des autres tribus du Nord , on ne peut douter que les conquérants de la Bretagne ne se soient partagé les terres conquises. Ceci est suffisamment prouvé par l'état de la propriété foncière chez eux, à toutes les époques subséquentes de leur his-

dans les premières lois des royaumes méridionaux. Leg., 10, 22, 23, 25. On trouve dans les lo:s (22, 23, CD et 144J de fréquentes allusions aux vassaux de cette classe. Canule en parle en termes exprès : « Si un « homme au service de terre et de mer déserte son « seigneur, il perdra tout ce qu'il possède et même la « vie. Que le seigneur s'empare de ses meubles et des « terres qu'il lui avait données (son lief); que le roi « saisisse ses terres franches (bockland), si aucunes il « a (terres qui ne venaient pas du seigneur) ; mais s'il « tombe en présence de son seigneur dans la bataille, « que ses biens lui soient rendus, que ses hoirs repren- « nent ses terres et ses meubles; et qu'elles leur soient « transférées de plein droit. » (Leges, 145.) Ainsi Alfred Pealdorman ne lègue à son fils unique qu'un manoir de ses terres franches (bockland) parce qu'il espère que le roi lui donnera un folcland (ou fief). Mais dans le cas où le roi refuserait le folciand, il lui laisse un autre manoir, (t-ye, app., n° 2.) Ainsi Turketul, à la mort de son père, ne reçut son héritage paternel que par donation du roi. Ing., 3G. Voy. Fleming. Chart., 81.

1 En latin on ies appelait commendati. Ils étaient communs en France (Baluz. , capit. 1443, 530) et paraissent avoir été fort nombreux, en Angleterre. Ainsi quand Alfred légua plusieurs de ses terres à son fils Edouard, « il pria les familles de Ghedder, en Somer- « sclshirc, de choisir Edouard aux mêmes conditions « qu'ils avaient autrefois acceptées pour lui-même. » [Test. Alf.) U en est souvent fait mention dans le Domcsday comme d'hommes libres qui pouvaient se donner avec leurs possessions à ceux qu'ils préféraient. Ils sont plus fréquemment mentionnés en Norfolk et en Suffolk. Ainsi à Shotley, il y avait deux cent dix soemen. Quatre d'entre eux étaient les commendati de Harold, et deux ceux de Gurlh; le reste appartenait a différents barons du roi Edouard. Domesday, 287., A.

loirc, et par l'arpentage général qui en a élé fait originairement. Chaque district, chaque royaume avait été partagé entre autant de familles qu'il y avait de portions de terres nommées hides ( quarante ou môme cent arpents ) ou sowlings (bruyères ensemencées). Le vénérable Bède (720) nous apprend que l'île de Wight en contenait douze cents-, le royaume de Susscx, sept mille -, celui de Mercie, au nord et au sud de la Trcnt, douze mille. Il parait que le roi prenait la plus grande portion de ces divisions, et que le reste se réparlissait entre les chefs ses vassaux immédiats. Il s'opérait alors une subdivision. Chaque propriétaire principal, agissant de la môme manière, se faisait un petit empire et, se réservant une part considérable pour son usage , distribuait le reste à ses compagnons en diverses proportions et sous différentes tenures !. Quoique, dans le cours de plusieurs siècles, cette forme de distribution eût été considérablement altérée, on en conserva cependant les traits originaux j et si, dune part, le domaine royal était diminué par de fréquentes largesses, de l'autre ces perles se réparaient par l'exlinclion des familles et les confiscations sur les criminels. Les princes de Wessex, ayant successivement soumis les aulres tribus, réclamèrent pour eux-mêmes les terres allouées à différentes couronnes, et vers la fin de la dynastie, leurs possessions étaient immenses dans toutes les divisions du royaume.

On verra, en consultant le Domesday 2 , que ce n'est pas ici une théorie inventée à plaisir. Ce recueil authentique présente un tableau exact de l'état de la contrée, non-seulement sous le Normand Guillaume, mais encore sous Edouard, son prédécesseur anglo-saxon. En prenant pour exemple le comté de Kent, on trouve que sur quatre cent trente terres désignées comme comprises dans ses limites, cent quatre-vingt-quatorze, ou près de la moitié, appartenaient à la couronne, et que le reste était inégalement partagé entre l'archevêque de Canlcibury, révoque de Rochesler, les deux abbés de Saint-Auslin et de Sainl-Marlin, la reine Edith, les ceintes Godwin , Harold et

1 Voyez Bédé, iv, 13, 10. Edd., c. 40.

2 I.c Domesday est le livre terrier ou l'arpcnlr.ge que fit faire Guillaume le Conquérant; c'est le cadastre féodal de l'Angleterre. {Yole du traducteur.)

Lcwin, Childe Alnod , Childe Brixi et Sbcrn- Biga. Ces onze personnes étaient les grands tenanciers en chef, les principaux lhanes du roi et les pairs réels du comté. Mais, outre les propriétés et les privilèges auxquels ils avaient des prétentions en cette qualité, la plupart possédaient des portions de terres qu'ils tenaient en commun avec des thanes inférieurs, comme sous-tenanciers, relevant de la couronne ou des vassaux immédiats du roi 5 ces différences dans leurs lenures indiquaient assez ce qui venait primitivement du domaine du roi ou du domaine des grands seigneurs dont ils tenaient actuellement la place !.

Si l'exception faite en faveur de certaines personnes peut prouver l'existence d'une règle générale, on en conclura que toutes les terres des Aftglo-Saxons leur imposaient originairement l'obligation du service militaire. Les barbares avaient acquis leurs nouveaux établissements par l'épée^on devait s'attendre à ce qu'ils les conservassent par le même moyen. Mais, après leur conversion au christianisme, il s'établit une grande distinction entre le clergé et les laïques, les thanes spirituels ou ecclésiastiques ( mass-thanes, thanes de la messe ) et les thanes mondains. Comme les premiers étaient serviteurs immédiats de Dieu, il était de leur devoir de s'employer aux offices de dévotion et de charité , et on leur défendit, en conséquence, de se mêler au fracas des armes et de répandre le sang de leurs frères. De là vint qu'en de nombreuses circonstances leurs biens-fonds furent successivement exemptés de toute espèce de service. Cette indulgence dégénéra bientôt en un dangereux abus dans la Norlhumbrie; les laïques, en se revêtant d'habits monastiques, obtenaient de la faiblesse ou de la cupidité du prince la concession des mêmes exemptions. Le vénérable Bède, dans l'année 734, fit un effort pour arrêter le mal j il décrivit, dans une de ses lettres à l'archevêque d'York, frère du roi, les conséquences qui en pouvaient résulter, et témoigna son appréhension que de continuelles suppressions des lenures militaires ne laissassent le royaume

1 Voyez la Table générale des terres de Kent, par Hrensham, compilée sur l'autographe du Domesday. On peut observer que le conquérant, quand il distribua le comté à ses compagnons, conserva toujours le même nombre de onze tenanciers en chef. Ibicl., page 30, voyez note A.

I sans forces suffisantes pour le défendre '. Les princes merciens furent moins imprudents ; et tandis qu'ils abolissaient loules les autres charges en faveur des corps ecclésiastiques, ils maintenaient généralement les trois principales obligations: celle du fœsten-gcweorc, ou réparation des forteresses, celle du bryge-geweorc, ou construction des ponts, et celle du fyrd-fœrelde , ou service militaire2. Mais la piété plus facile d'Elhclwulf (855) abolit ces obligations mêmes, non-seulement dans ses propres domaines, mais dans ceux des rois ses vassaux. Le clergé toutefois, durant l'invasion des Danois, eut le patriotisme de renoncer à cet important privilège 5 et il existe encore une charte dans laquelle Burhred, roi de Mercie (868), lui adresse des remercimenls publics pour lui avoir fourni spontanément le secours militaire dont la loi ne lui faisait plus un devoir5.

Ces exemptions démontrent suffisamment l'existence des services militaires dès le commencement du gouvernement anglo-saxon, tandis que le Domesday confirme pleinement celle obligation vers la fin du même gouvernement. Il paraît qu'on l'exigeait également des vassaux qui se choisissaient leurs propres seigneurs (lords) et de ceux qui recevaient des terres4. Il est impossible de découvrir comment ce service était primitivement réparti; mais, dans les derniers temps, celte répartition était basée sur un usage immémorial, qui paraît cependant avoir varié selon les comtés et les bourgs. Peut-être ne resterons-nous pas loin de la vérité si nous jugeons du reste du royaume par le Berkshire, où nous voyons qu'on fournissait un soldat (miles) par cinq hides de terre. Ce soldat devait servir pendant deux mois ; et si ses propres possessions ne comportaient pas la quantité de terres exigée par la loi, les autres propriétaires lui formaient une paye de quatre shillings par chaque hide. On doit observer que la loi voulait que Ton possédât aussi le même nombre de hides pour obtenir la dignité de thane, que les Normands, qui ont rédigé le Domesday, appellent, dans leur langage féodal, miles régis dominicus.

1 Epist. ad Egbert. Antist., 309.

2 Wilk., Con., 1, 100. Heming. Chart.

app.,767.

5 Ingulf, 17, 21.

4 Gale, m, 762.