CHAPITRE m
lUi — 17-27.
Première partie du règne de Georges l*"^. — Minislèrc de loid 'rown^hiiiJ. — Iiisuneclion du comte de Mar en l£co>sc. — Chute de Towiiiliend cl formation du ministère Stanhope.
Jamais les calculs et les ai)[)réliensions des hommes d'Etat n'ont été plus heureusement déjoués que par les événements qui suivirent la mort delà reine Anne. Considérant, en effet, les profondes divisions des partis en Angleterre, le mécontentement de l'hiandeet de l'Ecosse, l'opposition de tous les gouvernenents catholiques, les intrigues du prétendant favorisées par la France, l'Espagne et l'Italie, chacun pensait (jue l'avènement i\u nouveau prince serait acconq^agné de longs orages, et SCS plus zélés partisans n'osaient espérer une facile victoire. Néamnoins, les habiles mesures prises |»ar le duc de Shrewsbury et la prudence des membres (hi cabinet prévinrent toule es|)èce de conflit, cl jamais (ils n'hérita plus paisiblement de son père (jue ni;
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succéda en Angleterre, à la reine Anne, nn prince étranger et inconnu dans son royaume.
A peine la reine eut-elle expiré, que le ministre résident de Hanovre produisit une lettre de la main de l'électeur. Celte lettre nommait, conformément à l'acte de régence, un conseil de plusieurs membres qui, avec les sept grands officiers de la couronne, devaient administrer le royaume en qualité de justiciers jusqu'à l'arrivée du nouveau roi. Presque tous appartenaient au parti wliig, et parmi les plus éminents étaient les ducs de Shrewsbury, d'Argyle et de Somerset, el les lords Cowper, Halifax et Townshend. Le conseil de régence fit proclamerGeorges !"■ simultanément en Angleterre, en Ecosse et en Irlande, et le parlement immédiatement convoqué, fournit aux besoins du trésor, et vota une somme annuelle de 700,000 livres sterling pour la nouvelle liste civile. Le nouveau roi, fort peu instruit, embarrassé dans ses manières, timide et opiniâtre, indifférent au progrès des lettres et des sciences, dépourvu enfin de toute qualité brillante, était cependant à d'autres égards recomman- GeoiRcs 1". f\Q\)\Q . naturellement enclin à la bienAcillance et à la justice, il se souvenait des services rendus plus que des injures; il était laborieux, économe; mais sa couronne était un fardeau pour lui. « Son étroite intelligence, dit lord Ghesterfield, ne s'étendait pas au delà des limites de son électoral; » il fuyait les applaudissements populaires et délestait la pompe du rang suprême. Son plus grand tort était de se livrer trop complètement à son entourage, (;t de fermer les yeux sur la rapacité d'avides compatriotes, courtisans ou maîtresses, qui regardaient son royaume comme leur bien. Le sentiment de son infériorité le por-
C>araclère
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tait à s'entonror d'iioiiimes inéciiocres^ et il était «lifficiU' qu'un tel prince, à (fui la langue et les usages de l'Angleterre étaient inconnus, y acquît de la popularité : mais ses défauts enlevaient peu de chose au\ avantages que le royaume pouvait attendre de son règne, et c'est un point digne des sérieuses méditations des politi(iueset des historiens, qu'il ait fallu transmettre la couronne à un prince complètement étranger aux lois de TAngleterre comme à ses libertés, pour en assurer le maintien.
La composition du nouveau ministère constata la com- (;„^ ^^iHo,, plète victoire des whigs. Lord Townshend, premier se- . '!»
iniDisIcro.
crétaire d'Etat, en fut le chef, et les principaux membres du cabinet furent, après lui, le chancelier Cowper, le général Stanhope^second secrétaire d'État, et les lords Nottingham, Sunderland, Somerset, Halifax et Marlborough. Ce dernier figura dans le conseil par son nom plus que par son crédit : il eut le titre de commandant en chef de l'armée, mais ses rares talents couvraient, en temps de guerre seulement, ses vices et ses intrigues, et il n'eut dans le cabinet qu'une ombre de pouvoir K Le conseil privé fut en même temps formé de trente-trois membres, et compta parmi eux Robert Walpole et Pultenev. Towns-îoriTownsiund hend. beau-frere de Robert Walpole et chef du nouveau lo gc^.icrai cabinet, s'était fait connaître d^ibord au congrès de Ger- ^ **" '°'"' truydenberg, où il avait été envoyé comme plénipotentiaire avec Marlborough, et nommé plus tard ambassadeur près des états généraux, il avait signé avec eux, en
1. L'opinion de lord Malion, sur ce point, diffère de celle Je Smoictt. Le duc de MarlLorou{;b, dil-il, (il parliodcs membres entre lesquels toutes les affaires étaient concentrées. IlisI, (i'Anglelnre, I. ix, cliap. i.
22 i LIVRE VI. CHAPITHK III.
1709, le oôlc'bre traité de la barrière. Homme droit et intègre, médiocre orateur, habile ministre, il aurait eu plus de succès encore s'il n'eût souvent poussé l'oubli des formes du langage jusqu'à la rudesse, et l'obstination jusqu'à l'entêtement le plus opiniâtre. Son influence dans le conseil était balancée par celle de Jacques Stanhope, qui, à rexem|)le de tant d'hommes célèbres de l'ancienne Rome, avait commencé par commander les armées avant de diriger les affaires de l'Etat. Fait prisonnier en Espagne à la journée de Brihuega, libéré en 1712, il avait été l'un des plus ardents adversaires de la paix d'Utrecht. Non moins intègre que son collègue Townshend, il joignait à une rare générosité de sentiments une franchise quelquefois indiscrète, et portait dans les affaires lesi qualités qui le distinguaient sur les champs de bataille, un grand courage, une bouillante ardeur et une activité infatigable.
Aucun tory, à l'exception de Nottingham, ne fit partie du nouveau ministère : un trop grand nombre de torys avaient trempé récemment dans des complots jacobites pour qu'à cette époque un ministère mixte fût possible. Le prétendant, généralement désigné alors sous le nom de chevalier de Saint-George, reconnut bientôt à quel point la composition du nouveau cabinet lui était contraire : il était accouru de Lorraine à Paris au bruit de la mort imminente de la reine Anne, sa sœur; mais les premiers actes du nouveau règne donnèrent des craintes sérieuses au gouvernement français qui crut devoir ôter tout prétexte à une rupture: le prétendant fut donc invité a s'éloigner, et il retourna en Lorraine, d'où il publia un manifeste très-compromettant pour le précédent cabinet,
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a la (lissoluliuii (iu(|ii('l il altrihuait la ruine ou l'ajournement indéfini de ses esi)éraiices.
11 im[)ortait que l'aceord régnât entre le cabinet et le Dissoluiio» ])arlenient : celui-ci fut dissous dans le temps prescrit par pariemcni, les statuts des deux derniers règnes K Une proclamation ,-, , royale invita les électeurs à avoir égard, dans leurs choix, au maintien de la succession protestante, et le pays (|ui, l'année précédente, avait envové au parlement une ma- , . , . Jorité tory, ré[)ondit cette fois à ra|)pel de la couronne par l'élection d'une chambre des communes appartenant presque tout entière à l'opinion opposée.
Exalté parce succès, le cabinet écouta son ressentiment contre ses adversaires politiques, et jugea l'heure de la \ «îngeance arrivée. Les communes s'y associèrent surtout contre les principaux auteurs de la paix d'I trecht, considérée par les wliigs comme déshonorante pour l'Angleterre. Le duc d'Ormond, qui, à la tète de l'armée, avait rendu, par son immobilité, cette paix inévitable, et les deux princi[)aHx ministres Oxford et Bolingbroke, (jui avaient rédigé ses instructions, furent accusés de trahison. Bolingbroke et d'Ormond prévinrent leur jugement par la fuite et passèrent sur le continent : Oxford attendit le sien, et au nombre des plus grands griefs contre lui, on fit valoir la création des douze pairs qu'il avait conseillée, disait-on, et que la reine Anne avait faite, Ancsta.on ])ar un abus téméraire de sa prérogative, pour assurer le jVvi.ul"'^ succès d'une mesure i^olitique. Accusé par les communes, à la barre de la chambre des lords, Oxford allégua vaine-
1. Divers statuts publiés sous riu'llaume III et *ous la ii'iiic Anne, rendaient obligaloiie la convocation d'un nouveau parlement dans les six mois après la vacance du lione.
