Leduc d'Argyle perdit du même coup toutes ses places

2. Le célèbre Onslow, qui fut trente ans l'oraleur (speaker) des communes, a dit eu parlant de sir William \Vyu>iham, qu'il possédait plus qu'aucun autre homme de son temps tout ce qui caractérise la véritable grandeur. « Tout en lui, dit-i!, paraissait grand : il n'y avait pas de discordance dans son ensemble : les divers côtés de sa personne cl de son caractère étaient en harmonie parfaite et se soutenaient muiuolloniciti. {Spfaker Onslon'S Ri'marks.)

:^02 LIVRE VI. ClIAPmiE IV.

pait ^ et tout aussitôt gratifié par le prince de Galles, chef de Topposition, d'un poste plus avantageux dans sa maison.

Contre tant d'ennemis, Walpole n'avait alors pour soutiens parmi les orateurs des communes, que Winningtpn, sir William Yonge et Henry Pelham qui fut à la trésorerie l'un de ses successeurs les plus heureux. Ses principaux appuis dans Fautre chambre étaient le lord chancelier Hardwicke, et lord Hervey gardien du sceau privé. L'opposition, à l'époque où nous sommes parvenus, en 1740, fut affaiblie par la succession de lord Polwarth à la pairie écossaise du comte de Marchmont son père^ et par la mort de sir William Wyndham ; mais pour elle cette double perte fut plus que compensée par le 'nombre toujours grossissant de ses membres, rendus en même temps plus âpres et plus acharnés au combat par l'approche instinctive de la victoire ^.

Les deux plus grands périls que prévoyait Walpole et dont l'appréhension aurait seule suffi pour justifier

1 . Il avait une commission de corneile : Walpole la lui enleva.

2. Polwnrih, en succédant à son père, perdit son siège dans les communes sans en trouver un dans la chambre des lords, oii un petit nombre seulement de pairs écossais élaienl admis à siéger par élection.

3. Walpole fil à celte époque, auprès du prétendant, une démarche difficile a comprendre et |)lus encore a justifier. Duns l'espérance d'obtenir aux élections prochaines l'appui du prince auprès des jacobites, il lui écrivit pour l'assurer de son dévouement et lui offrir ses services. La réponse judicieuse du prétendant fut remise à Walpoîe par T. Carie, et se voit encore endossée de sa main dans ses papiers. « Celle démarche, dil lord Mahon, n'était pas sérieuse ; elle ne fut tentée par Walpole qu'en vue de grossir aux élections suivantes le nombre des votes ministériels : peut-êlrc même fut-elle communiquée à Georges II par son auteur, el rien ne démontre mieux rattachement sincère de celui-ci à la n)aison de Hanovre que sa longue persistance à vouloir la paix, tandis que la guerre seule avec le continent pouvait profiter aux Slnarls. >.

(iEORiiES II. . 303

sa politique pacilique était Tunion de la France avec l'Espagne, et le renouvellement de toutes les intrigues des jacobites, par la certitude de retrouver des alliés sur le continent. Lévénement donna raison à ses alarmes : l'espérance revint aux Siuarts et les flammes assoupies, mais non éteintes de la rébellion, se réveillèrent de tous côtés; la France enfin, rattacbée par le cardinal Fleiiry au pacte de famille, rentrait dans ses voies naturelles, dont précédemment le régent l'avait fait sortir pour l'intérêt particulier de sa maison, et elle fit cause commune avec l'Espagne contre l'Angleterre.

Les principales opérations de cette guerre furent diri- Auaque gées contre les colonies espagnoles de l'Amérique du Sud. ^^^ ^"'»"'^'s

^ ' »- 1 espagnoles

Deux escadres furent équipées dans ce but, chacune d'en- «"

Aniéi iqiic.

viron six bâtiments de guerre : l'une, sous le commodore George Anson, reçut l'ordre d'opérer contre la côte du Pérou, sur l'Océan Pacifique; l'autre, commandée par l'amiral Vernon, devait se porter sur la côte orientale de l'Amérique espagnole.

Anson doubla le cap Horn, attaqua et détruisit, sur la Expèdiiion côte du Pérou, la ville espagnole de Paita, traversa l'O- oeornc ai.so.i, céan Pacifi(|ue pour gagner les îles Philip[)ines et la côte ""'""'" chinoise, s'empara du riche galion envoyé tous les ans du port d'Acapulco à Manille, lutta avec des peines inouïes contre le double fléau des tempêtes, qui lui enlevèrent cinq bâtiments sur six, et des maladies qui em[)ortèrent la moitié des équipages du seul vaisseau qui lui restât, le Centurion, ii\ec lequel il revint à Spithead en juin 1744, après avoir fait le tour du monde. Anson s'immortalisa dans cette expédition fameuse qui dura environ (juatre années, et dont l'Angleterre recueillit beaucoup de gloire

du monde.

304 1.1 MUi M. CHAPITKE IV

sans d'ailleurs en retirer aucun avantage matériel considérable.

La seconde escadre, sous les ordres de l'amiral Vernon, laissa échapper les galions envoyés du Pérou en Es- Prise pagne à travers l'Atlantique, mais elle conquit la ville

de

Porio-Beiio. de Porto-Bello, sur l'isthme de Panama. Cette conquête coûta peu d'efforts et TxC rapporta qu'une faible somme au trésor; mais celui qui lavait faite était connu par son inimitié pour Walpole, et l'opposition en masse exalta son triomphe. L'on apprit alors en Angleterre qu'une flotte française avait mis à la voile de Brest pour renforcer la flotte espagnole sur l'Océan. Le gouvernement anglais, stimulé par ce péril, et résolu à frapper un coup décisif sur les colonies espagnoles de l'Amérique, prépara une expédition nouvelle qui fût en rapport avec l'importance du but, et une flotte de cent quinze voiles, dont trente bâtiments de guerre montés par quinze mille matelots et portant douze mille hommes de troupes de terre, fut envoyée comme un puissant renfort à la faible escadre de l'amiral Vernon. Ces forces étaient les plus imposantes que FAngleterre eût encore envoyées dans ces parages, mais le résultat ne répondit point à la grandeur des préparatifs. Les opérations avaient été en partie laissées par le gouvernement à la décision de l'amiral, qui ordonna J'attaque de Carthagène, la plus forte place de toute cette côte, et que défendait une garnison nom-

dc'^Airii ^^^^^^^6 (mars 1741). Les premiers ouvrages extérieurs «levant fureut eulcvés, mais la ville résista, et fit éprouver aux

Carlba{jeiie

et assaillants des pertes énormes : la discorde survenue "" ' ^ entre les commandants des forces de mer et de terre, '^'••- l'amiral Vernon et le général Wentworth, affaiblit leurs

eflbrts, el après une dernière et irès-sanglante attaque, ils ordonnèrent la retraite et le siège fut levé. Une autre tentative fut faite sans plus de succès contre la ville de Santiago ; mais des fièvres meurtrières ravagèrent les équi[)ages anglais dont les forces furent réduites de moitié : il fallut abandonner cette seconde entreprise comme la première. Ainsi furent perdus les frais immenses de cette expédition formidable qui avait fait trembler l'Espagne pour ses colonies d'Amérique et donné de vives inquiétudes à la France.

Une troisième escadre, enfin, sous les ordres de l'amiral Haddocke, avait occupé la Méditerranée dans une apparente inaction, bornant ses efforts à garder Gibraltar et Port-Mahon, et à bloquer Cadix.

Les opérations militaires traînaient inutilement en longueur : rien encore, sauf la prise de Porto-Bello, n'avait donné satisfaction à l'orgueil national, et le terme de la durée septennale du parlement a|)prochait- Toutes les fractions de l'opposition se réunirent de nouveau et firent accepter le renversement de Walpole comme unique remède à tous les maux du pays, et pour mot de ralliement dans lei-; élections [)rochaines.

Une attaque directe fut ouverte le même jour contre le ministre dans les deux chambres, par lord Carteret dans celle des lords, et par un membre jus(|ue-là peu connu, Sanmel Sandys, dans les communes : celle- Aiiaqu*

«le Saixlvs

ci seulement fut sérieuse. L'orateur lit valoir comme contre Waij'.oie, autant de griefs, dans les relations extérieures, le traité i^. eomi'nuncf. de Hanovre, l'acquisition de la Lonaine i)ar la P^rance, la convention signétîà Madrid; et quant à la conduite du IV 20

30(> I.IVKK VI. CllAPlTUE IV,

gouvernement à l'intérieur, il lui reprocha les progrès toujours croissants de la dette avec un amortissement rendu illusoire, l'entretien d'une armée permanente inutile, Farmement à grands frais d'expéditions maritimes envoyées partout, excepté contre l'ennemi : il flétrit le rejet de toute mesure constitutionnelle ayant pour but de mettre obstacle à la corruption, la présentation de lois pénales favorisant Tarbitraire, l'augmentation sans motif de la liste civile, la destitution des officiers qui avaient voté contre le bill de l'accise, la molle conduite de la guerre actuelle; enfin, la réunion, l'absorption dans les mains d'un seul homme, de toutes les branches du gouvernement : lui seul nommait à tous les emplois dans l'armée, dans l'administration civile, dans l'Eglise, et son despotisme avait fait, de la soumission aveugle à sa volonté, dans le parlement et dans les* élections, l'unique moyen de succès pour tous dans le royaume. Pour ces causes réunies, dit en terminant l'orateur, je suis d'avis qu'il plaise à Sa Majesté d'écarter pour toujours de sa personne et de ses conseils l'honorable sir Robert Walpole. »

Le ministre accusé obtint ensuite la parole, quoiqu'une motion eût été faite pour la lui interdire. Il classa ses adversaires en trois catégories : les torys, les whigs mécontents soi-disant patriotes, et les jeunes gens Réponse Uhe boys). c( Aux torys, dit il, je pardonne volontiers,

•le ,

Walpole. car ils me font l'honneur de vouloir m'ecarter, comme

étant le seul obstacle à leurs vœux J'entends,

d'autre part, beaucoup parler de patriotisme, mot respectable lorsqu'il est honorablement employé, mais qui a été, je regrette de le dire, grandement prostitué

(iEORiîES II. 307

de|nns et méconnu : nous aAons pcrelu juscjua l'idée lie vrai patriotisme. In patriote! Eh! Messieurs, les patriotes pullulent comme les moucherons; je pouHrais en produire cinquante dans les vingt-quatre heures : j'en ai fait heaucou() en une seule nuit : refusez de satisfaire une demande déraisonnable ou insolente, et voilà un patriote debout! Je nai jamais eu peur de faire ainsi des patriotes ; mais je dédaigne et je méprise leurs

eiforts On affecte perfidement, et pour mieux m'ac-

cabler, de m'appeler le premier ministre, le seul ministre; mais, en admettant que je le sois pour ce pays, le suis-je aussi pour l'Europe entière, et suis-je responsable de ce qui se fait ailleurs ? C'est encore trop peu cependant : quoi que fasse rAngleterr(\, on nie l'impute, et c'est a inoi qu'on s'en prend. Maintenons-nous la paix, on nous reproche de manquer de cœnr : prenons-nous une part active dans les querelles du continent, on nous accuse de donquichotisme : contractons-nous des alliances, on demande pourquoi nous imposons à la nation des charges envers rétrangei*. Ne cherchonsnous, au contraire, nos forces qu'en nous-mêmes, on nous blâme de n'avoir point d'alliés. » Sir Kobert défendit sur le même ton toute sa politique, insistant tour à tout' sur chaque point ; et, ai-rivant aux reproches d'ambition et de corruption, il dit, en prenant subitement le change: «On parle de coriu|)tion ; quia pu jamais m'accuserde m'être laissé corrompre! Etrange phénomène en vérité! un homme a la fois corrupteur et intègre! Et quant à l'ambition cju'on me reproche, n'ai je pas refusé la baguette blanche ' et la pairie? n'ai-jc point

\. I.oiMjiiP Walpol.- fui rt^inlôpi.^ a la U'\c du Ininisl^|•c par (n-oij^es M, il

308 LIVHE VI. CHAIITRK IV.

préféré demeurer un simple commoner dans vos rangs?» C'est ainsi que Walpole détournait habilement Taceusation sur tous les points sans en discuter un seul d'une manière sérieuse, et s'attachait surtout à faire ressortir l'inconséquence et les torts de ses adversaires. 11 ne disait pas qu'il était encore plus avide de pouvoir que de dignités, qu'il était assuré d'être pair du royaume aussitôt qu'il lui conviendrait de l'être, mais qu'accepter la pairie, c'était perdre sa place dans les communes, centre de ses forces et de son crédit. Il termina en se mettant sous la protection des lois de l'Angleterre : « Songez-y bien, dit-il, présenter une adresse à Sa Majesté afin qu'elle écarte de ses conseils un de ses serviteurs sans avoir un seul crime à lui reprocher, c'est un attentat contre la prérogative de la couronne : j'ose donc espérer, dans l'intérêt de mon maître et dans celui de la constitution de ce royaume, sans aucune considération pour moimême, que tous ceux qui respectent encore cette constitution et cette prérogative sans lesquelles l'Etat ne saurait subsister, voteront contre la motion K »

Le vote de la charnbre fut un triomphe pour Walpole : la motion de Sandys ne réunit que i06 voix contre 290, et Walpole se crut raffermi ; mais son heure approchait, et cette victoire lui inspira une confiance et une sécurité qui lui devinrent funestes.

n'accepta que les titres de premier membre de la commission du trésor et de chancelier de l'Échiquier (a). Il ne reprit point la charge de premier lord de la trésorerie dont l'insigne était la bagujelte blanche.

1. Cet intéressant débat se trouve tout entier dans V nisloire parlementaire, vol. XI, ^223-1386, avec les comptes-rendus extraits de Coxe et d'autres recueils coHteniporains.

(«) Coxe, Mémoires sur ITalpoU, 288.

(.EORGES II. 301)

l)e grands événements étaient snrvenus en Enro[)e depuis peu de mois, et amenèrent la guerre fameuse sous le nom de guerre de la succession. L'empereur Charles VI m^'ii

, de ri'iiuxMenr

était mort en 1740, dans la ferme espérance que saPrag- chaiics vi. niatique, garantie par toutes les puissances, serait exécutée, et que sa fille Marie-Thérèse, reine de Hongrie, hériterait de ses Etats; mais à peine eut-il fermé les yeux qu'une foule de princes élevèrent des prétentions sur son „ vaste héritage. Parmi eux on di^^linguait en première »

sa succession.

ligne Charles-Albert, électeur de Bavière, et l'électeur de Saxe, Auguste III, qui réclamaient l'héritage entier, celui-là comme descendant d'une fille de Ferdinand !*•■, celui ci comme époux de la fille aînée de l'empereur Jo seph. Le roi dEspagne, Philippe V, faisait revivre des droits surannés sur les royaumes de Hongrie et de Hohème, dans l'espoir d'obtenir, au moyen de transactions, des établissements en Italie pour les enfants (ju'il avait eus de sa seconde femme, Elisabeth Farnèse. Le roi de Sardaigne, Charles-Emmanuel, réclamait le duché de Milan ; et enfin Fillustre Frédéric II, roi de Prusse, convoitait la Silésie, qui appartenait, disîiit-il, par droit fie réversion, aux électeurs de Brandebourg. Possesseur d'un conqiHie riche trésor, chef d'une armée nombreuse et parfaitement , ''•'

^ la Sil.>si«}

disci|)linée, et fort de son génie, Frédéric lança d'abord par lo

loi lie Prusse.

ses bataillons sur cette province, puis il enjoignit a Mane-

Thérèse de la lui cédcn-, lui promettant son appui en échange de son consentement. Marie-Thérèse* refusa : Frédéric poursuivit ses avantages, prit Breslaw, gagna en 1741 la bataille de Mohvilz, et soiiinil la majeure partie fie la Silésie.

La Franci* ne m^ déciarail pa.-- enf<»i>' : elle s'étail

.1J0 IJVKK VI. CIIAI'ITHK fV.

solennellement engagée à exécuter la Pragmatique de Charles Vi; mais Louis XV, tout entier occupé de ses plaisirs, et le cardinal Fleury, accablé par l'âge, avaient laissé Tambitieux comte de Belle-Isle prendre la plus grande influence dans le conseil. Celui-ci allégua pour prétexte l'éternelle crainte (jue la puissance autrichienne ne devînt trop redoutable; et le conseil du roi, par un hontei.x délour, crut concilier ses engagements avec ses pi'ojets hostiles : il ne déclara pas directement la guerre à la fille de Charles VI, mais il conclut un traité avec

La Franco . , ' i ^ i

se prononce Télecleur de Bavière, principal prétendant a la succes-

' "' dc*^ "' sion de Charles et à la couronne impériale. L'Espagne,

Uavicre. qj^jj réclamait les possessions autrichiennes d'Italie, entra

dans cette alliance, à laquelle se joignirent successive-

i»a,.,a„. ment les rois de Prusse, de Sardaigne et de Pologne. Les

''•^ . partages étaient ainsi réglés : à Charles, électeur de

la succession > o u

.l'Auiriciic Bavière, la couronne impériale, le royaume de Bohême,

entre

Uspiéienianis.la Haute-Autriclie et le Tyrol; a l'électeur de Saxe, la Moravie et la Haute-Silésie; le reste de cette dernière province au roi de Prusse; enfin les possessions autrichiennes d'Italie au roi d'Espagne, pour y former un établissement à l'infant don Philippe. On laissait à Marie-Thérèse, qui avait é|)Ousé François de Lorraine, grand duc de Toscane, la Hongrie, les Pays-Bas et la Basse-Autriche. Pour assurer le succès de ce nouveau partage, la France envoya deux armées chacune de quarante mille hommes en Allemagne, l'une sous le comte de Belle-lsle, l'autre sous le maréchal de Maillebois.

L'Angleterre tint ses engagements, et, après le désastre de Molwitz, le parlement, à la demande de Walpole, vota un subside de :^00.000 livres et l'envoi de douze

iiEOKGES II. U 1

mille hommes au secours de Marie -Thérèse. Mais LAnjTieiene Georges II était alors dans son électoral de Hanovre, que Maiic"Th"rc menaçait l'armée française de Maillehois. Redoutant,

Neulralilé

à l'approche de cette armée, de perdre ses états hérédi- du taires, il signa, comme électeur de Hanovre, un traité de neutralité au mépris de l'alliance qu'il avait conclue comme roi d'Angleterre avec Marie-Thérèse, et stipula (fu'aucune assistance ne serait donnée à cette princesse ^

par son électoral, durant une année. Cette convention arrêta la marche du maréchal de Maillehois, sur leopéraiions mii»^ Hanovre, mais en même temps elle l'affranchit de toute e„ Anlmagne crainte sérieuse dans cette partie de l'Allemagne. La . '}

'^ en Boliômc.

seconde armée française sous Belle-Isle, ohtint d'abord ,74,. de grands succès, elle menaça Vienne et emporta Prague

Election

où l'électeur de Bavière fut proclame roi de Bohème : de

un mois plus tard ce prince fut élu empereur à Francfort, sous le nom de Charles VU. ''^^'

La neutralité du Hanovre et la convention conclue à ce sujet par Georges H, souleva l'opinion en Angleterre. Le roi, disait-on avec justice, en refusant le concours de son électoral pour une cause dans la(|uelle tous les Etats d'Allemagne avaient un intérêt direct, avait voulu mettre son patrimoine à l'abri de toutes les chances funestes de la guerre, tandis qu'il disposait, selon sa coutume, et pour un intérêt tout germanique, de l'or et du sang du peuple anglais. Le ministère, qui avait consenti à ce traité honteux, en fut rendu responsable, et Walpole en particulier en porta tout le poids à l'approche des élections nouvelles et de la dissolution du parlement.

Cette époque coïncida, pour son malheur, avec les fâcheuses nouvelles des expéditions envoyées à la con(|uête

3\î LIVRE VI. CHAPITRE i\ .

des colonies espagnoles de rAmérique : l'échec des force:? anglaises devant Carlhagène et Cuba, les souffrances du commerce, la capture d'un grand nombre de vaisseaux marchands, le surcroît des taxes, choses qu'il a^/ait prévues comme étant le résultat naturel de la guerre, lui furent imputées à crime. Le parlement fut dissous à cette nissojuiion épQqyg (25 avril i 741), et les élections se firent sous l'inpariei^eni». fluencc de CCS nouvclles désastreuses et au milieu de Arr. I74J. Firritation générale. Tous les partis rivalisèrent d'efforts pour obtenir la victoire; tous indistinctement usèrent >,. . des movens d'influence légitime ou corruptrice que le nouvelles, pouvoir OU la fortune mettait en leurs mains. Quelques élections furent accompagnées de troubles sérieux , celle de Westminster surtout, et le candidat ministériel y fut proclamé au milieu d'un appareil militaire, sous l'impopulaire protection du sabre. Walpole cependant obtint encore une fois la majorité, mais une majorité incertaine, flottante, et réduite à quinze membres seulement, ouvoriure Dès l'ouvcrture de la session et du débat sur la réponse

(h la session.

au discours de la couronne, la faiblesse de l'administra-^ tion fut reconnaissable. Walpole, sur une première question, l'emporta de sept voix seulement. « Encore une ou deux victoires semblables, dit à ce sujet son fils, comme jadis Philippe de Macédoine, et notre perte est certaine! » Alors, et comme il arrive toujours dans les assemblées politiques aux approches d'une crise décisive, la faiblesse d'un ministre une fois reconnue, a pour effet inévitable de grandir le vide autour de lui, et il n'y a pas loin d'une majorité douteuse à une majorité hostile. Walpole l'éprouva; une pétition contre l'élection de West-

r.EOR(iE> II. 31. H

minster fui accueillie parles communes; une majorité j,,^^^, de quatre voix aissa rélection, et Walpole vit ainsi se re- Je Wnipoie, tourner contre lui cette chambre où il avait si longtemps et sous deux rois régné en souverain.

Il ne se rendit pas encore, et s'attacha d'un efiFort désespéré à ce pouvoir qu'il considérait comme son bien, comme sa vie même, et qui l'abandonnait : il descendit, afin de le conserver, aux actes les plus humiliants pour son orgueil, et, après avoir entretenu longtemps l'inimitié du roi pour son héritier, et contribué à donner, en quelque sorte, cehii-ci pour chef à l'opposition, il sollicita son appui, et s'efforça de le gagner en lui offrant d'acquitter ses dettes et d'ajouter 50,000 livres à son revenu annuel. Ces offres furent repoussées avec dédain, et le prince de Galles refusa de prêter l'oreille à toute espèce d'ouverture qui lui serait faite de la part de son père aussi longtemps que Walpole demeurerait à la tête du conseil. Le ministre, fort de l'appui du roi, voulut encore faire tête à l'orage, et résista aux instances de ses partisans, de ses amis, de sa famille; mais ses collègues avaient reconnu le péril de la situation; ils espérèrent, en sacrifiant leur chef, échapper eux-mêmes au naufrage, et joignirent leurs voix à toutes celles qui demandaient sa retraite. Ainsi délaissé, trahi même par ses confrères, et seul contre tous, Walpole céda enfin; il résigna tous ses emplois, reçut une pension de 4,000 livres, et fut

1. ^Valpolc lui-même écriril a celle occasion au Juc de Dcvonshire : « L^

panique fui si grande parmi comnionl les nommerai-jc? parmi mes

propres anii>;, (ju'ils déclarèrcnl Unis que ma roliailr olail dcvonui' al)^(llulllclll nécessaire comme Tunique moyen de ci>nduiie les affaires publiques. (2 feïiier \li-2, Ooxo, Mémnircs sur Walpole)

el sur

sa

créé comte d'Orford. Depuis lors il vécut dans la retraite, où il s'adonna presque tout entier à de vulgaires plaisirs. 11 ne revint plus au pouvoir, et sauf quelques rares et grandes occasions, il s'abstint de prendre une part active aux débats politiques.

Considéraiions ^[y Robert Walpolc , trop généralement décrié na-

sur

sou raiacière guèrc, et trop vauté par quelques écrivains aujourd'hui, poihi'que. est difficile à apprécier et présente de grands contrastes. Il possédait une raison pratique et une volonté forte qu'il mit courageusement l'une et l'autre au service de son pays toutes les fois que l'intérêt public ne fut pas en opposition trop complète avec le sien. Son esprit était positif, ses goûts simples, quoique sans délicatesse, son humeur égale, ouverte et facile, bien qu'à l'excès ombrageuse et jalouse. Aucun reproche d'ingratitude, de perfidie ou de cruauté ne pèse sur sa mémoire. Ennemi, par son caractère doux et bienveillant, des mesures violentes et sanguinaires, à une époque où cette disposition était une exception rare dans les hommes d'Etat, il adoucit par son exemple la rudesse des mœurs publiques, et donna le premier au gouvernement intérieur de l'Angleterre ce caractère de mansuétude qui en est un des principaux traits K Jamais peut-être, dit un écrivain judicieux, la nation anglaise ne vit un chef de parti politique

\. Il élait parfailemcnl connu que plusieurs de ses adversaires dans l'oppobilion avaient des relalions directes avec le prc^'lendant : la vie de plusieurs (l'entre eux fut à sa merci : ol il eût aisément trouvé des piécédenis dans les actes soit des wliigs, soii des lo y% pour se nitnlrer impitoyable à leur égard ; mais avec une clémence à laquelle la posiérilé n'a point rendu justice, il consenlil a être calomnié, outragé, et enfin renversé par un parti qui comptait dans son sein beaucoup dhommcs dont la lète avait été à sa discrétion. (Macanlay, Essai sur (es Icllres d'Horace Walpolc à sir Hcracc Mann.)

GKuRGES II. 31 K

d'une habileté plus consommée : nul ne le surpassa dans l'art de capter la faveur du prince, de gouverner les communes, de connaître Topinion publique et de la dominer K II eut aussi une parfaite intelligence des intérêts financiers et matériels de son pays -, et se montra plein de zèle pour les défendre, aussi longtemps du moins qu'il put le faire sans aucun inconvénient pour lui-même. Mais sa passion dominante fut l'ambition, et toutes les fois qu'il fallut opter entre l'intérêt de son pouvoir et celui de son pays, il fit au premier le sacrifice de ses convictions : il eut pour collègues des hommes très-éminents, et dans la crainte d'être supplanté ou éclipsé par eux, il les congédia : il inclinait en principe pour les dissidents, et nul mieux que lui ne reconnaissait l'injustice des entraves qui pesaient sur eux, et la nécessité de les rallier tous au gouvernement par des mesures plus équitables (jue les lois existantes ^ : il ne fit cependant rien pour eux, et oublia au pouvoir tout ce qu'il leur avait promis avant d'y monter. Son projet pour la taxe de l'accise était sagement conçu et fut accepté après lui : Walpole le retira devant une opposition menaçante et n'osa jamais le reproduire : il savait la paix nécessaire au pays; il finit par y renoncer, préférant une guerre injuste à une session orageuse ''.

1. fiOrd Cani[)bill, Vies (U'S lords chanceliers d'Ânglclerrc,\o\. v, p. 98, noie.

2. Il lut un parht.aii déclaK^d.s j)ralit|Ufs du libre échange, cl proposa la xippression ou l'abai>seincui 5ui une foule de déniées do pr- niiérc nécessité. NNalpolc fut, à c-'l éj;ard, comme l<' ibancelier Clarendon ri (]ue!(|ucs autres iiommes d'Klal, très en avant de »-on époque. (Voyez ci dessus. \ol. III, p. 417.^

3. s'ils eu>scMil élc lurbulcnls, il leur ^crait \cnii eu aide ; n'ayaiil rien a «raindre de leur part, il les abandoiiiia. (Macaulay, ni suprà.)

5. Coxe^ qui a écrit une sa\aulo bio|;r«pliit' de NNolpole, lui lait I lioi

ai 6 LIVHK VI. CHAPITHE IV.

Sa |>oliti(ine, comme on l'a si bien dit de nos jours, était ime politique d'expédients : son unique objet lut de pourvoir aux nécessités du moment, et il évita toujours de soulever une difficulté présente, ou d'affronter une agitation légère pour conjurer des orages dans l'avenir. C'est ainsi qu'il ne prit aucune des grandes mesures impérieusement réclamées par l'état de l'Ecosse, pour y détruire un perpétuel foyer de rébellion, et qu'il n'apporta aucune réforme dans la dangereuse organisation de ses clans encore à demi sauvages : il n'y toucha point, les voyant paisibles, et on en vit sortir, peu d'heures après sa chute, une tempête qui mit le trône en péril ' . »

A beaucoup d'égards, cependant, et considérée dans son ensemble, la longue administration de Walpole eut des résultats très-salutaires : elle contribua puissamment à affermir dans le royaume la dynastie protestante et à fortifier, en le développant, le régime constitutionnel sur les bases établies en 4 688 : elle façonna TAngleterre aux habitudes et aux mœurs de la vie publique. Walpole, enfin, eut la gloire d'avoir gouverné sous deux rois, et durant vingt années, satisfait des pouvoirs que la constitution mettait dans ses mains, sans jamais recourir à des actes oppressifs et contraires aux lois, il eut le rare mérite de maintenir longtemps la paix extérieure en luttant contre le flot furieux des passions populaires, sans faire aucun sacrifice de l'honneur ou des intérêts du

ncur (le reconnallre on lui pour passion dominanle Vaviour de la jiaix, \hc love of peace. M. Macaulay répond spiriluellemcnl à celte allégalion que l'amour de la paix fui, en effet, le trait caraciciisliquc de Walpole, qui avait adopté pour devise : Quiela nonmovcre ; niais que celte paix qu'il affccliunnail avant tout était celle de sa propre adminislralion. (Ibid.) I . ïdem, ibid.

|)ays. Il tut, sans éclat, un Irès-habikî minisire : le sentiment du grand lui manquait, et pour cett»; cause autant que pour l'ombra-xe que lui donnait toute supériorité, il éloigna de lui systématiquement tous les hommes distingués de son époque, non-seulement dans la politique, mais aussi dans les lettres, dédaigneux pour les écrivains comme pour leurs productions ^ Incapable de gouverner comme le fit plus tard son adversaire William Pitt, par le prestige des grandes choses, il lui lallut recourir à des procédés de séduction vulgaire, et, incorruptible lui-même plutôt que désintéressé, il répandit la corruption autour de lui, prodiguant à ses amis et à ses créatures l'argent, les places et les honneui^ '^. 11 ne fut j)oint sans doute l'inventeur de ces pratiques déjcà en usage de la façon la plus scandaleuse sous Charles 11, el il ne les poussa pas aussi avant que l'ont fait quelques-uns de ses devanciers ou même de ses successeurs, mais il s'en cacha moins; et, soit involontairement, par imprudence et légèreté, soit par calcul, il contribua à faire considérer ces manœuvres corruptrices comme indispensables dans un gouvernement libre, et elles devinrent dans la suite, à l'usage des gouvernants, un art et un système auquel le nom de Waliiole eut le

1. Parmi los hommes les plus connus (jui, dans l'inlùrlour conimo au dt hors (lu parlement, allaquèrcnl l'admiui>,lralion de VVulpole, un cile Bolingbroke, Cheslcrficld, Carlerel, Argyle, Pultency, Wyndbain, l'ill, LyltUlo», Popo, Swifl, Gay, Arbuthnol, Fielding, Johnson, Thompson, Akeriside, Glover.

2. Walpolc cependant n'eut pas pour habitude d'acheter ses a^Wcrsaiios. il connaissait tout le danger de cnllc politique pusillanime ; il savait que pour un ennemi ainsi rallié il s'en produirait mille qui mellraienl a l'enchère leur silence ou leur vole aussitôt qu'il aurait reconnu qu'il y aurait moins de profil a le servir qu'a le combattre.

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malheur de rester attaché. On a étabh, par des raisons fort ingénieuses, que le temps où il vivait les avait rendues nécessaires ^ et des hommes à tous égards trèséminents se sonl montrés sur ce point indulgents pour Walpole^: mais, en admettant que la corruption pratiquée en grand lui fût indispensable pour se perpétuer vingt ans au pouvoir; si, en refusant de concourir à de si déplorables errements, il eût toujours pris pour mobile la renommée qu'obtient un ministre à l'aide de principes élevés et fermes, soutenus par une conduite habile et désintéressée et mis en lumière par l'éloquence, il

1. « Walpole, (lil M. Macaulay, eut recours à la corruption pour gouverner, parce que,, dans le temps où il vécut, il était impossible -le s'en passer. Les pratiques de corruption n'étaient pas nécessaires aux Tudors, parce que leurs parlements étaient très-faibles, et de nos jours la publicité qui a clé donnée aux actes du parlement a élevé la moralité des hommes politiques. Le pouvoir de l'opinion publique est devenu si grand, que, même avant la récente réforme de la représentation, le simple soupçon qu'un ministre eut acheté des voles par des offres pécuniaires faites à des membres du parlement, aurait été suffisant pour le perdre. iVIais dans le siècle qui suivit la restauration, la chambre des communes était dans la situation de ces assemblées qu'on peut gouverner à l'aide de la corruption, ou qui sont absolument ingouvernables. Elle n était ni tenue en crainte, comme au XVI® siècle, par le trône, ni comme aujourd'hui par l'opinion du pays : sa constitution était toute oligarchique, ses délibérations secrètes, son pouvoir immense, n (Essay on Walpole's, letters to sir Horace Mann.)

2. Il On peul affii mor rn conscience, a dit un dos liomuics les plus célèbres de nos jours, que l'imputation faite à Walpole d'avoir eu recours, pour gouverner, à une corruption sans précédents avant lui, n'a pas d'autre fondement que la franchise de ses aveux sur l'exercice habiluel du patronage, et les paroles qui lui échappèrent sur le carai 1ère de l'homme politique. Son mot fameux : Tous les hommes ont leur prix, semble n'avoir pu être prononcé dans un sens général, mais d'après des témoignages dignes de foi, il ne s'appliquerait qu'à quelques-uns des adversaires de Walpole, connus par leur mépris de tout principe. Walpole aurait dit, en parlant d'eux avec dédain ; Tous CES kommes ont leur prix, et celéijer changement enlève à ce mot toute sa gravité, » Lord Prougham sur sir Uoberl Walpole, ul suprà.

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eût, il est vrai, selon toute probabilité, succombé plus tôt, mais il eût aussi fortifié, par son exemple, les mœurs publiques, gardiennes des constitutions et des lois; il eût laissé, après sa chute, un des noms les plus justement honorés; il se fût enfin réservé pour l'avenir; et , lorsque vint bientôt le moment où ses ennemis, la plupart aussi peu scrupuleux, mais beaucoup moins habiles, montrèrent à l'œuvre toute leur impuissance, le pouvoir lui serait revenu , et il l'eût exercé d'une main puissante et victorieuse. Au lieu de cela, en alimentant de honteuses passions, il les rendit insatiables ; en jetant des trésors dans ce gouffre, il ne parvint jamais à le combler, mais l'élargit sans cesse; il abaissa le caractère national ; il arma d'arguments plausibles les détracteurs du régime constitutionnel, et une fois tombé, ce fut pour toujours K

Suile du lèfine de Geor^jes 11 depuis la chuie de sir Robert WalpoU- jusqu'à celle de Carlerel (lord Granvillc). — Première période de la guerre de la succession d'Âulriche.

Quoique Walpole ne revînt plus ostensiblement au pouvoir, il conserva cependant, après sa chute, presque toute son influence sur le roi : ce fut lui qui le dirigea

\ . Lo porirail le plus flallé de Walpole csl peut Mre celui qu'a Iracé le célèbre Edmond Burke. L'imparlialilé de l'histoire nous Tail une loi d'en citer quelques extraits : a Walpole, dit-il, (»ouverna beaucoup moins par la corruption qu'a l'aide des lien< départi {parly allachment).. . ce fut lui qui, par le

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dans le choix de son successeur dans la charge de premier lord de la trésorerie, et, cédant à son ressentiment contre ses anciens collègues, il s'appliqua, dans ces premiers moments, à rendre la marche de l'administration difficile , sinon impossible. Il indiqua au roi l'éloquent Pulteney, son ancien rival, de la part duquel il prévoyait un refus, et, à son défaut, lord Wilmington, qu'il savait incapable. Pulteney consentit à former un cabinet nouveau; mais, cédant à des considérations d'un ordre secondaire, il allégua la répugnance qu'il avait toujours montrée à remplir un emploi salarié par TÉtat; il refusa donc la trésorerie, qu'il fit donner à lord Wilmington, se réservant dans le cabinet un siège sans portefeuille. Mais là s'arrêta son désintéressement, et il accepta une pairie que Walpole lui fit adroitement offrir avec le titre de comte de Bath K Pulteney oublia que toute sa force était dans sa parole, que le siège véritable de sa puissance comme orateur était dans les communes, il s'annula ainsi lui-même à la grande joie de son ancien

mainlien d'une longue paix el d'une équitable liberté, comme par la protection efficace donnée aux bonnes lois, cunîribua plus que personne à doler le pays de

celle prospérité qui le mit plus lard à même d'acquérir la gloire mililairc Il

eul ses défauts sans doute, mais c'est la prudence de cet homme, c'est sa vigilance et sa fe.ineté qui, jointes à une grande douceur dans le caiactère et dans la conduite politique, ont conservé la couronne a la famille régnante et avec elle les instilutions et les libertés du pays, o [Burke's appeal fromlhe new to the oldwhigs, cil. est. des Mémoires sur Walpole, par Coxe, p. 75^.) ^. Il vit le pié^e trop tard, et parut vouloir retirer son consentement après l'avoir donné : mais le roi insista; il repoussa ce refus tardif, et força Pulteney, par le conseil de Walpole, à accepter sou titre. « Je me souviens encore, dit Horace Walpole, du geste et des paroles de mou père lorsque, revenant de la cour, il me raconta ce qu'il venait de faire. Tournant la clef de la serrure: Je viens, ajoula-l-il, de fermer sur lui la porte. i> (Mémoires sur le règne de

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rival, et tomba tout ensemble, dit Cliosterficki, dans la pairie et dans l'insignifiance •. Wal|)ole ne négligea rien pour semer la division parmi ses adversaires triomphants, mais, il avait pour cela peu d'efforts à faire, et la pente naturelle des choses y suffisait. L'anarchie, à la suite du succès, a\ait envahi toutes les régions de l'État, et la victoire avait rompu la trêve entre les fractions si nombreuses et si divergentes de Topposition. Toutes maintenant réclamaient une part dans le succès obtenu et une place dans l'administration nouvelle, et durant ce conflit de tant de prétentions (juil était aussi impossible de concilier que de satisfaire, on entendait retentir la grande voix de la nation irritée, à laquelle tous les organes de l'opposition, devenue triomphante, avaient de|)uis si longtemps fait entrevoir la chute de Walpole comme le terme des abus et le commencement d'une nouvelle ère de prospérité sans bornes, mais dont chacun des divers partis se faisait ime idée différente.

On pouvait espérer que, de cette violente tempête qui avait soufflé de tous les points de l'horizon, que de cette masse de reproches et d'accusations véhémentes dont la dernière administration avait été l'objet, il sortirait quelque amélioration importante, quelque grande et utile réforme, destructive des abus et victorieuse de la corruption: il n'en fut rien cependant. Nous avons vu Walpole désigner lui-même au roi le chef de son gouvernement :

I. La pioiniôre fois que loril Orford (Walpole) rcuoonlia lord Balli (PulU'ncy) dans la cliambre des pairs, il viiil a lui, el lui dit, avec une satisfaclion maligne : «Eh bien, Mylord, nous voila ici vous cl moi les deu\ individus les plus insi'jnilianls de Inule rAn(',lelorro. » (D' Kin(;, anerdnlcs de son lomps.)