Leg. sax I3f,, 201 ..202.2 M

n'avaient qu'à applaudir à la décision de leurs seigneurs. Mais, plus tard , quand les diverses principautés furent réunies en une seule monarchie , le retour de ces assemblées trois fois par an dans le court espace de six mois eut été un fardeau insupportable pour les petits propriétaires , et il y a lieu de supposer que les grands n'y assistaient que lorsqu'ils étaient appelés par l'importance des événements ou par la proximité de la cour. Les membres principaux paraissent avoir été les thanes spirituels et temporels qui relevaient immédiatement de la couronne , et qui pouvaient exiger le service de vassaux militaires. Il était nécessaire que tout acte législatif du roi obtint l'assentiment de ces derniers, attendu que, sans leur acquiescement et leur appui, il était impossible de le mettre à exécution. Beaucoup de chartes portent les signatures du witan. Elles \ dépassent rarement le nombre de trente; jamais elles ne s'élèvent à soixante. On y trouve les noms du roi et de ses fils, de quelques évèques etabbés , d'un nombre presque égal d'ealdormen et de thanes, et parfois ceux de la reine et d'une ou deux abbesses «. Les autres, les fidèles ou vassaux, qui avaient accompagné leurs seigneurs, sont cités comme regardant et applaudissant; mais il n'existe aucune preuve qu'ils aient pris part aux délibérations*.

Les pouvoirs légaux de cette assemblée n'ont jamais été constatée avec exactitude : il est probable qu'ils ne furent jamais pleinement définis. En cas de vacance de la couronne, c'est à elle qu'appartenait le choix du nouveau souverain; et nous la voyons exercer ce droit , non-seulement au décès de chaque roi , mais même pendant le séjour d'Ethelrcd en Normandie. Elle le força de faire un pacte solennel avec la nation avant de le reconnaître une seconde fois roi d'Angleterre 5. Dans les cas ordinaires, les délibérations étaient tenues en présence du souverain ; et comme les membres de l'assemblée étaient individuellement ses vassaux , qu'ils avaient « juré d'aimer ce qu'il aimait , d'éviter ce qu'il évitait, » on ne peut guère douter qu'ils n'acquiesçassent généralement à ses vues. Dans les préambules des lois saxonnes, le roi prend quelquefois un ton hautain. Il décrète; les membres du

1. Vojvz InguU", 32, 44, 45; Gale, m, 517 ; lîemingford, pnssim. On a induit «l'un passage de 17/ hlnirett'Ely p. 5131 qu'une terre de quarante Indes donnait à son possesseur le droit de siéger au witan.

2 •« Petesentibus arehiepiscopis et episcopis Anglite r.niversis. nec non Bcorrcdo rege Merci.c, et Kdmundu Kstanglorum rege, abbatum et abbatissarum , ducuni, comitum, proceruinque totius terne, aliorumque fi<leUum infinita multitudine, qui omnes regium cliirographum laudaverunt, dignitates vero sua nomina subscripscrunt. » Ing. 17.