CHAPITRE CINQUIÈME

ce traître ; et, courant sur une éminence, il découvrit son visage , afin d'être reconnu de ses troupes. La bataille fut ainsi rétablie, et pour la seconde fois ne s'interrompit qu'à la nuit *.

Dans cette lutte meurtrière, chaque armée avait cruellement souffert ; mais le matin montra que le résultat était en faveur des Anglais. Canute était déjà en marche pour Londres. Edmond , dès qu'il eut réparé ses pertes, suivit les pas du Danois, le força de lever le siège, et lui livra une seconde bataille à Brentford. L'avantage parait être resté cette fois à l'ennemi , qui revint sur la capitale ; mais n'ayant pu l'emporter d'assaut, il se mit à dévaster les alentours. L'infatigable Edmond atteignit les pillards à Oxford, où ils essuyèrent une déroute des plus signalées. On prétend que le monarque anglais aurait pu anéantir les Danois sans les perfides conseils d'Edric, qui était resté en faveur *. Canute fit voile pour l'ile de Sbeppy. A un défi personnel du héros anglais, il répondit froidement : « Que l'homme qui parle de se battre en hiver ait soin de se tenir prêt pour l'été ». »

Peu de jours après , les hommes du Nord avaient quitté l'Ile de Sheppey et débarqué en Essex , sur la rive opposée. Edmond les rencontra à Assington. Les Danois déployèrent sur le champ de bataille le mystérieux étendard de leurs pères , et Thurchil , en voyant le vol du corbeau , leur promit une victoire certaine *. Edmond avait rangé §es forces en trois divisions ; mais , dès la première attaque , Edric , soit trahison , soit lâcheté, s'enfuit avec la sienne. Depuis trois heures de l'après-midi jusqu'au coucher du soleil, le désespoir soutint les indigènes; quelques-uns même continuèrent le combat à la clarté de la lune ; mais enfin ils s'enfuirent dans toutes les directions, et essayèrent , grâce à leur connaissance du pays , d'échapper aux poursuites de l'ennemi. Cette défaite porta un coup très-funeste aux espérances d'Edmond. Presque toute la noblesse west-saxonne j)érit. Les Danois enterrèrent leurs morts; ils dépouillèrent les corps des Anglais et les laissèrent nus sur le champ de bataille*.