CHAPITRE TROISIÈME
mais, bientôt après, il assista à un synode tenu par l'archevêque Cuthbert pour la réforme des mœurs, et, long-temps avant sa mort, il renonça aux folies et aux vices de sa jeunesse.
Ethelbald fut le plus puissant des rois qui avaient jusqu'alors porté le sceptre de Mercie. Du Humber au canal du Midi, il força toutes les tribus à reconnaître son autorité ; mais il parait avoir respecté la puissance ou l'habileté des monarques northumbres : et s'il se hasarda deux fois à envahir leur territoire, ce fut aux époques où ils étaient occupés dans le nord à combattre les Pietés, et où les dépouilles qu'il remportait étaient chèrement achetées par l'infamie de l'agression K Au sud, les rois de Wessex luttaient avec impatience contre son ascendant, mais chacun de leurs efforts semblait ne faire que river leurs chaînes. Ils furent contraints de le servir comme vassaux, et de lui prêter comme tels l'appui de leurs armes. A la fin de 752, Cuthred entreprit de délivrer son pays, et tint hardiment tète aux Merciens dans la plaine de Burford dans l'Oxfordshire. Dans l'espace ouvert entre les deux armées, Edilhun qui portait le dragon d'or, bannière de Wessex, tua de sa main le porte-étendard d'Ethelbald ; et ses compatriotes saluèrent la valeur de leur champion comme le présage de la victoire. Un ancien poète a décrit dans des termes frappants le choc des deux armées , les cris et les efforts des combattants, leurs armes meurtrières, la lance, la longue épée, et la hache d'armes, et leur mépris de la vie dans la défense de leurs drapeaux respectifs : à la fin le hasard mit Ethelbald en présence d Edilhun ; mais le roi de Mercie recula devant la taille gigantesque et le glaive sanglant de son adversaire, et donna aux siens l'exemple d'une fuite précipitée. Cette défaite détruisit pour un temps la suprématie de la Mercie «.
Ethelbald ne survécut pas long-temps à sa honte. Beornred, noble mercien, aspira au trône, et une bataille se donna sur la hauteur de Seggeswold dans le Warwickshire. [A. D. 757.] Le roi périt dans la mêlée, ou fut tué par ses propres gardes la nuit suivante, Son corps fut enterré au monastère de Repandune3.
La mort d'Ethelbald transféra momentanément la couronne à Beornred ; mais les thanes épousèrent les intérêts d'Offa, prince de sang royal ; et , au bout de quelques mois , l'usurpateur fut défait dans une bataille et chassé de la Mercie. Le nouveau mo-
1. Bed. v, 23. Dans ses chartes, il s'intitule : « rex Britanniœ, et rex non solum Merciomm , sed et omnium provinciarum qu« generali nomine Sutangli dicuntur. Smith's Bed. App. p. 786. Hunt. 196. Chron. sax. 64.
