Ivndal

HUD

limites de l'Acadie ou Nouvelle-Ecosse, cédée à l'Angle- siiuaiion mulerre par le traité d'Utrecht, étaient mal définies : d an- , '^"^i

' ' des Anglais

tre part, les Français possesseurs du Canada, avaient /'

des !• raiiçais

remonté le Saint-Laurent jusqu'aux lacs Erié et Ontario, dans

1 A 1 l'Amérique

et voulaient maintenant, au moyen dune cliaine de du Nord. postes fortifiés, sur les bords de l'Ohio et du Mississipi, .^^ „j faire communiquer leurs établissements du Canada avec ceux qu'ils avaient dans la Louisiane, tandis que les colons de la Virginie ou Nouvelle-Angleterre, réclamaient, comme une dépendance de leur territoire, le vaste espace au sud du Saint-Laurent entre les monts Allégbanys ou montagnes bleues jusqu'aux rives de l'Oliio. De ces prétentions op[)osées surgissaient des rixes perpétuelles entre les colons des deux nations. Déjà en l'année i753 ^

" Ireniiéres

un major virginien, cbargé de déloger les Français du iiosiiinés. fort Duquesne sur l'Oliio, s'était vu enveloppé par une 1753-1734 force supérieure, dans un lieu nommé la Grande Prairie (Great meadows) et avait été contraint h. capituler : ce major était George Washington, et celte première scène où il apparaît dans l'histoire, devait être l'une des principales causes de la guerre qui mit bientôt le monde en feu.

L'année suivante, un officier français, M. de Jumonville, porteur d'une sommation |)our l'évacuation d'un fort occupé par les Anglais, périt dans sa mission avec les trente hommes sous ses ordres, et celte catastroplie fut considérée eu France, comme une odieuse violation des lois de la guerre et du droit des gens.

Les colons français, alliés arec les sauvages in(hgènes, prirent bientôt (juillet 1755) une sanglante revanche contre un corps de douze cents honuues envoyés par le 11. 26

Défaiic cl mo.i goiiverneincnt anglais, sous les ordres du général Brad-

du jîL^iK^iai Jq(.|^ r^y^ secours de la Virginie. Braddock, téméraire et

hautain, dédaignant les avertissements les plus néces-

saires dans une guerre d'escarmouches^ qu'il ne connaissait pas ', fut assailli dans sa marche pour s'emparer du fort Duquesne, au milieu d'un défilé couvert de bois, par une troupe de Français et de sauvages. Ceux-ci ;, ennemis invisibles, firent feu de toutes parts sur sa troupe exposée sans défense à leurs coups meurtriers. Braddock lui-même avec sept cents des siens fut tué dans cette embuscade.

La mer fut moins propice aux Français. L'escadre de Tamiral Roscaven attaqua une division française a la hauteur de Terre-Neuve et lui enleva deux vaisseaux. Peu de temps après, et sur un ordre de l'Amirauté, fidèle à un système odieux, la marine anglaise fondit sur la marine marchande de France et enleva trois cents bâtiments de commerce avant que la guerre eût été déclarée.

Ainsi les pacifiques espérances du cabinet français se trouvaient partout déçues : le bandeau tombait de ses yeux et il voyait s'évanouir une à une les illusions auxquelles il avait sacrifié, dans les Indes, l'espoir d'un empire en rappelant Dupleix et en abandonnant l'œuvre immense de ce grand homme.

Le gouvernement anglais cependant hésitait encore à dé(?larer la guerre : le roi était sur le continent où il

I. « Braddock, dil Horace VSalpole, qui rend d'ailleurs un témoignage étlalant à son courage, se conduisit comme s'il cùl tUé a ses yeux de bonne discipline do ne se garantir contre les surprises qu'on les méprisant. »^ {Mémoires sur le règne de George II, '. ii, p. 31 .)

\oyait, avec inquiétiido, Marie-Thérèse se rapproclier de la France, sous riiahilc direction de son chancelier le prince de Kaunitz, dans l'espoir d'arracher à la Prusse la Silésie qu'elle avait perdue et de s'affranchir des restrictions que TAngleterre et la Hollande mettaient dans les Pays-Bas, à sa puissance politique et conuuerciale. Aux approches d'une guerre imminente, où la France aurait pour alliée ou la Prusse ou l'Autriche, George II conçu! de vives alarmes pour son électoral de Hanovre : il eut recours de nouveau, pour conjurer le i)éril, à de.,. . timides expédients, et négocia personnellement deux a^cc

la Ho? se

traités de subsides, l'un avec l'électeur de Hesse, l'autre ii avec la czarine de Russie Elisabeth Pétrowna; puis il re- ^ ''"*^"" vint en Angleterre demander, [)Our ces traités qui enga- '""*^ geaient le trésor, la sanction du paiieiuent. Il rencontra, dans l'administration même, un obstacle inattendu, et le chancelier de l'Echiquier, sir Henri Legge, refusa sa signature. A cette nouvelle Newcastle éperdu s'adressa tour à tour à Pitt et à Fox, en les conjurant de se montrer favorables dans la session prochaine, aux récentes négociations conclues par le roi sur le continent : Pitt consentit à subventionner la Hesse, mais il repoussa comme contraire à riionneiir de l'Angleterre, le traité de subsides soldés à la Russie. Fox se montra plus flexible, il accepta de Newcastle, en échange de son concours dans le parlement, la charge de secrétaire d'Etat, et il acheva ainsi de se séparer de Pitt, (pu ne lui •^^'^ ""J'"'pardonna jamais.

La situation cependant était profondément changée : la nation se réveillait après un long sommeil et se montrait inquiète et agitée. La guerre, sans être ouvertement

NiY.ocijlioiii

déclarée nulle part était déjà partout : elle était dans l'administration dont Pitt ^ et Legge faisaient toujours partie^ dans le parlement où l'opposition allait reparaître, dans la famille royale oii le jeune prince de Galles approchait de sa majorité et se montrait, sous la conduite de sa mère, la princesse de Galles contraire à la politique de son aïeul : elle sévissait en Orient comme en Occident et les éléments semblaient déchaînés comme les passions humaines : de formidables secousses avaient ébranlé le sol dans lesjdivers états de l'Europe et jusqu'en Afrique et en Asie; de nombreux désastres étaient partout signalés : une brillante capitale avait péri, Lisbonne n'existait plus, et cette effroyable catastrophe tenait l'Europe dans l'épouvante et la stupeur. Tels furent les préludes Ouverime d'unc gucrre sanglante^ plus meurtrière que les cataparieinei.t. clysmcs dc la uaturc, et la nouvelle session du parlement

V ,^^ anglais s'ouvrit en novembre 1755 sous ces sombres No?, nho, ^

auspices.

L'exécution du pacte entre Newcastle et Fox avait été ajournée pendant quelques semaines afin de rendre plus libre et plus désintéressé en apparence le concours de Fox avec le niinistère au début de la session; mais la nouvelle avait transpiré, le pacte était connu avant d'avoir

Délais r p i

sur l'adresse, été rcudu public, et Pitt y fit allusion dans la discussion Discours de Pin. mémorable des communes sur le projet d'adresse en réponse au discours de la couronne. Après onze heures d'un débat animé, Pitt se leva et combattit le projet : il attaqua les traités des subsides, fruits d'une politique trop timide pour être nationale : il parla une heure et demie

i. Pin eluil encore payeur général de l'armée.

avec une incomparable éloquence et arrivant enfin à la récente alliance du puissant orateur Henri Fox avec le faible Newcastle, il ne la dénonça points mais il la rendit sensible à tous les yeux, par cette magnifique image empruntée aux souvenirs de son séjour en France. « Là, dit-il, tout à coup, à Lyon, j'ai été frappé du saisissant s[)ectacle de la réunion du Rhône avec la Saône : celleci, faible rivière aux eaux lentes quoique sans profondeur; l'autre, torrent superbe, impétueux : et cependant, si différents qu'ils soient, ils s'unissent enfin. Puissentils, ajouta Pitt avec une amère ironie, demeurer ainsi longtemps unis, pour leur satisfaction mutuelle aussi bien que pour Fhonneur et la gloire de l'Angleterre * ! » La majorité demeura néanmoins acquise au ministère dans les communes ainsi que dans l'autre chambre : le projet d'adresse fut voté et, peu de jours après, Henri Legge, Pitt et son beau-frère, George Grenville -, furent cbangemcns destitués : Fox fut nommé secrétaire d'Etat et remplacé "^'"'^'•^'■leis. par lord Barrington, dans son emploi de secrétaire de '"^^

1. Les lieux chambres n'ayant point encore élabli la couUime de livrera ritnpression les Ji-cours de lour^ oraienrs, un Ucs-pelit nombre de fragments de ceux -de NVilliam PiU sont parvenus jusqu'à nous, et celle perle est a jamais regrellablc. D'après le témoignage d'un des hommes qui lui sont habiluclleinenl trcs-hostiies, de sir Horace Walpole, qui l'entend il, il s'éleva dans celte discusHon de l'adresse des communes a une hauteur merveilleuse. • Il surpassa, écrit Walpole a son ami Conwav, tout ce qu'on peut imaginer. Il parla durant une heure et trente-cinq minutes, avec plus d'cspril, de feu, d'élégance el d'audace, bref, avec une pcrfeclion de tout point plus étonnante que vousmême, qui le connaissez, ne pourriez le concevoir. » (13 novembre <755.) ^^'alpolc analysa celte magnifique harangue dans ses Mémoireê du temps de George II, vol. il, p. 53.

2. Pitt, en épousant, l'année précédcnle, la sœur du comie 'Icinple, s'éuji uni a la famille du nom de Grenville, (|u'il ne f^ul pas confondre avec celle de lord Grain ille.

la ^iienv, : Henri Legge eut pour successeur, comme chancelier de l'Echiquier, sir George Lyttleton. Les résultais de cette modification peu considérable du cabinet furent l'affermissement momentané du duc de Newcastle et la persévérance du gouvernement dans une A^oie f)usillanime. L'Angleterre était partout représentée comme pouvant offrir une proie facile à une invasion française, et taudis que d'énergiques et courageuses mesures semblaient commandées par les circonstances, une forte majorité vola l'appel des troupes hanovriennes et hessoises dans le royaimie, |)our le mettre à couvert contre l'étranger. Pitt flétrit ce \ote honteux, et les regards se tournèrent de plus en plus vers lui, comme vers l'homme qui était apj)elé à inaugurer une politique plus nationale et plus glorieuse.

Ces dispositions de l'opinion furent encore accrues par un grand échec, par la perte de Minorque et de son port célèbre (Port-Mahon) considéré comme le meilleur de toute la Méditerranée et qui avait été cédé à l'Angleterre par la paix d'Utrecht. Le gouvernement français préparait cà Toulon un armement formidable destiné en apparence Aiiaque ot prise pour l'Amériquc, mais en réahté pour Minorque. Au com-

de

Minorque uieucement d'avril tout fut prêt : le maréchal de Richeles Français. ^^^^^ ^"* '^ Commandement de l'cxpédition ; l'amiral de la Galissonnière avec douze vaisseaux devait escorter les transports, protéger le débarquement et couvrir Tattaque. Le ministère anglais avait inutilement reçu de nombreux avertissements. Eclairé trop tard, il fit à la hâte d'insuffisants préparatifs de défense et envoya l'amiral Byng au secours de l'île déjà envahie. Lorsque Byng parut enfin devant Minorque, les Français assiégeaient

la redoutable citadelle de Saint- Philippe (jui domine Mahon et son magnifique port. La garnison était d'environ trois mille hommes, et en l'absence (hi gouverneur, son lieutenant, le vieux général Blakney, fit malgré son âge et ses infirmités une opiniâtre défense. L'espérance des assiégés était dans la flotte de Byng, égale cà peu près en nombre et en force, à la flotte française. Elles furent en présence le 20 mai et engagèrent combainavai. le combat : Taile gauche des Anglais, sous l'amiral West, ., . eut d'abord l'avantage, mais fut mal soutenue. La ligne *J^s français. française, un moment rompue, se reforma, obéissant à une tactique supérieure, et soutint victorieusement tous les efï'orts de Byng. Celui-ci perdant l'espoir de porter ^^1,^ secours à la place investie, abandonna Minorque à sa ,, . '';:' ,,

^1 amiral uyng.

destinée et fit voile avec son escadre pour Gibraltar K Les Français redoublèrent d'ardeur et d'efforts : Richelieu, beaucoup moins célèbre jusqu'alors par ses exploits guerriers que par ses galanteries, se montra un héros. Il ordonna l'assaut, et animant les assiégeants de son exemple sous le feu le plus meurtrier, il emporta, l'épée à la main, tous les ouvrages extérieurs, fit capituler la forteresse et donna Minorque à la France.

Cette grande \)evie excita en Angleterre autant d'indignation (jue de surprise. L'opinion accusa l'im|)révoyante impéritie du cabinet : elle flétrit la conduite de

1. L'amiral français i-iiivii la flollc an.ilai.^c jusqu'à la hauteur do l'ilc de Lairc: il revint le 2| re[>rindrc son pusle à l'enlrc^e du porl pour barrer les secours qui auraient pu, en son absence, ilu-rclier à enlror dans la place. Il écrivit au maréchal de Hiclielieu : « J'ai préféré voire gloire a la inionne, et le principal objet de nuire mission à l'Iioiini-ur parlicnlior (ji:e j'aurais pu retirer en pnursuiva'nl (pielquos vaisseaux ennemis qui in'oni paru lics-mallraités. ^[Mémûires de Hocbambeau, I. !".)

Byng, elle demanda satisfaction et vengeance : le nialhenreux amiral, brûlé partout en effigie, fut la victime désignée : sir Edouard Hawkes fut envoyé à sa recherche dans la Méditerranée avec l'ordre de l'arrêter, ei il ramena Byng prisonnier à Portsmouth.

Les deux nations étaient de[)uis longtemps en hostilité ouverte avant que la guerre eût été déclarée. Elle le fut, de la part de l'Angleterre, le 1 8 mai seulement, quelques semaines avant la prise de Minorqueet peu de jours après la signature du fatal traité de Versailles, entre la France et l'Autriche. Marie-Thérèse en caressant, par le conseil de Kaunitz, la yanité de M""' de Pompadour toute-puissante

Trailé

de Versailles alors cu Fraucc ^ était parvenue à faire dé\ier le roi

la France Louis XV, dc la politiquc habituelle de sa maison et à

rAuiHciio. contracter avec lui une alliance défensive. Par le traité

conclu entre eux le roi s'engageait envers rim[)ératrice

j7bG

reine et ses successeurs, selon l'ordre de la pragmatique, à garantir et à défendre tous ses états. Marie-Thérèse prenait un engagement semblable, en faisant néanmoins une réserve pour les suites de la présente ^ guerre entre la France et l'Angleterre. Les deux souve-

rains se promettaient enfin un secours de vingt-quatre mille hommes, comme une protection mutuelle contre leurs ennemis communs -.

1 . Elle l'enivra de louanges cl s'abaissa jusqu'à l'appeler sa cousine.

2. Les conditions de ce traité n'étaient pas égales, Maric-Tliérèse ayar.l c\cppté l'Angleterre du nombre des puisfancjes contre lesquelles elle s'engageait à garantir l'inlégrilé de^ possessions françaises. « Son ambition, dit Sismondi, était de lanicner tous les anciens inenibrcs de l'empire ia une dépendance absolue de son cbef. Une politique ainsi dirigée vers l'abaissement de tous les petits Etats pouvait être bonne pour l'Aulricbe, qui seale eu aurait recueilli tous les proOis. Elle était faUtle pour la France, qui n'avait pu résister à la pié-

GEOUGES H. 409

Un autre traité secret existait alors entre l'Autriche, la iraiié secret Russie, la Pologne et la Suède. L'habile Kaunitz, mi- r.*^"."^^!

^ o J \ Autriche

nistre de Marie-Thérèse^ eut l'adresse d'engager toutes <;'

les puissances

ces puissances, par l'espoir d'acquérir elles-mêmes quel- du lui.i. ques lambeaux des dépouilles de Frédéric II, dans la ^75(3 lutte contre ce monarque, et déjà, au début de l'année I7o6, tout était secrètement combiné entre elles pour récraser. Frédéric avait attiré sur lui cet orage, par sa parole mordante autant que par son agressive ambition, et, contre tant d'ennemis ligués pour le détruire, il ne vit plus que l'Angleterre dont il pût attendre un concours efficace. Neveu de George II, il dédaignait son oncle et l'avait souvent blessé par un trait moqueur. L'intérêt commun les rapprocha, et déjà une première convention avait été signée entre les deux monarques '^«^''"^

de la Riiene

lorsque Frédéric obtint, par l'infidélité d'un subalterne, de communication du traité qui unissait les trois souve- ^^' rains du Nord avec Marie-Thérèse, pour le démembre- '"^'Jf'*'^* ment de sa monarchie. Instruit de leurs plans, il résolut F.édéric 11. de les prévenir; il se mit au mois d'août à la tête de ses ^756 troupes, fondit sur la Saxe avec soixante mille hommes, s'empara de Dresde où il fil prisonnière la reine de Pologne et enferma dans Pirna le roi Auguste et son armée; puis il courut battre les Autricliiens à Lowosilz et levint ensuite à Pirna, où il força l'armée saxonne tout entièi't; à capituler. Tel fut le début de la sanglante guerre de Sept-Ans.

De graves événements étaient survenus dans les Indes

poiideraucc impériale qu'à laide des puissaïuo!» du iceoiid ordre. (Histoire d<s Français, t. xxix. p. 5G.)

siui lion OÙ Clive était retourné l'année précédente (l 755), mais où ^,,7 j. il n'avait dirigé aucune opération très-importante, n'ayant dans les In les. encorc, avcc Ic grade de lieutenant colonel, que l'emploi 1755 subordonné de gouverneur du fort Saint-David K La convention de Madras, si funeste à la France, avait affaibli son prestige dans b Deccan tout entier, où Bussy résidait encore près du soubadar Salabut, qui lui devait son trône; mais elle n'eut, dans les premiers temps, de résultat direct, touchant la situation respective des deux peuples, que dans le Carnatic, où elle ruina la puissance réelle des Français au profit de leurs rivaux. Durant deux années cependant, après la signature de ce traité, les Anglais comme élonnés eux-mêmes d'un succès si peu prévu, ne se trouvèrent pas en mesure d'en tirer tout l'avantage désirable : ils demeurèrent faibles, isolés les uns des autres et dans la dépendance plus ou moins étroite des petits lespotes de l'Orient.

Leur situation n'était nulle part |)lus dépendante et plus précaire que dans le Bengale, où ils avaient un établissement principal à Calcutta, sur l'Hougbly à l'entrée du Gange, comme les Français en possédaient un au-dessus d'eux, à Chandernagor, et les Hollandais à Chinsura. Le Bengale formait alors, comme le Deccan, une des grandes divisions ou vice-royautés du vaste empire des Mogols dans l'Inde, et comme le Deccan aussi, il renfermait plusieurs provinces, Bengale, Orissa, Bahar, avec de grandes villes dont la principale était Moorshedabad, aussi peuplée qu( Londres à cette époque. Un jeune homme, Surajah

1 clive avait reçu du gouvei noinenl le grade de liculcnant-colonel dans l'année: il tenait de la conipagiie des Indes son brevet de (»ouverneur du fort Saint David.

Ai'.iOï.si()ii

Dowlali^ dont Tignorante et folle présonii>tioii égalait la forocité, venait de succéder à son aïenl Aliverdi-Khan comme soubadar ou vice-roi de cette vaste contrée. Il affectait le plus grand mépris |)our les Européens, et en particulier pour les Anglais, faibles et isolés à Calcutta où ils accumulaient, disait-on, de grandes ricbesses. Tenté par une proie facile, il saisit leur comptoir de Cozimbazar, dans le port même de sa capitale, et marcha, avec une nombreuse armée, sur le fort William, uni(jue défense de Calcutta. Cette ville n'avait alors, pour toute garnison, que deux cents Européens et mille sol- vioimie

de

dats indigènes, et elle fut abandonnée de son gouverneur Smajaii DowUh et du chef militaire, qui l'un et l'autre prirent la fuite à les^Anphis. l'approche de l'ennemi. Elle résista cependant; mais, après une défense inutile de deux jours, il fallut se rendre : le soubadar vainqueur prit possession de sa conquête et n'y trouva qu'une faible partie des trésors (ju'il avait espérés. C'est alors que fut commis un '^"^i''^ horrible attentat qu'on ne peut rappeler sans frémir. Up'i^edeCalculla. existait à Calcutta un donjon de dix-huit pieds carrés, ivionié

.lu

ou l'air n'arrivait qu'à travers les barreaux d'une étroite vainqu.ur. fenêtre en quantité suffisante à peine, dans ce climat ,^^^j brûlant, pour (pielques ca|»tifs. Ceux du soubadar étaient an nombre de cent quarante-six : ils furent |)Oussés, à la pointe du sabre, dans cet affreux cachot, fameux encore dans les plus sombres fastes de l'Angleterre, sous le nom du Trou noir (Black hole) et on les y laissa durant la plus chaude unit du solstice (21 juin 1750], en proie aux souflVancesles plus atroces et au furieux délire d'un elouftément prolongé. Le lendemain, (juand la porte s'ou\ rit, un petit nombre de malheureux furent retirés encore vi-

vanls^ tout le reste avait péri : cent vingt-trois cadavres jonctiaiint le sol, et le tyran retourna triompliant dans sa capitale^, sans manifester ni pitié ni remords. Un cri d'horreur retentit dans toutes les possessions anglaises de rinde. Une expédition pour Calcutta fut résolue et Clive d'une voix unanime fut désigné pour la commander; mais à la fin de 1756, le résultat n'en était pas connu en Angleterre, oi^i le bruit du désastre des établissements anglais à Calcutta était seul parvenu et ajouterait à la fermentation des esprits et aux difficultés du cabinet.

Dans ces graves circonstances, le ministère anglais déjà insuffisant et si faible, perdit encore le plus capable de ses membres : Fox se retira, fatigué autant qu'irrité des intrigues perpétuelles, des ruses et des perfidies de Newcastle; celui-ci fit, pour se maintenir, des efforts 'S désespérés, il sollicita, il mendia successivement et sans l'obtenir le concours de tous les hommes en crédit, il Démission fallut plier et Newcastle se démit enfin, suivi dans sa re-

du

duc de Newcasiie. traite, du lord chancelier Hardewicke, du premier lord J^-^^^ de TAmirauté, Anson, et de sir George Lyttleton, chancelier de TEchiquier.

Le successeur de Newcastle, après une vaine tentative de Fox pour former un cabinet, fut le duc de Devonshire, lord lieutenant d'Irlande, homme inoffensif et loyalement dévoué au pays et au roi. Le duc, ainsi que Fox l'avait inutilement fait avant lui, demanda le concours du seul homme qui parût assez fort pour tenir le gouvernail durant l'orage, et Pitt enfin consentit à entrer comme secrétaire d'Etat dans l'administration nouvelle dont les [)rincipaux, entre les nouveaux membres, furent.

après le duc de Devonshire , lord Temple, beau-frère de Pilt et premier lord de l'Amiranlé, Henri Legge, chancelier de rEchiquier et le duc de Bedford, lord lieutenant d'Irlande. La présence de Pitt dans le p:ou\ernemont fut aussitôt révélée par une politiciue |)lu*î ferme (juannonça George II dans son discours d'ouverture de du la nouvelle session parlementaire. Il dit que les troupes '" '"'" * étrangères de Hanovre et de Hesse allaient être ren- ^'''' voyées sur le continent, et que des mesures législatives seraient demandées pour la levée de forces suffisantes de terre et de mer et pour l'armement d'une milice nationale. Bientôt en effet les troupes étrangères quittèrent le sol anglais : le parlement, sur la demande du ministre, vota les fonds nécessaires pour l'entretien (le cinquante-cinq mille soldats et de quarante -cinq mille matelots, et une nombreuse milice fut organisée en armée. Pitt par un mouvement généreux et que l'événement justifia, appela les clans écossais, désarmés par l'administration précédente, à la défense de la commune patrie : il leur rendit des armes et en foruKi des régiments qu'il envoya sur le continent. Le gouvei-nement anglais transforma ainsi, par la confiance qu'il leur témoigna, les indociles montagnards en sujets fidèles et dévoués. Pitt alla plus loin encore dans son opposition au sentiment national et ne craignit pas de compromettre sa popularité en deiuandant au |»arlement deux cents mille livres sterling, pour la défense de Hanovre. Il ne inoutra pas moins de courage eu plaidant auprès du roi une cause impopulaire, celle de l'infortuné Byng. llumilié(> autant qu'irritée par la réceiile perte île Minorque, la nation |)resque tout entière demandait à ven-

ger cette disgrâce dans le sang du mallienreux amiral

ta la conduite duquel elle l'attribuait, et de toutes parts

un même cri s'élevait pour hâter son jugement et 1(;

Procès vouer à la mort. Le procès s'ouvrit avec Tannée 1 757. Byng

l'amiiai Byng. fut condaiiiné, non pour fait de lâcheté ou de trahison; ,75(5 mais par rapi)lication rigoureuse d'un article de la loi martiale, qui frappait de mort tout officier qui par négligence, manquait à son devoir devant l'ennemi. Les juges, dans cette douloureuse circonstance, semblent avoir confondu le défaut de capacité avec l'absence de volonté suffisante, et après avoir rendu la sentence, ils signèrent à l'unanimité une demande en grâce. Les communes, à la demande de Pitt, s'associèrent à ce vœu et luttèrent avec lui contre le flot courroucé de l'opinion. Pitt et lord Temple enfin sollicitèrent, en faveur de Byng, la clémence du souverain ^ mais George 11, comme tous les esprits étroits, était absolu : il pensait qu'un exemple rigoureux était nécessaire pour raffermir la discipline et stimuler les généraux en les forçant d'opter, comme jadis chez les Cartliaginois, entre la victoire et le supplice : il fut inflexible et l'exécution de la sentence fut ordonnée. Byng, prisonnier sur le Monarque, dans la rade de Portsmouth, avait montré une vive satisfaction lorsqu'il apprit que l'arrêt n'entachait point son honneur. Il demanda à être exécuté sur le tillac, mais Sa mon. non au lieu désigné pour les criminels. Un fauteuil l'attendait : il y marcha d'un pas ferme et s'assit, refusant de s'agenouiller ou de se bander les yeux. On lui objecta

I. Le vainqueur de Malioii, le marochal do Richelieu lui-même, sollicité par Voltaire, fil un imprudcivt effort pour sauver l'iiiforluiu^ Bynj]. (Lacrelelli', llisloire de la France durant le xviiP siècle.)

GEOROES il. 415

que ses regards pouvaient troubler les soldats; il mit le bandeau alors, disant : S'ils ont peur de moi je n'ai i)as peur d'eux : il donna le signal, et mourut. Il tomba \ietime de l'interprétation sévère d'une loi trop rigoureuse, et dont le moindre inconvénient, après l'apaisement des passions qui s'en sont fait un instrument, est de transformer, aux yeux de la postérité, un chef souvent incapable ou médiocre en martyr ou en héros. Ce temps n'était pas encore venu pour Byng, sa mort ne calma pas l'irritation populaire, elles communes, pour répondre au vœu général, ordonnèrent une enquête sur la défense de Minorque.

Le ministère cependant élait mal affermi : une condition essentielle de durée lui manquait : il ne possédait pas la confiance de la couronne à laquelle il avait été imposé, et deux de ses principaux membres, William Pitt et son beau-frère, lord Temple, le dernier surtout, étaient l'objet de son antipathie. Pitt d'ailleurs, populaire au dehors, n'avait qu'une majorité incertaine, dans un parlement où Newcastl s'était fait de nombreuses créatures en multipliant ses intrigues, en prodiguant l'or, les places et les promesses.

Gêné par Pitt et blessé par Temple dans sa dignité même, le roi fit proposer secrètement à Newcaslle de le rajjpeler à la Trésorerie et à la tête de l'administraiion, il le trouva hésitai]t, ])artagé entre la soif du pouvoir et la crainte des périls de la situation. L'tMKjuète surtout, toudmnt l'affaire de Minorq le si mal conduite sous son ministère, le remplissait de terreur; et il exliorta le roi à dlilercr la formation d'un nouveau cabinet justpfaprès le vote sur ren(iuète et sur es subsides. Un iiicident im-

prévu précipita la crise. Le duc de Cumberland, ennemi de Pilt, avait été nommé au commandement de l'armée qui se réunissait en Hanovre. Il méconnut ou feignit d'oublier l'appui donné par Pitt aux mesures prises pour protéger cet électoral et refusa de s'y rendre en laissant derrière lui, dit-il, à la secrétairerie d'Etat, un ministre anti-hanovrien, avec le pouvoir de contrôler ses actes. Ce de Piit veïus de son fils décida le roi : il congédia Pitt et son deior.rTem le bcau-frère lord Temple que remplaça lord Winchelsea à la tête de l'Amirauté ; mais il ne se rencontra personne pour accepter la succession de Pitt. Celui-ci, après avoir repris sa place accoutumée dans les communes, tint une conduite plus prudente et plus modérée qu'on ne l'eût attendu de son caractère impétueux et vindicatif : il évita surtout de blesser le roi durant les débats relatifs à la perte de Minorque, en provoquant un vote de censure contre Newcastle : il adopta un moyen terme, appuyant une motion également éloignée de l'approbation et du blâme, et qui portait en substance qu'il n'avait pas été possible d'envoyer de plus grandes forces au secours de Minor(|ue : cette motion fut votée par la majorité. Pitt adoucit ainsi le roi, sans rien perdre d'ailleurs de la baute position qu'il occupait déjà dans l'opinion et que sa récente disgrâce avait encore grandie. Mécontente des premières opérations de la guerre en Europe et en Amérique, la nation tout entière tournait de [dus en plus ses regards vers Pitt, glorieusement désigné depuis lors comme le grand commoner ^ De tous côtés lui arrivaient

^. Il faut cntcMidre par ce mol^ difficile à définir en français, tous les ci- !ovoiis qui ii'étoiil point pairs du royauuie sont soumis, eu toute chose, à la loi commune.

des témoignages d'admiration, de confiance et de sympathie : il y eut à sa cliiite une baisse sensiljle dans les fonds publies; les villes principales Bath, Cbester, Worcester et beaucoup d'autres lui décernèrent le privilège de bourgeoisie dans leurs murs ; les corporations des bourgs et des cités lui envoyaient des tabatières d'or : Exeter se distingua en votant à Pitt, comme un emblème de la vertu, une boîte en cœur de cbènc.

Déjà il avait acquis un tel ascendant qu'aucun ministère ne paraissait avoir sans lui aucune cbance de durée, et Newcasile sollicita de nouveau son concours : mais Pitt, confiant dans sa force, était résolu à ne rentrer dans le cabinet qu'avec le pouvoir nécessaire pour y faire prévaloir ses vues et sa politique hardie. Il se sentait trop grand pour n'être pas responsable des actes du cabinet, s'il en eût été membre, et c'est en maître qu'il y voulait rentrer. Newcasile, toujours avide d'une autorité dont il était incapable de bien user, recula devant les impérieuses exigences d'un si redoutable collègue et fut invité par le roi à s'adresser à Fox. Mais celui-ci avait j)erdu dans l'opinion tout le terrain que Pitt avait gagné, il n'inspirait plus ni confiance ni estime; il était généralement haï, et Newcastle eut peur de son impopularité : il se croyait capable et avait foi en lui-même : le danger de l'enquête était passé et les subsides étaient votés : il otfrit donc au roi de diriger seul le gouvernement connue l)remier lord de la Trésorerie, en se donnant |)our collègues des hommes d'une importance secondaire, et il se mit à l'œuvre ; mais il rencontra des obstacles inattendus, et l'Angleterre demeura trois mois sans gouvernement complet et régulièrement constitué. La nécessité euliu II. "21

amena, au moyen de concessions mutuelles, une combinaison nouvelle et durable.

inioi voniion Cette solutiou fut puissammcut secondée par les efforts . '^^ ^'^ , de la princesse douairière de Galles, mère du prince

princesse de '

Galles. George héritier du trône, dont la petite cour, à Thôtel Leicester, était un des principaux foyers de l'opposition. La princesse et ses conseillers, dont le premier était lord Bute, qui occupait une charge de cour près du prince, jugèrent indispensable que Pitt et Newcastle fissent ensemble partie de l'administration. 11 s'agissait de le leur persuader.

Nécessiié Lord Butc et lord Chesterfield entreprirent cette mis- 1' • '^^A Dm sion délicate que le succès couronna. Il y avait, en effet,

runion do Pitt ^ j ^ ^

avec (lit le judicieux historien de cette époque, les plus fortes

Newcaslle.

raisons pour que Pitt et Newcastle consentissent à s'unir. Newcastle était tombé parce qu'il n'avait ni la faveur populaire hors du parlement, ni un éloquent soutien dans les communes : Pitt à son tour avait succombé faute de cette intelligence de la cour, de cette pratique électorale des. bourgs, de cette influence occulte dans le parlement, que Newcastle avait acquises par une longue vie d'intrigues et à l'aide de son immense fortune : séparément, chacun d'eux manquait de force; mais unis, leur puissance devenait irrésistible, et si le duc pouvait se réduire à exercer son patronage, à accroître son influence dans les bourgs, et à multiplier ses créatures par la libre disposition des petits emplois, Pitt. de son côté, ()Oursuivrait en liberté les vastes desseins qu'il avait conçus pour la grandeur et la gloire de son pays ^