CHAPITRE \lï

( tour ou circonférence) , cl la seconde, celle du Irylhing (tiers) *.

Des attributions encore plus élevées, une juridiction plus étendue, distinguaient le shiremote, ou cour du comté. II s'assemblait deux fois Tan, au commencement de mai et d'octobre. Les grands propriétaires étaient tenus d'y assister en personne ou par leur intendant , ou bien ils pouvaient envoyer à leur place le chapelain, le bailli et quatre des principaux tenanciers. L'évèquc et l'ealdorman, ou comte, le présidaient avec une égale autorité-, et ils avaient pour assesseurs le shériff et le plus noble des lhancs royaux. On commençait rappel des procédures par les causes relatives aux droits et immunités de l'Eglise 5 on passait ensuite aux confiscations et amendes au profit de la couronne-, enfin aux contestations entre les particuliers. Dans ces derniers cas, il était du devoir de la cour d'amener à conciliation les parties, en leur proposant un compromis. Si raccommodement était rejeté, la cour prononçait un jugement définitif2. C'était aussi dans ces occasions que Ion promulguait les lois rendues dans le grand conseil de la nation. 11 nous reste encore une lettre adressée au roi Alhelslan parles membres de la cour du comté, les évoques , les lhanes et les habitants du Kenlshire qui récapitulent les lois à eux notifiées, promettent obéissance et terminent par les plus fortes expressions d'attachement à sa personne 5.

L'établissement des shires ( provinces ou comtés) et des hundreds (cantons, centuries) est attribué au gouvernement d'Alfred par un auteur instruit, qui vivait au temps de la conquête des Normands 4. Il y a cependant des raisons de douter d'une partie de cette assertion, sinon de la rejeter tout entière. Alfred peut avoir perfectionné ce système, mais il n'a

1 Leg., M, GO, 78, 117, 203, 204, 205, 240. Hist. F.lien., 473, 475, 484. Les lathes existent encore dans quelques comtés du Midi. On pense que du mol de Irylhing est dérivée la dénomination locale de riding (canton), la troisième partie du comté. Dans les bourgs, on les appelait burgh-molcs, par analogie avec les motes (tribunaux) des hundreds. Leg. sax., 78.

2 Leg., 78, 204, 205, 240.

5 Bromp., 850. Les décisions du witan , dans les causes civiles, étaient également renvoyées au shiremote. Hist. Julien., W.).

4 Ing., 28. Il a été suivi par Malmsbury cl quelques autres.

certainement pas inventé ce qui existait quelques siècles avant son règne. La division en shires élait commune à toutes les nations du Nord * ; on en connaît quelques-uns qui existaient en Angleterre, sous le même nom qu'aujourd'hui, depuis le premier établissement des Saxons 2. D'autres sont cités dans des lois et par des écrivains antérieurs à la prétendue division d'Alfred 5. L'inégalité remarquable de leur étendue, l'irrégularité de leur distribution, prouvent qu'il ne furent pas l'ouvrage uniforme d'un seul monarque , mais qu'ils durent leur création à différents princes, qui partagèrent la contrée comme le demandait la nécessité ou le suggérait la politique. Les hundreds paraissent aussi venir d'une institution née sur le continent. Tacite nous apprend que, de son temps, les Germains divisaient leur territoire enpagi;quo chaque /?er</ws fournissait à l'armée une cohorte d'un hundred (centaine) de coniballanls, et que chacune de ces cohortes se nommait le hundred du pagus qui l'avait fournie 4. Il est fort incertain que les Saxons aient suivi cette règle ou toute autre dans rétablissement des hundreds. On a pensé que ce nom était donné au district habité par cent (hundred) familles libres-, et cette hypothèse a été généralement admise parce qu'elle satisfait l'esprit et qu'elle épargne les peinos d'une plus longue recherche 5 cependant elle peut paraître suspecte à ceux qui ont lu les notices du Domesday et comparé les limites disproportionnées des hundreds les plus voisins les uns des autres 3.

» Baluze, chap.i, 19,39, 1Q3.

2 Kent, Sussex, Esscx.

3 Leg., 10, 20, 21. Chron. sax., 56, 74, 75, 78. Asscr, 3, 8, 14. Asscr était contemporain et précepteur du roi. Son silence prouve évidemment qu'il ignorait celle nouvelle institution de shires et hundreds.

4 Tac, Germ., vi.

3 Hundredus continet centum villas. Bromp., 95G. Suivant Bèdc , par le mot villa, que son traducteur rend toujours par tune (maison de seigneur), on doit entendre non-seulement la demeure du propriétaire, mais aussi les habitations des tenanciers cl des esclaves. Whitaker soutient que dix de ces townships (corps de village) formaient un tything, ou manoir (fief), et dix manoirs un hundred. Whit. Manchester, 11, 114 , 120. Mais il serait difficile de concilier leurs opinions avec la statistique établie par le Domcslay. Je prendrai pour exemple les hundreds du lathe (.canton) de Su lion, dans le comté de Kent. Tous les autres lui ressemblent :

Ingulf attribue également ù Alfred l'institution des lylhings (décuries), dont le nom indique une subdivision du hundred ou une association de dix familles voisines. La loi ordonnait que tout homme libre fût enrôlé dans une de ces associations dont les membres étaient constamment responsables les uns des autres. Si l'un d'eux venait à se soustraire à la justice, on donnait aux neuf autres un mois de délai pour retrouver le fugitif : si, à celle époque, il ne comparaissait pas, on levait sur ses biens l'amende proportionnée à son délit, et, en cas d'insolvabilité, sur ceux du lylhing, à moins qu'il ne fût prouvé que ses membres n'avaient pas été complices de l'évasion '.

De ces tribunaux locaux, le hall-mole, le hundred-mote cl le shirc-mole, on pouvait en appeler à l'autorité supérieure du monarque. Alfred avait coutume de revoir les pièces des procédures, afin d'annuler ou de confirmer les décisions et, à l'occasion, de punir les juges de leur partialité ou de leur ignorance. Par son office suprême, le roi devait être en effet le premier magistrat de l'État 5 mais, comme il avait d'autres devoirs à remplir, il était défendu de placer aucune cause sous ses yeux sans l'avoir auparavant soumise à la décision des juges inférieurs. Toutefois, on enfreignait fréquemment celte défense; et peu de princes refusaient d'exercer leurs fonctions judiciaires quand ils étaient sollicités par des favoris ou tentés par des présents. Partout où se trouvait le roi, il pouvait assembler promplement une cour de justice. Il adjoignait aux thanes et aux ecclésiastiques attachés à sa personne les prélats et la noblesse du voisinage, et , avec leur assistance , il conciliait les parties ou prononçait un jugement définitif. Mais ces tribunaux accidentels , quelque respectables qu'ils fussent, étaient éclipsés par l'éclat et Téminente dignité des « mickle-synoths» ou « witena-gemots » (les grandes réunions ou assemblées des

Hundreds. Sowlings, Acres de prairie. Manoirs,

ou terres ensemencées.

Greenwich

Lesnes

Bromley

Roskley

Axtanc

Westerham

* Leg. saoc., 13G, 201, 202, 241.

conseillers ), que Ton convoquait régulièrement aux fêles de Noël , de Pâques et de la Pentecôte, et de temps en temps à d'autres époques , selon que l'exigeaient des circonstances difficiles ou des besoins imprévus. La question de savoir quels étaient les membres constituants de ce tribunal suprême a été longtemps un sujet de débals, et les dissertations auxquelles elle a donné lieu n'ont contribué qu'à l'envelopper d'une plus grande obscurité. On a prétendu que non-seulement les tenanciers militaires y avaient droit de présence, mais encore que les ceorls y assistaient aussi, au moyen de leurs représentants, les borsholders (chefs) des lylhings. La dernière partie de celle assertion a été avancée sans la moindre apparence de vérité, et la première est établie sur des bases peu solides. Il est assez vraisemblable que, dans l'enfance du gouvernement anglo-saxon, la plupart des soldats tenanciers pouvaient se présenter aux conseils publics, mais, dès lors même , les chefs s'étaient emparés des délibérations , et il ne restait aux vassaux que le droit d'applaudir aux résolutions de leurs seigneurs. Par la suite, lorsque les différentes principautés ne formèrent plus qu'une seule monarchie, le retour de ces assemblées trois fois dans le court espace de six mois dut devenir un insupportable fardeau pour les petits propriétaires ; et l'on a quelques raisons de croire que les plus riches eux-mêmes ne s'y présentaient que lorsqu'ils y étaient obligés par des événements importants ou par le voisinage de la cour. Il paraît que les principaux membres étaient les thanes spirituels et temporels qui relevaient immédiatement de la couronne et qui pouvaient rassembler des vassaux militaires. Tout acle législatif émané du roi devait obtenir l'assentiment des membres de cetle assemblée ; car, sans leur consentement et leur appui, il eût été impossible de le mettre à exécution. Dans un grand nombre de chartes ont été conservées les signatures des witans-, elles excèdent rarement le nombre de trente et ne s'élèvent jamais à soixante. Elles contiennent les noms du roi et de ses fils, de quelques évoques et abbés, d'un nombre à peu près égal d'ealdormen et de thanes, et quelquefois ceux de la reine et d'une ou deux abbesses '. Les « fidèles

1 Voyez Ingnlf, 32, 44, 45. Gale, m, 517. Heming-