CHAPITRE QUATRIÈME. Hl

L'hostilité ouverte de ces aventuriers n'était peut-être pas si redoutable que la fidélité suspecte de leurs compatriotes , qui, sous Gothrun et Cuthred, s'étaient jadis établis dans l'Est-Anglie et la Northumbrie. Ces deux princes étaient morts, et ni hosties ni otages ne pouvaient garantir l'obéissance de leurs anciens compagnons. Quelque temps avant l'évacuation de Thorney, Alfred avait reçu avis que ces vassaux sans foi avaient équipé deux flottes puissantes, dont Tune assiégeait Exeter, tandis que l'autre ravageait la côte septentrionale du Devon. [A. D. 894.] Pour ajoutera sa perplexité, la perfidie de Hastings était devenue manifeste. Il avait bien abandonné Milton , mais seulement pour passer la rivière et prendre possession de Beamfleet sur la côte d'Essex, où* il avait été rejoint par la flotte d'Apuldre. Dans cette occurrence, le roi divisa ses forces. Avec la cavalerie, il marcha en toute hâte sur Exeter et repoussa les assiégeants sur leurs vaisseaux ; Ethered , avec le reste, surprit Beamfleet en l'absence de Hastings, dont les trésors, la femme et les enfarfts tombèrent en son pouvoir. Cette perte rabaissa l'orgueil du barbare : il sollicita la paix. Alfred, contre l'avis de son conseil, ordonna de rendre les prisonniers, et Hastings promit de quitter l'Ile à tout jamais1. S'il tint son engagement , on ne nous le dit pas; mais, à dater de ce moment, il disparaît des pages des annalistes saxons ; et , avant la fin du siècle , nous le trouvons en France, poursuivant le cours habituel de ses dévastations. A la fin , il accepta de Charles-le-Simple la ville et le territoire de Chartres, et daigna devenir le vassal d'un trône qu'il avait si souvent ébranlé jusque dans ses fondements s.

Quoi qu'il en soit, les aventuriers d'Apuldre et les fugitifs de Thorney prirent possession de Shobury sur la côte d'Essex , et leur nombre s'accrut par l'arrivée d'auxiliaires venus de l'Est-Anglie et de la Northumbrie. Tout à coup, laissant une garnison suffisante pour la défense de la place, ils s'élancèrent hors de leurs cantonnements, balayèrent avec rapidité la rive gauche de la Tamise, traversèrent le pays jusqu'à la Severn, et pillèrent sans opposition les deux bords de cette rivière. A la première alarme, les habitants de la Mercie et du Wessex et les Bretons de Galles se hâtèrent de s'opposer aux déprédateurs, qui, à Buttington, se trouvèrent entourés de trois armées , commandées par Ethered , Athelm et Ethelnoth. Pendant plusieurs semaines, ils supportèrent patiemment les

Thorney, et, d'après la situation, je croirais qu'elle avait été formée par la rivière du Coin, qui se jette dans la Tamise, près de Staincs.