Varliamenlary hislory. vol. xxiv, p

larme dans la cité, où les intérêts de la Compagnie étaient puissants : Pitt et ses collègues en profilèrent pour combattre ro[)position avec ses propres armes, en suscitant contre elle, dans Londres et dans tout le royaume, une guerre active de journaux, de caricatures et de pamphlets * : de toutes parts on alléguait les prétentions tyranniques d'une opposition factieuse, on condamnait ses empiétements sur les droits inaliénables de la couronne, on montrait les intérêts et les privilèges de toutes les corporations en péril, si on souffrait qu'elle déchirât les chartes de la Compagnie : on dénonçait enfin au mépris et cà la vindicte publique la flagrante immoralité d'une coalition formée entre deux hommes divisés quinze ans parleurs principes et dont l'un naguère demandait la tête de Tau-

Progrès

tre, et maintenant rapproches et unis par un o(heux cal- de cul de vengeance et d'ambition toute personnelle. Le ^ J^ p'in'.' plus éclatant témoignage de la popularité croissante de Pitt, fut une adresse de remerciements votée au ministre par le conseil de la cité de Londres, accompagnée de la remise de lettres de bourgeoisie offertes à Pitt par a cité comme un gage de sa reconnaissance, pour sa conduite habile et. désintéressée, et pour le zèle avec lecpiel il défendait les droits de la couronne et ceux (hi peuple. Ces lettres furent présentées au ministre dans une boîte d'or, et l'orateur de la députation fut ce même John Wilkes, qui de violent démagogue, était devenu l'un des principaux membres du conseil de la cité.

Cependant, au sein des communes, nn certain nombre de membres, la plupart pro|)riétaires campagnards,

1 . Voyez, au sujet de celle lullc, une noie cuiioiiie dans V lliitoire de Georges III, par Adolphus, vol. IV, p. |02.

gens honnêtes et modérés, avaient formé entre eux un

Parti ,

j^^^s parti moyen dont le députe Powys était le plus éloquent iiidépendanis. interprète. Les membres de ce parti qui se réunissaient pour délibérer en commun à la taverne de Saint-Alban et se donnaient à eux-mêmes le nom d'indépendants, s'étaient d'une part proposé d'opérer une fusion entre le ^ cabinet et ses adversaires : attentifs d'autre part au mou-

vement de l'opinion et aux intérêts de l'Etat, ils avaient résolu de ne point souffrir qu'ils fussent compromis par les emportements d'une opposition systématique et sur le point de devenir factieuse. Cette scission et le déclin de leur popularité furent les obstacles qui arrêtèrent les chefs de la majorité sur la pente où ils se préci[)itaient, et ils hésitèrent à recourir, par un refus de subsides, aux moyens les plus extrêmes pour renverser leurs adversaires.

La chambre des pairs intervint dans la lutte, et, sur la

motion de lord Effingham, appuyée par les lords Goventry

,ie la et Sydney, elle prit deux résolutions importantes : la pre-

oam )re ^lièrc déclarait contraire à la constitution le vote récent

des pair^.

des communes pour annuler un acte voté antérieurement par les trois pouvoirs en faveur de la Compagnie des Indes; la seconde rappelait le droit exclusif et inaliénable du souverain de choisir ses ministres, et exprimait sur ce point une entière confiance dans le monarque pour le libre exercice de sa prérogative. La |)remière résolution obtint une majorité des deux tiers, la seconde fut votée sans division K L'opinion publique se déclarait chaque jour davantage

|. Parliammtary history, vol. xxiv, p. 525.

C'jnciliation proposée.

contre Topposition; elle croyait néanmoins, avec le parti des indépendants, à la possibilité d'un rapj»roclienient entre le cabinet et ses principaux adversaires, et paraissait désirer nne administration nouvelle, formée de la fusion d'éléments si opposés. Pitt, toujours attentif à j^agner les esprits, résolut de se prêter aux vœux du tiers parti, et, malgré ses propres répugnances et celles de Georges III, plus fortes encore que les siennes, pour la conciliation proposée, il consentit à entrer en négociation avec le duc de Portland, premier ministre dans le dernier cabinet, et chef nominal de la coalition K [1 voulait laisser à ses ennemis la responsabilité d'un refus, et comptait, à cet égard, sur leur passion mal contenue et mal dirigée. Il ne nie s'abusait pas : sa condescendance fut imputée à un sen- ^ la iu„e timent de sa faiblesse : lorgueil de la coalition s'en accrut, ''7" n'u

~ cuire l'ill

et le duc de Portland refusa de s'entendre avec Pitt, si , ^[

I opposilioii.

celui-ci, au préalable, ne déposait ses pouvoirs.

Ce résultat, que Pitt avait prévu, lui fut favorable dans l'opinion, en montrant ses adversaires intraitables, et lui rallia, dans la chambre même, quelques-uns des membres de rop|)Osition modérée-. Les motions les plus violentes continuaient néanmoins à se succéder dans les comnuinejî, mais déjà celles-ci commençaient à s'etTrayer de leur impopularité, et le chitTre de la majorité allait sans cesse décroissant. Le roi opposait avec calme, ses droits et ses prérogatives aux adresses votées contre son cabinet, et les

i. Pilt ayant refusé de s'eiilendrc avec lord Norlli cl dt-iilror avec lui daii> un nouveau cabinet, lord Nortli déclara généreusement (]u'il >e tiendrait a l'écart de toute combinaison nouvelle, pour ne point faire obstacle a un rappi<>(bement désirable.

2. lU étaient presi]ue tous des amis politique! de lord Nurlb.

chefs de l'opposition, exaspérés par ses refus, par la crainte d'une dissolution imminente, et parle sentiment de leur péril, eurent de nouveau recours à des résolutions extrêmes. Fox parla de refuser l'allocation des subsides pour les services publics, et une majorité de 208 voix contre 176, ajourna le vote des fonds pour rartillerie. Peu de jours après, l'orateur habituel du tiers- parti, Powys, fit une motion tendant à supplier le roi d'aviser aux circonstances, et de trouver dans sa sagesse le moyen de satisfaire aux vœux humblement exprimés par ses fidèles communes. Un autre membre, Eden, fut plus précis, il indiqua, par un amendement, le renvoi du premier ministre, comme l'unique moyen d'atteindre au but, et Fox, en soutenant l'amendement, se livra contre le ministre, avec une verve inépuisable, à des attaques violentes et personnelles, le stigmatisant comme un mannequin mis en jeu par une influence occulte.

Pitt se leva alors, et son discours, animé par la conscience de son droit, par le sentiment profond des exigences d'une saine pohtique, est un des beaux monuments de l'éloquence parlementaire. Il sortit de sa modération accoutumée, il éclata en amers reproches contre de Pitt. ses adversaires : « La vérilatable question, dit-il ensuite, est de savoir si je consens à me démettre, à sortir de charge pour y rentrer aussitôt. Qu'ai-je donc fait, grand Dieu ! pour qu'on m'impute de mettre ainsi mon avantage personnel avant le bien public? Qu'on me démontre que ma résignation contribuera au rétablissement de la paix dans ce pays, et je me démettrai à l'instant; mais je ne résignerai point pour revenir au pouvoir, pour y rentrer en m'abandonnant moi-même à la merci du préopinant.

GEORGES m. r,^<»

Il m'appelle un ministre nominal, le mannequin d'une influence occulte; mais, si je ne résigne pas le pouvoir, c'est précisément pour ne pas être un ministre nominal de sa création; oui, c'est parce que je dédaigne de devenir le mannequin de l'honorable membre, c'est pour cela que je ne résigne pas, et que je ne réimdie ni mon honneur ni ma réputation. Si je quitte le terrain où je suis, ce ne sera pas pour y revenir sous sa protection, pour recevoir ma nomination de sa main, pour être, à sa suite, un pauvre misérable ministre condamné par ma propre conscience^, de quelque utilité sans doute à l'honorable gentleman, mais parfaitement inutile à mon roi

et à mon pays » Pitt montra ensuite la gravité,

le crime même d'un refus de subsides non justifié par les circonstances, et l'affreuse perturbation (jui en serait l'inévitable conséquence. Il se porta défenseur de la prérogative royale, en véritable homme d'Etat, appelant avec force l'attention sur l'importance dont elle était pour le pays tout entier. « Cette prérogative, dit-il, a été justement considérée comme une partie des droits de la nation ; oui, certes, elle fait partie de ses droits, et la nation n'a jamais été plus portée à la défendre, ni plus jalouse de la maintenir qu'à l'heure où je parle. Accordez ceci, admettez que les communes soient en droit d'opposer un vote négatif au choix des ministres par le souverain, et le pouvoir exécutif se trouvera aussitôt

transféré dans cette chambre L'honorable préopinaiit

possède cet art séduisant qui donne des grâces à la difformité même; il montre à nos regards une image brillante,

\. To become a poor self condemneJ, heljjlcss unprofiiable minislcr iu bis trdiu ! clc.

mais essayez de la serrer dans vos bras, et la séduisante vision s'évanouira, et, à ce fantôme de liberté, succédera Fanarchie, la confusion générale, la ruine de la constitution. Oui, si vous annulez l'indépendance constitutionnelle de la couronne, où sera cet équilibre si vanté de notre constitution, où sera cette balance des trois branches de la législature réglée avec tant de précision par nos ancêtres; où sera, je ne dis pas seulement l'indépendance, je dis plus, où sera l'inviolabilité d'aucune des prérogatives de la couronne et la sûreté même de la couronne, si le droit de choisir les ministres est usurpé par cette chambre, ou si leur nomination est ici annulée sans qu'ils aient donné lieu par aucun acte à une juste défiance, ou sans que le temps nécessaire ait été accordé à l'épreuve de leur politique? C'est pourquoi, bien que la lutte soit terrible, ma conscience, mon devoir, mon respect pour la constitution que nous ont léguée nos aïeux m'affermissent dans ma situation périlleuse; ce n'est point par un orgueilleux mépris, ni par aucune défiance des résolutions de cette chambre, ni par un point d'honneur personnel, beaucoup moins par une coupable soif de pouvoir, que je m'attache à mon poste; les circonstances l'exigent, la voix du pays me crie de défendre cette forteresse : j'y suis résolu, et je la défendrai K »

La motion dePowys, modifiée par Eden, fut adoptée; mais cette fois la majorité contre le ministère ne fut plus que de vingt voix; elle tomba à douze dans le vote d'une motion suivante non moins hostile au ca-