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Sa rouaiie. poicls de taiit de haines fut trop pesant pour lui, il se retira avec Henri Fox devant le flot soulevé de la colère publique et offrit sa démission, que le roi accepta. Fox fut créé pair avec le titre de comte HoUand, objet

GoorgcOrenville ,

premier lor.i de SOU ardente ambition. Le nouveau lord de la Treso- TiHoveno. rcde fut Gcorge Grenville qui, avec les deux secrétaires ,7r,3 d'Etat lord Halifax et lord Egremont forma la tête de l'administration nouvelle ^ Lord Bute quitta ainsi le ministère, mais à la cour il garda une influence fâcheuse pour la réputation de la princesse douairière mère de George III, et funeste h celui-ci longtemps mênie après (|u'il eut cessé de la subir.

Suite (lu iCi}iK' <ie Geor;;e IM jiis(|u'au iniiii^lère de lord Noiili. — Cabinets suiccssifs de G. Grenville et du marquis de Uockiiigliam.

Sept années s'écoulèrent entre la conclusion du traité de Paris, si glorieux pour l'Angleterre, et la grande scission qui s'opéra sous le ministère de lord North dans l'empire britannique. Cette époque est stérile en grands événements : on y assiste à des luttes sans intérêt entre les diverses factions d'une oligarchie violente et sans grandeur, et aux combats mal habiles des grands pouvoirs de l'Etat contre une démagogie en ivresse; com-

\. I.ord Halii'ax, dit, Chobtei fiold , avait du inérile, il estait appliqué aux affaires et désintéressé; lord Eyremonl était plein d'orgueil el de confiance en lui -même, mais incapable. — Exposé de l'administrai ion de lord liutc

bals stériles pour riiisloirc si, en manifestanl la violence de la lenn|)ète ainsi déchaînée, ils ne montraient en môme temps toute la force des institutions qui lui résistent et leurs racines enfoncées dans le cœur même delà patrie.

Le principal auteur de ces tristes désordres fut ce môme Jolm Wilkes, qu'on a déjà vu acharné contre lord Bute et qui, plus violent encore contre ses successeurs, occupa la scène et se fil une place considérable dans l'histoire de cette é|)oque, par le cynisme de ses mœurs, par son impudente audace et plus encore peut-être par les fautes de ses adversaires et par l'illé^^alité des moyens qu'ils mirent en œuvre pour le coml)attre.

Fils d'un riche brasseur de Londres, Willvcs dissipa Johii wi kos la majeure partie de son patrimoine dans d'affreuses Norih-B.ii...i. débauches ^ et le reste dans des luttes électorales qui firent de lui un membre des connu unes pour Ayhîsbury : il s'empressa de solliciter du gouvernement un poste considérable et lucratif, et n'ayant pu Toblenir il se fit patriote. Fondateur du North Brilon , publié surtout contre lord Bute et son administration, il consacra le quarante-cinquième et dernier luuuéro de cette feuille démagogique à décrier, à vouer au mépris et à l'indignation publique le discours i)rononcé |>ar la couronne à la clôture de la session delTG3, et dans le- (piel le monarque se félicitait d'avoir conclu une i)ai\ honorable et glorieuse. Wilkes attaqua le discours avec

1. Wilkes avail loué eu comiiiiiii avec qiiel(|iic> lioimiies tlissolu'; Ks leslo» (le raiiciciine abbave de Midelsliam, tlelieieiix séjour sur le^ b< ril> iK- la'Iainisc, (loiil ils ûreni le lliéatre d'orp/ies iiiouslrucusts el d'abuMMualioiis sacrilèges.

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la grossière violence habituelle à sa plume ; il en parla cependant comme de l'œuvre, non du roi, mais des ministres. Ceux-ci, blessés au vif, s'indignèrent de l'offense faite, disaient-ils, au souverain^ et ils engagèrent témérairement le combat avec la presse, sans se préoccuper suffisamment des moyens légaux de le soutenir. L'article incriminé avait paru sans signature; mais Wilkes ne pouvait se défendre de l'avoir écrit ou publié : il fut arrêté

Al roslaliiin ^ ^ i

et dans son domicile en vertu d un mandat gênerai (gênerai

poursuiie ^yj^ppr^^^j i f]éli\ré par le secrétaire d'Elat Halifax contre

Wilkes. les auteurs, imprimeurs ou éditeurs du séditieux libelle

1763 publié dans le quarante-cinquième numéro du North

Brilon.

Conduit à la Tour, Wilkes invoqua son privilège comme membre du parlement et sollicita pour être mis en liberté un writ iVhabeas corpus de la cour des plaids communs, présidée alors par le célèbre sir Charles Pratt. Il vint lui-même plaider sa cause devant ce magistrat à Westminster Hall, aux acclamations de la foule. Sa requête fut accueillie : Pratt fonda son arrêt sur ce qu'un membre du parlement ne |)erdait son privilège que pour les faits de trahison, de félonie ou de rupture de la paix publique : il déclara que la publication d'un libelle ne rentrait dans aucune de ces catégories et ordonna que l'auteur du North Briton fût mis en liberté.

Il avait suffi à Wilkes comme à tous les démagogues, pour capter la faveur populaire, d'attaquer outrageusement des hommes et des actes odieux à la multitude;

1. On iiomuie général warrant, un inai\clal conçu en termes généraux pour arrôUr toutes les peiionnos s-oupçonnées ou accusées d'un (iélil quelcon(]ue sans qu'elles soient désignées par leur nom.

(.EORGHS III. 48.S

Lord Bute, les Ecossais, la taxe sut' le cidre avaient été l'objet de ses violentes invectives : il en appelait, de ses injures personnelles, à la constitution (;t aux lois : c'était assez pour établir son patriotisme, son droit à l'estime comme à l'admiration des masses, et pour (jue ses adversaires fussent tenus d'apporter, dans leurs poursuites ultérieures, autant de mesure que de prudence. Il n'en fut rien, et ils le fxrandirent par les efforts maladroits qu'ils firent pour l'dbattre. Ses papiers avaient été fouillés : on y trouva le manuscrit d'un poëme licencieux et blasphématoire intitulé Essai sur la femme, dont Wilkes était l'auteur et dont il avait tiré lui-même, pour (juclques amis un petit nombre d'exemplaires. L'un de ceux-ci tomba dans les mains d'un de ses récents compagnons de débauche, lord Sandwich, (|ui au début de la session suivante, demanda la imnition de son auteur, se portant lui-même pour champion de la reli'iion et de la morale outragées. Il dénonça en même temps comme Toeuvre de Willv(îs, et digne du même châtiment, une parodie odieuse, para[)hrase impie du Vem cheator. Wilkes avait repris sa |)lace dans les communes, el tandis (jue lord Sandwich excitait les lords a le punir pour ces deux productions criminelles, il était dénoncé devant la chambre basse oîi il siégeait, comme l'auteur du quarante-cinquième numéro du \orth Briton par lord North, l'un des membres de la Trésorerie, et |)ar l'avocatgénéral sir Tletcher Norton ([iii l'un et Fautre appelèrent la vindicte des lois sur l'auteur et les imprimeurs de ce libelle dangereux. Wilkes prétendit de son côté, que son |)rivilége comme membre du parlement avait été violé par son emprisonnement, et il réclama des agents

toininuiics.

de TEtal une forte somme pour dommages et intérêts.

La cliambre, après de fatigants débals, rendit un Yote

Coiuiamiiaiioii par lequel le numéro incriminé du North Brilon était

de

Wiikes. déclaré faux, scandaleux, séditieux, tendant à pousser on cyni Mon j^^ citoycns à la trahison et à la rébellion, et elle ordonna (ju'il fût brûlé au lieu ordinaire des exécutions, 03 et en présence des sbériffs, par la main du bourreau. Le débat continua touchant lauteur du libelle et il durait encore lorsque Wilkes reçut une blessure dangereuse dans un duel avec un de ses collègues des communes, insulté dans son journal '.

Sa blessure ralentit les |)Oursuites sans les arrêter, et un vote fut renchi dans les deux chambres, par lequel la publication d'un libelle était assimilée aux cas de trahison, de félonie ou de flagrant délit, pour lesquels le privilège du parlement ne pouvait être invoqué. Des voix illustres et surtout celle de Pitt s'élevèrent avec force contre une conclusion si contraire aux précédents et aux privilèges parlementaires -.Ce vote fut suivi d'une énergi(jue protestation de la minorité opposante ^ : les lords enfin et les communes adressèrent ensemble une