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CHANTRE CINQUIÈME. m

parti de tous les moyens qui étaient eu leur pouvoir pour se délivrer de la domination de leurs seigneurs. Dans la première année du règne de Richard , on porta plainte devant le parlement de ce que, dans maint district, ils avaient acheté des copies du Domesday dans la cour du roi, et que, sur de fausses interprétations de ce registre, ils avaient prétendu être déchargés de toute espèce de servitude, tant pour leurs corps que pour leurs tenures, et ne voulaient pas souffrir que les officiers de leurs seigneurs lissent des saisies ou donnassent cours à la loi contre eux. Ce fut en vain que ces copies furent déclarées sans, valeur, et que Ton donna des ordres pour la punition des rebelles. Les vilains , par leur union et leur persévérance, parvinrent à intimider leurs seigneurs, et bravèrent la rigueur de la loi1. Us étaient encouragés a cette résistance par la diffusion des doctrines si récemment enseignées par Wycliffe, que le droit de propriété était fondé sur la grâce, et que tout homme qui, par le péché, était traître envers Dieu , ne pouvait avoir droit aux services des autres : en môme temps, des prédicateurs ambulants inculquaient avec zèle le principe de Tégalité naturelle du genre humain et de la tyrannie des distinctions artificielles ; et les classes pauvres, encore saignantes des exactions du règne précédent , furent exaspérées jusqu'à la démence par l'imposition de la nouvelle taxe. C'est ainsi que les matières combustibles avaient été préparées : il ne fallait qu'une étincelle pour embraser tout le pays.

On découvrit bientôt que les recettes du trésor seraient fort en deçà du chiffre qu'on avait espéré ; et l'on chargea différents commissaires de s'enquérir de la conduite des collecteurs , et de forcer au payement les personnes qui auraient été favorisées ou oubliées [30 mai 1381]. Un des commissaires, Thomas de Bampton , siégeait b Brentwood , dans l'Essex ; mais les habitants de Fobbings refusèrent de se présenter devant lui; et quand le chef de justice des plaids communs essaya de les punir comme contumaces, ils l'obligèrent à fuir, assassinèrent les jurés et les clercs de la commission, et, portant leurs têtes sur des bâtons , ils allèrent réclamer l'appui des municipalités voisines. En peu de jours, toutes les communes de l'Essex furent en état d'insurrection, sous le commandement d'un prêtre de mauvaise vie, qui avait pris le nom de Jack Straw (Jean Paille) .

Les habitants du Kent ne furent pas. longtemps en arrière de