CHAPITRE Mi

L'établissement de ces services militaires reçut une vigueur nouvelle des lois nombreuses portées par les rois saxons depuis le siècle d'Iaa (700) jusqu'au règne de Canule (1030). En certain cas, on punissait le réfraclaire par la confiscation de ses terres; en d'autres occasions, en lui faisant payer une amende déterminée. Dans le Worceslershire, la propriété réelle du vassal par choix était remise à la merci du roi; s'il était tenancier d'un autre, son lord, ou seigneur, était obligé de fournir un substitut ou de payer une amende de quarante shillings, qu'il avait droit de prélever sur les biens du délinquant. Les bourgeois d'Oxford avaient le choix d'envoyer vingt soldats ou de payer vingt livres; à Warwick, quiconque se refusait aux sommations payait cent shillings d'amende ; à Colchesler, chaque famille payait douze sous pour tenir lieu de tout service militaire. Dans ces exemples, et beaucoup d'autres du même genre, on peut aisément reconnaître l'origine de la prestation appelée scutage par les féodisles normands f.

Les trois grands services dont nous avons déjà parlé n'étaient pas les seules charges imposées aux propriétés foncières chez nos ancêtres saxons. Plusieurs chartes font mention de droits de shérifs, du hidage, ou taxe sur les terres, des féages, des ealdormen et des officiers publics, enfin d'une foule d'impositions variées dont il serait inutile maintenant de rechercher la nature. Mais dans le nombre se trouvait une charge qui avait beaucoup de rapport avec ce que l'on nommait, dans les derniers temps, le droit de pourvoyance, obligation qui consistait à fournir des fourrages, des provisions et le logement à toutes les personnes de la suite du roi, quand il voyageait dans la contrée ; et non-seulement à eux, mais encore à leurs serviteurs, chevaux, chiens et faucons. Les autres prestations étaient fixes et déterminées : celle-ci était illimitée et accidentelle, et par conséquent bien plus vexatoire et plus oppressive2. Cunute voulut l'abolir sur la fin de son règne, et il ordonna à ses baillis de foi/rnir sur les produits des terres de son domaine tout ce qui serait nécessaire pour la rlourrilure et l'agrément des gens de sa mai- /son 5.

1 Leg., 23, 135. Domesday, passim.

- Ingulf, 17,35. Heming. Chart.,31, 33.

"• Leg.j, 143.

Il parait qu'au roi appartenait non-seulement le droit de disposer du bénéfice ou fief à la mort du tenancier, mais encore celui de ratifier le partage de ses autres possessions. Aussi, le vassal, dans son testament, paraissait-il toujours préoccupé du soin d'obtenir la sanction de son supérieur et de pourvoir au payement de ce que les Saxons appelaient le hériot, elles Normands le relief1. Nous trouvons de fréquents exemples de ces deux usages. Ainsi, Elfhelm, après avoir laissé son hériot au roi, termine son testament en ces termes : « Et à présent je te supplie, mon sci- « gneur bien-aimé, de proléger mon dernier a testament et de ne pas souffrir qu'il soit an- <( nulé. Dieu m'est témoin que je me suis mon- « Iré toujours obéissant à ton père, loyal en- « vers lui de cœur et d'action, et que je l'ai « toujours élé fidèle et attaché 2. » C'est encore ainsi que d'abord l'archevêque iElfric « lègue a à son seigneur son meilleur vaisseau avec a son gréement, soixante casques, soixante « cottes de mailles p> et qu'ensuite il lègue, si c'est la volonté de son seigneur, etc 5. Les lois voulaient que le hériot se payât sous douze mois à compter de la mort du dernier possesseur et fut proportionné au rang qu'il occupait dans l'État. Celui d'un comte était de quatre chevaux sellés, de quatre autres sans selle, de quatre casques, de quatre cottes de mailles, de huit lances, de huit boucliers, de quatre épées et de cent mancuses d'or ; le hériot d'un lhane du roi était la moitié du hériot d'un comte -, celui d'un thane inférieur était son cheval et ses armes , avec L'offre de ses chiens ou de ses faucons. S'il mourait intestat, le payement du hériot conservait son bien dans sa famille-, s'il expirait en combattant pour son seigneur, le hériot lui était remis4.

1 Quoique Bracton fasse une distinction entre ces deux termes, les lois antérieures à Bracton n'en font aucune. Comparez la loi saxonne 144 avec 223. Le conquérant arrêta que le relief se paierait sur les biens meubles du défunt. I.e relief du vavasseur était le meilleur cbcval laissé par le tenancier défunt au jour de sa mort. Ibid.

2 Lye, app., n.

5 Mores ,'Elfric, G2. Voyez plusieurs autres exemples des présents faits au roi;Hicks, Dissert. Epis t., Si. Ainsi iElfric donne deux marcs d'or à son king-lord (seigneur-roi) Ilarold et un à sa femme. Mores, p. 1)2.

1 Leg., 144, 223, 215. On a ditque Canule avait introduit les hériots, parce qu'il n'en est pas parlé dans les lois de ses prédécesseurs. Mais il parait qu'ils se

11 y a des motifs de croire que les rois saxons, comme les princes normands (et leur exemple fui probablement suivi par les lords inférieurs), réclamaient quelquefois la lulclle des héritières et disposaient d'elles par mariage '. Les lois semblent faire allusion à celle coulume, quoique leurs expressions ne soient pas formelles. Elles établissent qu'aucune fille ou veuve ne doit être forcée à se marier conlre sa volonté, cl, par une contradiction bizarre, elles défendent qu'une femme soit vendue en mariage, tandis qu'elles permettent d'accepter un présent de son mari2. Cet usage prévalait aussi dans les bourgs royaux. Aucune femme, à Shrcwsbury, ne pouvait se marier sans la permission du roi. Pour un premier mari, elle payait un droit de dix shillings • si elle en prenait un second, elle devait doubler la somme5.

Nous passerons de la lenure des terres à la dislinclion des rangs et à l'administration de la justice. Sauf quelques nuances accidentelles, ces deux objets se trouvaient, en substance, établis d'une manière uniforme chez toutes les nations d'origine gothique. La population libre des Anglo-Saxons se partageait en eorl et ceorl, homme d'exlraction noble ou de naissance roturière4. On nommait les premiers élhel-born (nés de nobles); et chez un peuple qui ne connaissait d'autre mérite que la valeur guerrière, il est probable que celte dislinclion n'élait attachée qu'à ceux dont les pères ne s'étaient jamais adonnés à l'agriculture ou aux arts mécaniques. Elle était purement personnelle : elle ne conférait ni pouvoir ni propriété ; mais

rapportent à une ancienne coutume. Il en est parlé déjà sous Edgar (Eist. Elien., 480); et Elfhelm, dont le liériot a été cité, vivait longtemps avant Éthelrcd. « Longo retroacto temporc. » Ibid., 498. Edgar luimême le mentionne comme une ancienne institution, dans la charte où il exempte les monastères de cette obligation. Soiitus census, quem indigenœ heriotua usualiler vocitant, qui pro hujus patriœ polcnlibus post obitum regibus dari soicl. Seldeni Spicileg. ad Eadm., p. 153.

1 Ley., 144, 145. Ilist. Rames., 403, 441.

2 Leg., 109, 122, 144, 145. -

5 Domesday, Sciropescire. On cite une confiscation dans le Norfolk parce que la femme à laquelle appartenait la propriété confisquée s'était remariée moins d'un an après la mort de son mari.

* En ne faisant aucune attention à la signification du mot eorl et en lui donnant celle de comte , les traducteurs des lois saxonnes ont rendu plusieurs passages inintelligibles. Voyez Ley , 3, \, 5, 05.

elle satisfaisait l'orgueil , et de nombreuses plaintes alleslcnt l'arrogance avec laquelle le noble saxon traitait son inférieur et la répugnance avec laquelle le full-born (homme dp haute naissance) supportait la supériorité du less-born (de naissance inférieure) que le mérite ou la faveur avait élevé au-dessus de lui» . La terminaison en ing ajoutée au nom du premier aïeul connu désignait sa postérité. Ainsi les Uiïingas élaicntlcs descendants d'Uffa, et les Oiscingas les descendants d'Oise2. Mais le litre plus élevé d'elheling, le fils du noble, était réservé aux membres seuls de la famille régnante, et ceux-ci, dans chaque dynastie saxonne, prétendaient tirer leur origine de Woden, conquérant réel ou fabuleux que ses sectateurs adoraient comme le dieu des batailles. La divinité supposée de cet aïeul leur assurait la vénération de leurs serviteurs païens , et quand le christianisme eut dissipé cette illusion, la supériorité de leur origine purement humaine n'en fut pas moins reconnue par leurs contemporains 3.

Le cyning, ou king (roi)4, tenait le premier rang parmi les elhel-born. Le lecteur doit avoir remarqué dans la succession à la couronne des déviations accidentelles de la ligne directe de descendance héréditaire. On en a déjà expliqué les causes -, mais, soit que le nouveau monarque fût héritier immédiat ou collatéral de son prédécesseur, le consentement du wilan précédait toujours son couronnement. C'est pourquoi les écrivains originaux , dont le langage fournit la meilleure preuve des opinions et des formes qui prévalaient parmi leurs comlemporains, parlent ordinairement de leurs rois comme portés au trône par l'élection !!. Le cyning était le lord (le seigneur) des principaux chefs, et, par eux, de leurs vassaux respectifs. Comme ses possessions étaient presque égales à toutes les leurs ensemble , son revenu annuel et le nombre de ses lhanes suivaient la

1 Ley., 83. Bède, m, 290.

2 Bède, ii, 5, 15.

5 Giron, sax., 13, 15. Gale, m, 134. Woden, decujus slirpe multarum provinciarum regium genus origincm duxit. Bède, i, 15.

* On a beaucoup discuté sur l'élymologie de ce mot. Comme de thinda people (peuple) les Teutons formèrent thindant (les chefs du peuple), je ne vois pas pourquoi de cynn ou kun (race), on n'aurait point formé cyning (le chef de la race).

J Voyez chap. v.