Terre de Marie
2. Voyez de curieux détails sur la formation et l'organisation de la Virginie dans le très-inléressant ouvrage de M. Cornelis de Wilt, Histoire de Washington et de la fondation des Elatu-Vnis, p, 3-7.
(iKOHGES III. 4 '.M
chartes royales, de nombreuses portions de leur territoire à plusieurs parliculiers dont les uns, comme lord Berkeley et sir Georj^e Carteret, y fondèrent eux-mêmes des établissements et dont quekiues autres, demeurés en Angleterre, y tenaient un rang éminent dans la faveur royale ou dans l'Etat : on comptait parmi eux lord Glarendon, lord Asbley et le dur. d'Albermarle. La |)lus méridionale des colonies américaines, et la dernière en date était la Géorgie fondée sous George II, dans un but philanthropique par Jacques Oglethorpe, membre du [)arlement anglais et luu des bienfaiteurs de Thumanité. Il s'unit avec quelques hommes charitables à l'etîet de créerdans cette contrée un asile ])our les débiteurs insolvables de l'Angleterre, et pour les |)rotestants persécutés en Allemagne. Les fondateurs ne sollicitèrent d'autre droit ou privilège de la couronne, que celui de garder le sol en dépôt pour les pauvres, et prirent l'engagement de n^accepter pour eux-mêmes ni émoluments pécuniaires, ni aucune concession territoriale. Cette colonie, il faut le reconnaître à son honneur, était la seule au début de la guerre de lludépendance, où l'esclavage fût interdit. L'importation des noirs était permise et encouragée dans toutes les autres et ils formaient dans la Virginie, dans la Caroline du sud et le Maryland, une portion très-considérable de la population inférieure '. On |)eut évaluer dans lt>s treize colonies au moment
I. Outre les esclaves noirs iniporli^s dans les roluiiios pour lu culluri' du sol, il V avail, cuinnio on le voil eiicuro aujourl'liui JaUii lu iene do \aii Dicineii, un ccilain nodihre d'il "mnies condatnnoj a lu MMvilude, |)our ciiinc» commis dans la mcic |).ilric ol liMuspnr es «.ur !<• iri i iiuiio unioiuaiii; nuis ils n'onlicrcnt jamais (lan> l;i |)o|uiIali n <|iic pour uiio juil lrc> lail)!o ri »
i92 I.IVKK Vr. CHAPITRE V.
011 éclata la guerre avec la métropole, la population totale à deux millions environ d'individus de sang anglais et à cin(| cent iiiille de race africaine ou étrangère. Autour de ces colonies existaient de nombreuses iiii.iis tribus indiennes, tantôt amies, tantôt ennemies; mais
iniiiciines
«le toutes presque également rebelles au joug de la société du Nord, civile, vivant dans des bois de la vie nomade et sauvage, reculant sans cesse devant la civilisation^ vaincues et décimées moins par les armes de rEuro|)e que par les présents funestes qu'ils en reçurent, par l'eau -de-vie qu'ils nommaient énergiquement l'eau de feu et dont ils aj)prirent d'elle l'usage. Les peuplades indigènes furent ainsi chassées ou s'exilèrent volontairement de la plus grande partie des vastes régions qu'occupaient leurs an-
/ cêtres^ mais la lutte fut longue et terrible et elles vengè-
rent souvent leur dégradation ou leurs défaites |)ar l'incendie, par les massacres et d'épouvantables barbaries.
ori;amsai.on Toutcs les colonics auglo-américaincs conservèrent les
}>oliti({iie ^
^*^^ lois civiles de la mère patrie, mais il y eut de grandes
colonies anglaises, diversités dans leur organisation |)olitique, comme il y
en avait dans les éléments constitutifs de leur population.
Avec le temps, la i)lupart des anciens propriétaires du
peine nercrplible. On v av;iil vu aussi h l'(trigine, ilaiis le dix-sepliènie siècle, des blancs léduils on tsclavnge, soil que piivésde loul moyen d'existence, ils eu>sent fait i ux-intMnes l'abjndon de leur liberté, soil qu'elle leur eût été violeinnienl ravie. Parmi ces derniers les uns, faits prisonniers dans les [[uerres civiles, avaient été vendus comme esclaves aux colons par les vainqueurs; les autres sans rossouiccs dans leur patrie, el liois d'élat de payer leur passage en Amérique, avaient aliéné leur liberté pour en acquitter le prix durant un nombre d'années indéterminé, el ils avaient élé vendus à leur arrivée, par les capitaines, sur les navires desquels ils étaient venus. Celte infâme pratique fut fréquemment renouvelée, et il l'allul rendre en 1686^ un ordre du conseil pour l'inteidirp. — Lord Malion, ul suprà.
(iEOIlGES III. A\):\
sol, fatigués d'agitalions perpétuelles, et impuissants à défendre eux-mêmes leurs droits, en firent la cession à la couronne d'Angleterre, et dans toutes les colonies, malgré une grande variété dans les formes et dans les attributs des pouvoirs, l'autorité supérieure fut exercée par un gouverneur et par deux assemblées. L'une de ces assemblées était élue par la population, l'autre formait un conseil soit électif, soit désigné par la couronne ' : celle-ci nommait le gouverneur dans les colonies dont les propriétaires lui avaient résigné leurs droits, dans les autres il était désigné par le choix commun dt s propriétaires et du roi -.
De tout temps il y avait eu des contestations entre les Opinions colonies et la métropole au sujet des restrictions ap[)or- 'sur " tées par celle-ci a leur commerce, et aux droits qu'elle ''^,'^'""'',^^!"*^'"
• 'les colonies.
prélevait par les douanes sur ses produits ou sur les objets importés; mais, aux yeux des colons menus, il existait une ditTérence notable entre le droit (jue réclamait l'Angleterre d'imposer les marchandises, par des règlements sur le commerce extérieur, droit (ju'elles admettaient dans certaines limites, et la |)rétentioii de les taxer à l'intérieur sans leur aveu, qu'elles repoussaient d'une manière absolue '■\
1. Dans quelques colonies, ce conseil avail le ilrml li'annui.r les actes ilo l'assemblée populaire.
2. Dans lo r.onneclicul seulement, le j^ouverncur ei..ii élu par le Mifriap.e populaiii'.
3. La ^iiginie se dislinguail entre loules. a cel éi;ai''. l'I nailuitlla I pas même (pi'aiicnne resiricliun fiil appoi lée, san» son consentemenl, pm les douaiies aiiglai es a son commerce : elle élail resipc litlèle aux Sluurls après la cliulo de la monaiiliie en Anj'leleric el lorsqu'enlin elle>e soumit au p,jUveMieuieiil de la république, ce ne fii' qu'api es sVlie a -s urée qu'elle joui i ail. sous le desj>o -
491 LIVRE VI. riiApnuK v.
Déjà le projet de les taxer ainsi avait été sngj^^éré à sir Robert Walpole après la mallieureuse issue de son plan pour Veœcise, mais Walpole l'avait écarté avec ce bon sens et cet esprit de modération qui le caractérisaient : « J'ai contre moi la vieille Angleterre, avait-il répondu, irai-je aussi provoquer le ressentiment de la nouvelle? » George Gren ville fut moins prudent : les frais immenses de la dernière guerre rendaient un surcroît d'impôt indispensable, et Grenville se crut d'autant plus fondé à le demander aux colons américains, que celte guerre avait été entreprise en partie [)our la protection de leurs établissements dans le nord. Il évita néanmoins d'agir d'une façon trop générale et trop brusque; il annonça simplement Tintention de frapper d'un droit de timbre quelques denrées sur le sol américain, et fit en même temps savoir aux colons, que si quelque impôt d'une autre nature leur semblait préférable il prendrait leur vœu en considération.
Cette résolution du cabinet causa en Amérique une irritation profonde : déjà les colonies s'étaient plaint des rigueurs de la douane et des procédés vexatoires et souvent oppressifs de la marine anglaise pour arrêter la contrebande sur leurs côtes. Les nouvelles prétentions de l'Angleterre leur parurent intolérables : toutes leurs assemblées refusèrent d'admettre le droit d'établir sur
lisine révuluiioniiaiie du long parleineni, des droits que ses souverains avaieul ii'sj)ccté!i. » L'acle de reddiiion poi le : « que lepeuple de la Virginie aura el oxerciia tous les privilèges el franchises qui apparlienncnl au peuple Vibrede l'Angleicrre, que le commerce sera aussi libre en Virginie qu'en Angleterre, el qu'aucune laxe, douane ou impùl ne seront établis dans la colonie, aucun fort ou cliàieau toiislruils sur son leiritoire, sans le consen'.einent de la grande assemblée. » Cilalion de M. Cornelis de Wil. Extrait de la Vie de Jeli'erson jar Necker.
(iKOIUiKS III. 49.N
leur sol rimjxjt du timbre ou tout autre : elles toudereut leurs décisions sur ce que les colons étant de san^ anglais, et, comme tels, en possession des droits de tout sujet anglais, ils ne pouvaient être taxés par une cliaml)re des communes où ils n'étaient pas représenlés : elles invitaient les ministres à leur adresser, comme précédemment au nom du roi, une demande de contributions volontaires pour le service de sa majesté, et elles s'empresseraient, dirent-elles, de témoigner connue toujours leur loyauté envers la couronne, [)ar la libéralité de leurs dons. La plupart de ces assemblées députèrent à Londres un agent spécialement chargé d'exposer leurs motifs, et le i)lus illustre entre ceux (jui reçurent cette mission importante et difficile fut l'envoyé de la Pensylvanie, le docteur Franklin, déjà célèbre en Europe par ses découvertes dans les sciences.
Grenville ne tint aucun compte des représentations des colonies, et dans la session suivante {176o) il présenta un bill tendant à établir en Amérique un droit de timbre semblable à celui qui existait en Angleterre, et (|ui lie (levait donner à la couronne qu'un modique revenu d'environ cent mille livres sterling. Ce bill, ado|)lé b.ii
(lu liiiibre
sans une ^ive o|)position dans les deux ebambres et sane- pour tionné par le roi, fut converti en statut, et |>ersoim(\ m "'^'"i"^'- Angleterre, pas même Franklin, ne pressentit les re- ''^"^ doutables consé(|uences duu tel acte.
Le bill du timbre fut reçu eu Amérique avec une Agiiaiion consternation morne et courroucée : à New-York il lui ''''^
COlulllt'S.
traîné dans les rues, à Boston les vaisseaux abaissèrent leur pa\illon en signe de deuil : les eloelies voilées sonnèrent le glas funèbre : partout les assemblées eolo-
l'alrice Heniv,
'i\)Ci LIVKi: M. r.HAlMTIlK V.
niales se réunirent pour aviser aux circonstances, et aucune d'elles ne montra une opposition plus vive et plus ferme que celle des bourgeois de la Virginie. Là, pour la première fois apparut un orateur dont la parole brillante donna l'impulsion aux esjjrits : il se nommait Patrice Henry, honnne sans lettres et jusque-là sans crédit et sans nom, et rapidement porté par son éloquence et son patriotisme au premier rang des fondateurs de l'indépendance américaine. Elu membre des bourgeois de la Virginie, il y flétrit le bill du timbre, et le compara aux actes tyranniques qui avaient attiré un châtiment terrible sur leurs auteurs : « César, dit-il, eut son Rrutus, Charles V" eut son Cromwell et George III... Trahison, s'écria le président en interrompant l'orateur : Trahison ! répétèrent plusieurs voix indignées. Patrice Henry reprit sans s'émouvoir : « Et George III pourra profiter par leur exemple. »
L'assemblée protesta avec énergie contre le bill et formula une résolution portant que le roi serait supplié de le révoquer. Elle fut dissoute par le gouverneur, mais trop tard : l'impulsion était donnée, toutes les autres assemblées coloniales formulèrent des votes semblables : bientôt l'impérieux besoin de s'entendre et d'agir de concert se lit sentir, et enfin, à l'exemple des représentants de Boston, \)lusieurs assemblées nommèrent des délégués pour délibérer en commun le mois suivant dans un congrès convoqué à New-York.
Le retentissement de cette agitation fut faible en Angleterre où d'autres intérêts préoccupaient alors les espiits. Les rênes de l'Etat étaient tenues par un ministère sans racines soit dans l'opinion, soit dans la con-
GEORGES m. i97
fiance du monarque, et un incident nouveau ajouta beaucoup à réioionenient de George III pour son cabinet. Le roi, dans le courant de 1765. était tombé malade et avait ^'»ia<ï'e J" «•.>;. donné quelques signes de cette maladie mentale qui [)lus tard prit un caractère permanent. L'n l)iU de ré- ,ig ré-ence gence fut proposé : tous les membres de la famille royale y furent déclarés a[)tes à exercer le pouvoir de régent, mais aucune mention n'y fut faite de la mère du roi, de la princesse douairière de Galles, dont le nom, omis d'abord dans le bill, n'y fut inséré ensuite que sur l'instante prière du monarque. Le premier ministre, George Grenville, blessa profondément le roi dans cette circonstance, par sa conduite indécise, par le peu d'empressement qu'il mit, ainsi que ses collègues le duc de Bedford et Halifax, à ménager sa susceptibilité filiale pour l'iionneur et la dignité de sa mère. L'agitation toujours croissante dans la cité acheva de miner leur crédit, et l'enthousiasme excité par le démagogue Wilkes, ne fut pas le seul symptôme de l'irritation populaire; une grave
Emeule
émeute éclata dans Londres, après le rejet d'un biil (|ui .lans Lon-he*. frai)pait d'une prohibition presque totale les soieries étrangères. Les tisserands en soie de Spitalfields, redoutant une dangereuse concurrence, se soulevèrent au <ics
en soie.
nombre de plusieurs mille : attroupés autour de While- Hall, ils insultèrent [)lusieurs pairs, couvrirent de boue leurs voitures, et la multitude en fureur se jeta sur lliotel du duc de Bedford à qui elle attribuait le rejet du bill prohibitif; elle en brisa les vitres et il fallut recourir à la force pour les dissiper. Plusieurs riches marchands furent également menacés, et |)Our apaiser les tisserands anglais, ils révoquèrent toutes les couunandes (|u'ils IV. ;i2
498 LIVRE VI. CHaPITHK V.
avaient faites aux fabricants étrangers de France et
d'Italie. Ces troubles précédèrent de peu de jours la
chute du cabinet. Le roi mécontent de ses ministres, fa-
ciiuie du cabinet ligué surtout dcs exigcuces de George Grenville et du duc
de
GoDige Grcn- dc Bcdfort, et n'ayant pu vaincre les répugnances de William Pitt à former une administration dont son beaui7Gr> frère, lord Temple, frère de Grenville et récemment réconcilié avec lui, refusait de faire partie, eut recours à un homme en possession d'une grande influence parmi les whigs, au marquis de Rockingham.
Le parti whig était alors partagé, comme toujours, en plusieurs fractions rivales dont la plus nombreuse comptait, parmi ses membres, quelques-unes des familles les pins riches et les plus puissantes du royaume, les Devonshire, lesGrafton, les Newcastle, etc., et formait une oligarchie redoutable. Le chef de cette confédération était à cette époque le marquis de Rockingham, posses-
Prcmier ministère seur d'une fortune immense, homme honorable et judi-
du marquis . • i ' i x i ■ u ' •
de Rockingham. cieux, mais dcpourvu de talent comme d expérience.
. „ C'est à lui que le roi s'adressa : il devint premier lord de
la Trésorerie et chef du nouveau cabinet, dont les prin-
Composiiion pipaux membres furent le lord chancelier, Northampton,
du
cabine», le duc de Graftou et le général Conway, tous deux secrétaires d'Etat, le chancelier de l'Echiquier, William Dowsdell, et le vieux duc de Newcastle, ramené encore une fois sur la scène par son âpre ambition, et qui dut se contenter du sceau privé : un autre vétéran politique plus qu'octogénaire, le co/nte de Winchelsea eut la présidence du conseil. Rockingham, désirant surtout se concilier William Pitt, éleva tout d'abord le populaire Charles Pratt, premier juge du banc du roi, à la pairie avec le
(iEORGES III. 499
titre de lord Camden ; mais son administration, formée d'un mélange d'hommes, les uns affaiblis par l'âge, les autres jeunes et inexpérimentés, manquait de cohésion et d'unité de vues, ainsi que d'un chef prépondérant dans les communes : elle entrait en charge dans des circonstances difficiles et elle fléchit sous le fardeau.
L'agitation faisait alors de rapides progrès dans les co- ^^jl'ns"" lonies américaines. Bostou avait été le théâtre de graves '*"* •^••'o"''" • violences : les établissements de l'Etat y avaient été pillés et incendiés, ses agents insultés et poursuivis : d'autre part, le congrès de New-York, où s'étaient rendus les députés de neuf colonies, avait décrété de nombreuses résolutions contre les prétentions nouvelles de la métropole, et des associations se formaient rapidement dans toutes les villes pour repousser toutes les denrées de la Grande-Bretagne jusqu'à ce que le bill du timbre fût révo(|ué.
La nouvelle session i)arlementaire s'ouvrit à Londres, '^'"^"^s'"" SOUS ces fâcheux auspices, et la (|uestion américaine y lopaiLinom
sur le
fut aussilôt débattue. Le ministère tout entier inclinail biii .lu limi.re. pour des mesures conciliantes élo(juemmcnt appuyées ,7^,,; par Pitt. La maladie avait longtemps tenu ce grand homme éloigné, de la chambre des communes; il en était absent à ré[)0(jue où le" fatal bill du timbre y fut voté : il y re|)araissait enfui, et en plaidant la cause des Américains, il lit allusion a une influence occulte, attri- j,, buée à lord Bute sur la marche du gouvernement et il aborda, en ce (jui touche la composition des communes, de graves questions (jue l'avenir devait résoudre. 11 établit une distinction profonde, imitile peut-être, entre le pouvoir de faire des lois obligatoires pour les colo-
i.ii
pai l'ill.
r)00 LIVRE VI. CHAPITRE V.
nies et celui de les taxer sans leur aveu : il reconnut, sur le premier chef, le pouvoir du parlement et le lui dénia sur le second. « Les Américains, dit-il, sont les fils légitimes et non les bâtards de l'Angleterre : ils ont droit
aux mêmes privilèges que les Anglais Une opinion
qui tend à se répandre est que les colons sont ici représentés, sinon de fait, au moins virtuellement. Qu'on me dise donc par qui un Américain est ici représenté. L'est-il par les députés d'aucun comté du royaume : plût à Dieu que celle respectable i)artie de la représentation fut augmentée dans les communes! Me dirat-on qu'il est représenté plutôt par le membre élu de quelque bourg, d'un bourg qui peut-être n'a jamais vu son propre représentant. C'est là ce que nous appelons la partie corrompue de la constitution (the rotten part) : elle ne pourra durer encore un siècle et si elle ne tombe d'elle-même il faudra l'amputer. L'idée d'une représentation virtuelle de l'Amérique dans cette chambre est une des plus méprisables suppositions qui puisse entrer dans une tête humaine : elle ne mérite pas une réfutation sérieuse. »
L'un des secrétaires d'Etat, le général Conway, prit ensuite la parole : il nia l'influence secrète à laquelle Pilt avait fait allusion, mais tomba d'accord avec lui pour déplorer la funeste mesure de l'acte du timbre.
Sa défense prise par George Grenville, chef du précédent cahinet.
G. orenviiie. Gclui - ci défendit avec force ce bill, son propre ouvrage; il blâma énergiquement la conduite des Américains qu'il assimila aux populations des comtés de Chester et de Durham, qui furent soumis aux Jois de taxation générale avant d'avoir eu des représentants
GKORGËS MI. 501
dans les communes : il rappela, à cette occasion, les préambules des actes d'Henri VIll et de Charles H, qui leur avaient accordé le droit de représentation et terjuina par une attaque directe contre son illustre adversaire : « L'esprit séditieux de nos colonies, dit-il, doit son origine aux factions de celle chambre : nos députés s'inquiètent [)eu de l'effet produit par leurs {)aroles pourvu (|u'il réponde au but de l'opposition. »
Pitt ainsi provoqué se leva soudain pour répondre, malgré le règlement qui défendait de prendre deux fois la parole sur ime même (jucstion, et comme on le rappelait à l'ordre, il commanda le silence par la double autorité de son caractère et de son inunense renommée. «Je ne viens pas ici, dit-il, armé de vieux textes jus(ju'aux oreilles comme l'honorable |)réopinanl : je n'en ai pas besoin [)Our défendre la cause de la liberté : j'aurais pu citer moi-même les deux cas des comtés de Durham et de Chester; j'aurais ainsi fait voir que, même sous le règne d'un pouvoir arbitraire, les parlements ont rougi de taxer une population sans son aveu et lui ont accordé le droit de représentation. Le préopinant demande quand les colonies ont été émancipées : je demande, moi, quand elles ont été réduites en esclavage Je connais la Aaleur de vos trou|)es, l'habileté
de vos ofliciers : dans ime bonne cause la force de ce pays peut réduire en poussière rAméri(|ne; mais dans la cause actuelle le succès est douteux. LAméri([ue, si elle succombe, tombera connue l'homme fort, elle embrassera les colomies de l'Etat et entraînera la conslitution dans sa chute. Ksl-ce là votre paix si xantée; non de tenir l'épée au fond du fourreau, mais de l'eu-
Iié|>lif|uc
Pill.
')02 LIVKE VI. CHAHIIRE V.
foncer dans les entrailles de vos compatrioles? »
Les arguments de Pitt en faveur des Américains furent appuyés par de nombreuses pétitions des négociants anglais, possesseurs de créances américaines pour plusieurs millions sterling, dont ils n'avaient point à espérer le paiement si TAngleterre [)ersé\érait, à l'égard de TAmérique, dans les voies de rigueur où elle était entrée. Leurs requêtes furent entendues; mais le parlement adopta un moyen terme qui, en donnant une satisfaction a[)parente aux esprits, maintenait cependant les principes contre l'application desquels ils s'étaient soulevés. Il y avait ainsi, comme le fit remarquer lord Gamden dans la cliambre des pairs, une contradiction ma- Uésoiutioiis nifeste dans les résolutions auxquelles le parlement
coiitfiiHictoires
fin s'arrêta ^ et dans les deux bills qu'il adopta conformé-
claratoire de l'autorité su[)rême, en toute matière, du
Hévociiioii parlement anglais sur les colonies; par le second, l'acte
biUJulhiibrc. ^u timbre était révoqué -. Ce dernier bill semblait ainsi
n'être qu'une concession faite à l'insurrection et un en-
1. Loid C;impl)ell, Vie du tord chancelier Camden , vol. v, p. 211.
2. Ii'iiilerro[;at<tirc <Iii docloiir l'rjukliii à lu barre des communes ne fui pas sans iiiilucnce sui co i jsullat. Il munira dans ses réponses, colle raie liabilelé^ ce sens pralique et ingénieux qui le caraclérisaienl. Il insisia foilemenl sur la dislinclion cnlre le druil de taxation à l'intérieur cl le droit de douane. Pressé de s'expliquer, il répondit qn<' l'Angleterre viidait les privilèges des colons, en les taxant a l'intérieur; n)ais que la mer élant son domaine, il n'élait pas contraire a l'équilé qu'elle perçùl quelques droits pour les marchandises impoilées à travers celle partie deson empire, aliii de rentrer dans une partie îles frai> qu'elle faisait pour assurer, par ses (loties, contre les pirates, la sùre'é du co • nierce maiilimo. Franklin insista en oulie >m- la f rme déleruiinalioii des colons de repousser tous les produits des manufactures anglaises, si le bill du timbre n'tlait révocjué.
couragement à la renouveler, tandis (fiie le premier créait pour les colonies une menace perpétuelle. L'effet de ces bills fut dans la suite, très-contraire à celui (ju'on en espérait, mais ils ramenèrent, pour quelque temps du moins, un calme apparent et provisoire.
D'autres mesures conciliatrices et populaires, soit dans les colonies, soit à l'intérieur, furent votées par le parlement et obtinrent l'assentiment de la couronne. Les nouveaux droits de douane furent abolis ou abrogés pour beaucoup de denrées im[)ortées en Amérique : l'imporlation de la soie étrangère fut prohibée dans le royaume, la taxe sur le cidre fut révoquée : le parlement enfin déclara contraires aux lois protectrices des citoyens, les mandats d'arrêt rédigés en termes généraux et sans désignation s[)éciale ^ Toute la faveur que le ministère put conquérir par ces actes compensait mal sa faiblesse : il luttait sans boussole tout à la fois contre ro[)position des Gren ville, des amis ou créatures de lord Bute, et du parti populaire : il manquait d'une impulsion forte, d'une direction unique et puissante, surtout dans les communes où Pitt seul avait encore un ascendant souverain. Les vues judicieuses, les excellentes intentions de son chef le marcjuis de Kockinghain n'étaient pas contestées; mais le cabinet était sans cohésion et fut encore affaibli [)ar la retraite du duc de Grafton, secrétaire d'Etat, qui se démit de sa charge, eu déclarant |)ubli(iuement, dans la chambre des lords, qu'il ne connaissait qu'un seul homme en état de diriger le gouvernement avec succès, qu'il était prêt à servir sous lui en (pielque
1. C'otaicul les mandais comiuî sous le nom de gênerai warranU.
504 LIVKE VI, CHAPITRE V.
qualité que ce fut, comme chef ou comuie soldat, employé la pioche à la maiu, aux défenses de la place, et dans cet homme qu'il ne nommait pas, il désignait tacitement le grand commoner, William Pitt. Celte déclaration si publique, faite par un des hommes les plus éminents de Tadministration, fut le coup de grâce du cabinet. Le roi surmonta de nouveau sa répugnance pour les principes de Pitt, trop libéraux à ses yeux, comme pour les formes graves, solennelles et hautaines de son langage et de ses manières ; il le savait indépendant et fier, implacable ennemi du joug des partis et des coalitions : il haïssait lui-même les prétentions d'une oligarchie qui as})irait à tenir la couronne en tutelle et dont s'indignait avec lui un groupe d'hommes politiques et de servi- '-CS leurs dévoués connus sous le nom d'amis du roi qu'ils
amis du roi.
se donnaient a eux-mêmes (;t qui étaient au sein du parlement les organes habituels et les instruments actifs de la politique personnelle du monarque. Celui-ci, pour lutter contre cette ligue importune des puissantes maisons whigs des Rockingham, des Bedford, des Grenville, avait enfin mis son espoir dans la force de Pitt et dans sa popularité ; il le manda auprès de lui et le chargea de former un cabinet (juillet d766).
Avant de parler du second ministère de Pitt il faut
siiuaiioi) reporter nos regards vers l'orient et dire ce qu'était de-
la compagnie ^'^nue dans l'Inde la puissance des Anglais depuis les
anglaise inomphcs oblcnus par leurs armes, sous la première
du!is les Indes.
administration de ce grand homme. Leurs [possessions déjà immenses avaient été vaillamment conquises, mais elles étaient mal garanties et mal administrées : les
GEORGES lit. 505
agents de la Compagnie ne songeaient qu'à s'enricliir avec promptitude, et l'état des choses alors existant dans les Indes, permettait beaucoup plus que la situation présente, d'y faire des fortunes rapides et colossales ^ Les trois |)résidences de Bombay, de Madras et de Calcutta étaient restées indépendantes l'une de l'autre, il n'y avait sur les lieux aucune autorité forte et centrale, en état de tenir en bride la cu[)idité des agents de la Com- ])agnie, ou qui eût caractère pour modérer leurs exactions ou pour les réprimer : la cour des directeurs siégeant ta Londres n'entrait pas dans les détails de l'administration intérieure; il suffisait à ces marchands, iviannie devenus potentats, de toucher chaque année d'énormes '^^^
' ' oiiliTilos an
dividendes; ils laissaient leurs officiers spéculer pour cUisis. leur compte, opprimer, piller, rançonner sans merci la population indigène et faire en un mot peser sur ces contrées malheureuses, une tyrannie semblable à celle qu'exerçaient les proconsuls de Rome dans les provinces soumises à leur autorité. De là sortirent, dans le Bengale d'abord, des révoltes, des trahisons, des guerres et de nombreux désastres.
Le soubadar Meer Jaffier, qu'on a vu précédenuuent élevé par les Anglais à la vice-royauté de cette vaste contrée, conspira contre eux et fut détrôné : ils vendirent sa succession à Meer Cossim, son gendre, (jui tenta bientôt de se soustraire à l'autorité de ceux dont il aAait acheté le troue : il \oulut même contraindre les
I. Il coiivienl de lire, a cel égard, les lonseigneinchls luminfu\ <lonnés |>ai l()i(i Macaulay, dans son article mit la vie de Clive par Malcolni. — Ldim ■ burgh Review.
fiOfi LIVRE V[. CHAPITRE V.
Révoltes trafiquants anglais à acquitter les droits convenus par les anciens traités, et pour assurer davantage son indé- Guone civiio. poti(jance, il rccula sa résidence à deux cents milles plus 1703 loin de Calcutta, et la transféra de Morshedabad à Menghir. Mais ceux qui Tavaient élevé le renversèrent; ils proclamèrent de nouveau Meer Jaffier qu'ils soutinrent par leurs armes : le major Adams à la tête de dix liuit cents hommes, dont six cents anglais, entra vainqueur dans Morshedabad puis à Menghir et rétablit Meer Jaffier sur le trône (1763). Une seule place considérable restait à son rival, celle de Patna où se trouvait une factorerie anglaise. Meer Cossim en sortit pour chercher un abri à la cour de son voisin Sujah Dov/lah, vice-roi de la province d'Oude; mais avant de fuir, il commit un acte de vengeance atroce, et réunissant ses prisonniers et tous les membres de la factorerie, hommes, femmes et enfants, il les fit tous indistinctement massacrer K
Sujah Dowlah était alors un des plus puissants princes de ces contrées : une récente circonstance avait ajouté une grande force morale à son autorité. DehH, centre de Tempire, avait été surpris et em|)orté par les Mabrattes. Le grand mogolSchah Allum, avait fui devant eux et avait trouvé un asile dans les murs d'Allahadab, cité célèbre, résidence du vice -roi d'Oude, où Meer Cossim se réfugia aussi et qui l'abrita contre la vengeance des Anglais. Ces trois princes réunis marchèrent avec cinquante mille hommes et une formidable artillerie au devant de l'ar-
1. Un SI ul liorniiie ('i:lia[)[)a, le cliirurificn Fullarlon, t'I lui seul a fait cou iiuilrc les df^'lails de celle horrihje eiéciilioii.
GEORGES Ml. 507
niée anglaise, commandée par sir Hector Miinro et viduire forte seulement de liuit mille hommes, dont plus des *'" Aiigiais
trois quarts étaient cipayes ou soldats indigènes. L'ac- •^"**''lion s'engagea en octobre 4 764, près de Buxar et la vie- itgi toire, comme de coutume, se déclara pour les Anglais; l'ennemi s'enfuit abandonnant son artillerie et laissant quatre mille des siens sur le champ de bataille. Le même jour le grand mogol se présenta dans le camp du vainqueur, où il fut reçu comme l'héritier d'Aureng-Zeb, et le dispensateur nominal d'un jjouvoir dont il n'use- opprcsMon
•1 1? 1 141-1 1 1 cru' Mo exercise
rait que pour l avantage des Anglais et par leur entremise. La puissance de la Compagnie fut ainsi raffermie •« ^»"'r»C""'dans l'Inde; mais en multipliant ses victoires, elle accroissait à proportion les moyens d'en abuser. Ses agents obtinrent, pour leur intérêt particulier, des faibles prin ces qu'ils avaient couronnés, le monopole de presque toutes les branches du commerce intérieur; ils forcèrent les malheureux indigènes cà acheter fort cher et à vendre à prix inférieur, bravant les autorités, les lois et les tribunaux du pays. D'immenses fortunes furent ainsi rapidement accumulées à Calcutta, pendant (fue trente millions d'êtres humains étaient réduits au dernier degré de la misère. Un auteur musulman contemi)oraiu, s'exprime ainsi sur les Anglais, dont il admire l'habile conduite et l'indomptable bravoure dans la guerre : « Si ce peuple, dit-il, joignait aux (|ualités nécessaires pour concjuérir les empires, des talents de même ordre pour les administrer, aucune nation ne seiait plus digne qu'eux de conunander au monde; mais les peuples sous leur domination sont réduits à ime extrême détresse : 0 Dieu, daigne assister tes ser\ileurs affligés et
o08 LIVRE M. CHAPITRE V.
délivre-les de l'oppression sous laquelle ils gémissent * ! » iiisuiordinaiioii Lc mal enfin atteignit dans l'Inde à son dernier pé-
.n.rpi,;. riode : les divers services dans Tadministration comme dans l'armée furent désorganisés : tous les officiers de la Compagnie négligèrent ses intérêts pour ne songer qu'aux leurs : les soldats indigènes mal payés, mal entretenus, dans un pays épuisé, secouèrent toute discipline et désertèrent en masse, l'insubordination et l'anarchie étaient partout, et les dividendes de la Compagnie diminuèrent rapidement. Alors seulement on songea au remède, un nom fameux fut dans toutes les bouches, celui de Clive; lui seul, disait-on, aurait la force de sauver l'empire qu'il avait fondé. Mais la cour des directeurs était partagée, et à la tête du parti opposé à Clive était Sullivan, son ennemi personnel et président actuel de la cour La nécessité aplanit tcus les obstacles : Sullivan perdit son poste et Clive fut nommé commandant en chef et gouverneur des établissements anglais au Bengale. 11 se fit donner des pouvoirs extraordinau'es et fut autorisé, par exception, à agir dans une parfaite indépendance de son conseil.
Troisième CUvc fit alors SOU troisième voyage aux Indes, et avant voyage ^^^^ ardvéc de nouveaux changements survinrent dans
de Clive ^
dans les Indes, le gouvernement du Bengale. Meer Jaffier mourut, son 1705 héritage fut encore une fois mis à l'enchère et cent quarante mille livres sterling furent distribuées à Calcutta entre les membres du conseil de la présidence : à ce prix, un fils enfant de Jaffier obtint de s'asseoir sur le trône de son père. Clive apprit en débarquant (mai 1765) cette hon-
