Macaulay, Estays, 230, é.iii. Ufan<lry

it^)i I.IVlUi VI. CHAIMIUK IV,

UMuv de tous deux et surtout du monarque. Walpole perdit en elle, son bon génie, une amie constante et dévouée, dont le sage ascendant peut-être aurait continué à faire triompher la politique de la paix : mais le roi, après l'avoir perdue, suivit son penchant naturel en inclinant vers la guerre, et il devint impossible à Walpole de résister à la fois au vœu du souverain et aux efTorts de ceux qui gouvernaient alors l'opinion, en exploitant pour régarer la plus aveugle de toutes les |>assions populaires, Tamour-propre national.

Siiuaiiou Déjà depuis plusieurs années des hostilités avaient

l'Europe, éclaté sur le continent malgré les elTorts du cardinal Fleury. Auguste P"", roi de Pologne, était mort en 4 733; Stanislas Leczinski, beau-pere du roi Louis XV, avait tenté de recouvrer ce trône avec Pappui de la France, qui cependant ne put envoyer qu'un faible corps à son secours. L'empereur Charles VI et la czarine Anne Ivanovna, nièce de Pierre le Grand et son héritière, se déclarèrent contre Stanislas, qu'une prompte fuite à travers mille périls déroba, non sans peine, à ses nombreux ennemis. Louis XV se vengea de l'empereur en saisissant la Lorraine : il se ligua avec l'Espagne et la Savoie, dont Victor-Amédée avait abdiqué te trône et où régnait son fils Emmanuel IIP Vers le même temps, don Carlos, fils de Philippe et d'Elisabeth Farnèse, et souverain de Parme et de Plaisance, s'empara de Naples et de la Sicile avec le secours de la France; et. par un traité signé à Vienne en 1738, entre Louis XV et l'empereur, Stanislas Leczinski reçut, en dédommagement du trône de Pologne, les duchés de Lorraine et de Bar, réversibles à la France en toute souveraineté. Le duc de Lorraine , François-

Etienne, échangea ces duchés contre celui de Toscane, auquel don Carlos renonça ainsi quà Parme et à Plaisance, en obtenant de l'empereur la cession de Naples et de la Sicile, où il s'était fait couronner : la France, enfin, accepta la Pragmatique de l'empereur.

L'Angleterre ne s'était point mêlée à cette lutte continentale et n'intervint pas dans le traité : les ennemis de ^^'alpole en prirent plus tard avantage contre lui, et l'accusèrent de ne s'être point opposé à un nouvel agrandissement de la France par la prochaine réversibilité des duchés de Lorraine et de Bar à cette couronne '.

Une complication grave était récemment survenue oifiéremis entre l'Angleterre et l'Espagne pour les intérêts de leur i^n"Jp^errc commerce. Les Anglais, au mépris du traité qui n'autori- , «'

l'Rspagne.

sait que l'envoi d'un seul bâtiment de la compagnie des mers du Sud dans les colonies espagnoles de l'Amérique, inondaient celles-ci de leurs propres marchandises, et, par une contrebande effrontée, paralysaient dans ces |)a rages le commerce et l'industrie indigènes. Les Espagnols, voyant toutes leurs représentations impuissantes contre cette infraction aux traités, eurent, en diverses occasions, recours aux violences, comme il était facile de le prévoir et impossible de l'empêcher, et ils exercèrent dans ces parages un droit de visite rigoureux sur les navires anglais. L'orgueil national s'en ofTensa en Angleterre et demanda vengeance : des contestations s'élevèrent, en outre, au sujet de l'établissement des nouvelles colonies anglaises de la Caroline et de la Géorgie dans l'Amérique

^. Bolingbrokc, ccpendaiil, décluia dans sa correspondance que sir Robert ^^alpol(• n'avail encouru aucun reproclic dans celte circonslanco, par sa C()niluit<\ (juil approuva. Utlrcs MstoriqiKf, politiqneif, ck.

291) LIVRE M. CHAPITRK IV.

du Nord : enfin, le eoinmerce anglais s'irritait du refus d'autoriser la eoupe du bois de Gampêche dans la baie de ce nom. Des prises mutuelles avaient été faites par les marines des deux peuples, et les représentants de leurs cours s'occuj)aient à Madrid d'évaluer les pertes réciproques afin d'établir la base d'un nouveau traité de commerce et de marquer les limites de la Floride et de la Caroline,

Les négociateurs stipulèrent le payement d'indemnités nouvelles, dont la balance fut de 60,000 livres sterling en faveur de l'Angleterre. Aucune mention ne fut faite des abus du droit de visite, pour lesquels une éclatante réparation était sollicitée par l'opinion en Angleterre, quoique les Anglais eussent, comme on l'a vu, rendu, par une audacieuse contrebande, ces abus inévitables : les négociateurs stipulèrent enfin, par une clause secrète, Tacquittemenl, par la compagnie des mers du Sud, d'une . somme de 68,000 livres due par elle au roi d'Espaerne. d«? Telle fut la célèbre convention conclue à Madrid en 1 739,

Madrid.

et qui souleva une tempête violente en Angleterre : ce fut le champ où tous les vents de l'opposition s'unirent déchaînés avec fureur contre le ministre. On se demandait si c'était bien là le fruit de tant de victoires, si l'Angleterre, humiliée, redoutait la guerre à ce point d'acheter la paix d'un pays voisin : on répandait les bruits les plus étranges avidement saisis par la passion populaire, <roii!ank'!i'àns^'^ ^^^ trouvaieut Crédit en raison même de leur absurupari.nuui. fijté 1. Pulteuey, Wyndham et William Pitt, qui débu-

1 . L'iiisloire qui cul, a celle époque, le plus de relenlissemoiU parmi la mullilude Cbl colle que Buike a appelée la fable des oreilles de Jenkins («). Ce Jen-

'n) Réfl.\i(ins sur une paix irgicidc.

GEORGES II. i97

tait alors sur le lliéàire de sa gloire tnlure, turent d'accord pour repousser la convention de Madrid : leurs efforts réunis ébranlèrent la majorité ministérielle dans les communes, tandis que la chambre haute se montrait encore plus courroucée et plus belliqueuse, stimulée par les voix puissantes des lords Chesterfield et Carteret.

L'opposition, n'écoutant que son ressentiment, se retira en masse de la chambre basse, croyant faire ainsi la plus efficace protestation contre le ministère, tandis qu'au contraire, par celle démarche inconsidérée, elle consolida la majorité et affermit Walpole au lieu de l'ébranler ^ Mais déjà le courant opposé de l'opinion était trop fort pour qu'il fût possible à la main la ()lus ferme

kins avait été capilaiiie d'un pelil navire marchand de la Jamaïque qui fut visité par un garde-cole espagnol. Aucun objet de contrebande ne fut trouvé à son burd, et C'.'pendanl on assurait qu'il avait reçu du capitaine espagnol le plus barbare traitement : celui-ci, disait-un, avait arrache une oreille à Jenkins, en l'exhortant à la porter à ?on roi, et à dire à Sa MajcMé qu'il eut été traiié de même en «a pr(^sence. Les communes s'émurent de cette histoire, qui n'avait pour garant que le lémoignage de Jenkins lui-même. Il avait en effet une oreille de moins, mais il ne put jamais établir qu'il l'ijùl honorablement per lue.

I. Walpnle, dans celte occasion, vendit grâce à ses adversaires de ce qu'ils avaient enfin jeté le masque. En effet, dil-il, nous pouvons être sur uos gardes contre des rebelles déclarés, mais non contre des lialtu-s ochés. Il rappela à Wyndham le pardon que lui avait accordé le gouvernement vingt-cinq ans auparavant, cl le mauvais usage qu'il en avait fait. « Ce même gentilhomme, dit-il, et sa faction prirent une lésolulion semblable dans l'affaire de l'évéquc de Rochester, leur favori, qui fut accusé pour liaule trahison. Ils quitléreol alors lu chambre comme des (rallrcs qu'ils étaient, mais leur démarche n'eut pas le résult.il qu'ils en espéraient, c'est pourquoi ils revinreul (a). » J'ai cité ces paroles de Walpole, afin de montrer comlxen les formes du langage parlcmentaiie ont changé et g'>{^né en nibunilé depuis un siècle.

\ii) P;irliameii(. lli>(ory, \<'l. \, |'. l:»--!

de l'arrêter et ciiaque discussion nouvelle ajoutait à sa violence. Elle se souleva^ non sans cause, contre un traité qui allouait un subside de deux cent cinquante mille dollars payable durant trois ans au Danemark, en apparence pour prix d'un secours de six mille hommes que l'Angleterre aurait droit de réclamer de cette puissance en cas de guerre, mais en réalité pour prix de la forteresse de Steinhorst sur laquelle le gouvernement hanovrien revendiquait des droits contestés par le Danemark. Ce traité raviva tous les anciens griefs contre les charges que les princes de la maison de Hanovre imposaient à l'Angleterre dans l'intérêt de leur électorat K

La cour d'Espagne d'autre part ressentit comme autant d'affronts les invectives et les menaces des journaux patriotes, et à ses yeux le ministère entier en était responsable. Avant donc d'exécuter le dernier traité, elle exigea le paiement des soixante-huit mille livres dont la compagnie des mers du Sud avait été reconnue redevable, et demanda l'éloignement d'une escadre anglaise qui menaçait les côtes espagnoles dans la Méditerranée. Divisions C^s exigences n'étaient pas déraisonnables en principe, *^^"^ mais il n'était pas possible à Walpole d'y satisfaire. La guerre d'ailleurs avait un parti puissant dans le sein même du cabinet qu'il dirigeait. L'un de ses collègues, Thomas Pelham, duc de Newcastle, y poussait Georges II,

I . Bolingbroke le stigmatisa deux ans plus lard, du fond de sa relraile, en termes éloquents : J'ai peur, dit-il, que le reste do nos richesses ne soit jeté dans ce gouffre germanique qui cri a d(?ja tant niglouli, qui ne cesse de crier : Donne, donne, et n'est jamais satisfait (6).

(A; l-cllip a lord Maichinont, ') juin 1741.

GEORGES II. 2î)l)

caressant ainsi son inclination naturelle. \Val|)ole m\ alors la guerre inévitable et s'y décida. Le ministre anglais à Madrid reçut l'ordre d'exiger, 1° une complète satisfaction au sujet du droit de visite^, 2° le paiement immédiat de la somme fixée par la convention de Madrid , 3° la reconnaissance formelle de la justice des prétentions de l'Angleterre dans les colonies de l'Amérique du Nord. Ces diverses demandes étaient inadmissibles,

Déclaration

l'Espagne les rejeta, et le 19 octobre 1739 le cabinet de guerre anglais répondit à ce refus par une déclaration de l'Espagnc. guerre. ,^3^,

La joie fut grande à cette nou\elle : la ville de Londres l'accueillit aux acclamations de la multitude, on sonna les cloches, on alluma des feux de joie et les fonds publics montèrent. Walpole, impassible témoin de ce spectacle, et prévoyant les résultats probables d'une situation qu'il avait en vain voulu conjurer, dit froidement : «Ceux qui sonnent leurs cloches maintenant, tordront leurs mains avant peu • ». L'événement prouva qu'il ne se trompait pas ^.

L'opposition soi-disant patriote avait ainsi entraîné le pays dans une guerre sans motif sérieux comme sans avantage probable : elle avait follement sacrifié le droit et la justice à un aveugle intérêt de parti, et c'était à Irn-

1. '1 licv may riiin, llic liclls now ; bcfore long ihcy will bo wiin{;iin5 lluir hands. Jlii de mois iniraduiïible en français.

2. « Le p;)lgnaiil rejicl d'avoir perdu, par lu paix d'Uircclil, le fruil des victoires de la guerre proci''(loiilc, dit lord Bronghnni, ne cessa, durant la longue aduiinisiralion de Walpole, d'agiter la imiion anglaise, do lui faire désirer do regagner sur les Français, par les armes, le lenain pt-rdu par les néguciations. » (Historicdl skciches ol slalesmen nvIio floii-Iicd in llio liuif of tîcitrge the lliiid. — Ajy^uiidix on sir Habnl W al fiole.

:m) LIVRE VI. CHAPITRE IV.

vers le cœur même de la nation qu'elle frappait le ministre. Celui-ci, autant que ses adversaires, était à blâmer : il reconnaissait l'injustice de cette guerre sans attendre d'elle aucun bien pour son pays, et cependant il garda le pouvoir dont il ne pouvait user selon ses vues ; ministre de la paix, il voulut diriger la guerre, prouvant ainsi que son emploi lui était plus cher que sa conviction : il ne comprit pas que la véritable force d'un ministre constitutionnel est dans la confiance qu'il inspire, en conformant ses actes à ses principes avoués : il ne vit pas, en un mot, que si la guerre était heu reuse, ceux qui lavaient conseillée en auraient tout l'honneur, tandis qu'il porterait seul tout le poids des revers. 11 put bientôt reconnaître qu'il s'était trompé s'il avait cru apaiser le flot des passions soulevées contre lui en y cédant. Le reproche qu'on lui faisait de vouloir la paix à tout prix n'était qu'une tactique ou qu'un prétexte pour le renverser : on voulait qu'il tombât et l'on fit arme de tout contre lui avec cette foule d'hommes sans opinion personnelle, sans principes arrêtés, qui, depuis vingt ans, déçus ou méconnus, et désespérant de la fortune, imputaient ses rigueurs au ministre. L'opposition revint en masse sur les bancs qu'elle avait désertés et après avoir forcé le gouvernement à déclarer la guerre, elle lui refusa les moyens de la faire avec honneur. Walpole céda sur tous les points : par cette conduite incertaine et craintive il ne raffermit pas la confiance ébranlée, et comme l'a judicieusement remarqué un éminent historien de nos jours S