CHAPITRE QUATRIÈME

délibéraient et votaient comme s'ils possédaient une autorité égale à celle des autres membres de la chambre x.

3. Le troisième état, « les petits de la commune'2, » se composait de deux ordres, les chevaliers des shires et les représentants des cités et des bourgs. 1. Les shires qui envoyaient des membres n'étaient qu'au nombre de trente-six ; car les comtés palatins de Durham et de Chester, et les provinces des Galles du nord et du sud, tenaient des parlements à eux, les premiers sous la présidence de l'évoque, les autres sous celle de leurs justiciers respectifs3. Le nombre des représentants de chaque comté varia d'abord de deux a quatre 4, mais ensuite il fut fixé par l'usage à deux. Ces représentants se réunissaient ensemble, et formaient un corps qui ne le cédait en importance qu'aux grands barons. Ils étaient, pour la plupart, alliés par extraction ou par mariage aux premières familles du pays; ils parlaient au nom de leurs constituants, tous les chevaliers et francs tenanciers de leurs comtés respectifs; aussi leurs vœux, présentés sous la forme modeste de pétitions, commandaient l'attention et la déférence de la chambre des pairs et du souverain. Dans toutes les luttes avec la couronne, on les mettait en avant pour supporter le choc de la bataille ; et c'est h leur courage et h leur persévérance que le peuple anglais dut la meilleure partie de ses libertés. Ils étaient élus ou désignés pour l'ôtre dans la cour du comté ; mais dès que leur importance fut manifeste, la couronne et les lords commencèrent h intervenir dans les élections, et cherchèrent à s'assurer de la connivence du shérifï, qui, comptant sur l'impunité, envoyait souvent qui bon lui semblait, et parfois s'envoyait lui-même 5. 2. Les représentants des cités et des bourgs étaient des habitants domiciliés, élus par leurs concitoyens G. Leur nombre variait tous les ans; car la

1. Ils étaient nommés aux comités. Rolls, n, (il, 113. Ils concouraient au vote des subsides — est assentu et accorde par — et tous les justices de l'Englcterre, 103; et ils donnaient leur assentiment avec les autres lords aux pétitions des communes, lô4.