IV

59 1 LIVHE VI. CHAPITRE V.

l'esprit public, y réveilla le patriotisme, et l'irritation toujours croissante contre le cabinet qui les avait attirés sur la nation ne paralysa point ses efforts pour les surmonter. Les communes, malgré l'opposition, adoptèrent d'urgence et en deux jours un bill avec effet rétroactif pour la presse des matelots : de toutes [)arts s'ouvrirent des souscriptions pour équiper des vaisseaux, pour lever des soldats, un camp de volontaires fut formé à Cox-Heat en prévision d'une invasion prochaine : cinquante mille hommes de troupes réglées furent réunis sous les drapeaux et un nombre à peu près égal de miliciens, organisés en bataillons et mobilisés, furent mis cà la disposition du gouvernement pour la défense du territoire : le crédit ne fléchit point, il y eut, pour le soutenir, émulation entre les premières maisons de banque et de commerce, et les actions de la Compagnie des Indes comme les fonds publics ne subirent qu'une baisse inextrêmes scusible. Lc danger cependant était extrême; cinquante

l'Angieicne. niillc liommcs étaient réuuis sur les côtes de Normandie

j^^,j et de la Bretagne prêts à franchir l'Océan; les flottes de

France et d'Espagne avaient o|)éré leur jonction à la

hauteur de la Gorogne et soixante-six vaisseaux ennemis

ihs"ùouls cinglaient vers la Manche sous les amiraux d'Orvilliers

,^ '^« et don Louis de Gordova : l'Angleterre n'en avait que

rrance

et trente-huit à leur opposer dans le détroit, et elle en confia

*p*'8"'?- le commandement h un habile marin, sir Gharles Hardi,

qui dut se borner à la défensive, et tandis que ses

côtes étaient insultées par les flottes ennemies, son

Coisalies

am.^ricains. commcrcc était désolé, sur toutes les mers, par d audacieux corsaires américains dont le plus célèbre , Paul Jones, sema l'épouvante sur les côtes d'Ecosse et

Paul Jones.

jusque sous le canon d'Edimbourg. Tant de périls furent enfin conjurés : la discorde éclata entre les amiraux de France et d'Espagne; une épidémie décima leurs équipages, et après d'inutiles tentatives pour opérer un débarquement et pour contraindre sir Charles Hardi à entamer une action générale, les deux flottes combinées se séparèrent et rentrèrent dans leurs ports respectifs. Les Anglais virent aussi cette année échouer dans l'autre hémisphère les efforts combinés de leurs ennemis. Savannah, capitale de la Géorgie, était, comme on l'a vu, récemment tombée en leur pouvoir : d'Estaing pour la leur enlever concerta une attaque avec le général américain Lincoln : il débarqua près de cette place et après trois semaines de tranchée ouverte, l'assaut fut donné avec une audace non moins téméraire qu'héroïque. Les assiégeants. Français et Américains, furent F'^nç^is repoussés avec une perte de onze cents liommes et l'en- Américains

devant

trei)rise avorta. D'Estaing fit voile bientôt après pour la Sava.maii.

France avec une partie de ses vaisseaux, laissant le reste ,7-9 aux Antilles sous les ordres de Lamotte-Piquet.

La guerre ensanglantait les quatre parties du monde: ç^^^ ^^1 ^

les Français , sous Vaudreuil et Lauzun, s'étaient em- ^«^

Français

parés du Sénégal, de la Gambie et de Sierra Leone : en Afnqiuv mais la France avait subi de nouveaux désastres dans

Lenrs

rinde : ses établissements au Bengale étaient tombés au revers <ians pouvoir des Anglais et Pondichéry avait succombé après (fuarante jours de tranchée ouverte. Tels furent, durant perte deux années (i 778-1 779), dans les deux liémisplières, les p,,„a'i,'|,^ry. principaux événements de celte grande lutte prolongée ,--^.,-7,, jusqu'alors sans résultats décisifs, mais aussi désastreuse, par ses charges et par sa durée, pour l'Angleterre

Ecliec

?)96 LIVRE Vr. CHAPITRE V.

que pour ses ancienues colonies. L^armée américaine manquait du nécessaire, le trésor était vide : le papiermonnaie décrété par le congrès avait perdu toute valeur K Washington, revêtu de la dictature pour une seconde période de six mois, s'était vu contraint de recourir à des moyens violents pour nourrir ses soldats. Le congrès en établissant un maximum pour le prix des denrées, avait achevé de les faire disparaître au profit de Fennemi qui en soldait la valeur. Cette assemblée montrait moins d'énergie depuis les traités qu'elle avait conclus avec la France, comme si désormais elle se fût reposée du soin de vaincre sur sa puissante alliée, dont cependant l'Amérique ne reçut longtemps que des secours maritimes peu efficaces. Washington n'obtenant du congrès qu'une insuffisante assistance, fut obhgé de réduire son armée et de se tenir sur la défensive. L'enlèvement de Stony-Point, position importante qui domine le cours de l'Hudson, et la reprise de Rhode-Island évacué par les Anglais, furent pour les Américains les seuls avantages acquis dans cette campagne.

L'Angleterre vit l'année suivante (1780), s'accroître en-

de la core le nombre de ses adversaires. Les puissances du nord, armée. l'imperatricc de Russie, les rois de Suéde et de Danemark,

,730 se liguèrent ensemble pour résister à ses prétentions touchant la domination des mers et signèrent une déclaration de neutralité armée ^. Dans cet acte il fui convenu

1. Les Anglais avaient fabriqué une contrefaçon du papier américain pour des sommes immenses. Dans Rhode-Island seulement qu'ils vi-naienl d'évacuer, il en fut trouvé par les Américains pour plus de trente millions de dollars.

2. Sur la ncutralilé armée, j'engage à lire rexcellenle explication donnée par M. Tliiers dans son Ui^toire du consulat et de t'empire, vol. ii, p. 99- 104, édit. de 1847.

Détiaration

que les neutres pourraient naviguer de port en port et sur les côtes des nations belligérantes; que les marchandises appartenant à celles-ci seraient libres sous pavillon neutre, sauf les marchandises de contrebande et celles que l'on voudrait faire entrer dans un port réellement blo- (|ué. Les puissances du nord annoncèrent qu'elles feraient respecter leur déclaration par les armes. Les Provinces- Unies osèrent adhérer à la neutralité armée, elle cabinet anglais, les voyant affaiblies par des divisions intestines, et convoitant d'ailleurs leurs belles possessions coloniales, leur déclara la guerre. L'Espagne avait entrepris celle-ci dans des vues toutes personnelles, beaucoup plus que par déférence [)Our les clauses du pacte de famille ; elle tourna toutes ses forces contre Gibraltar et s'épuisa pour ramener en sa puissance cette citadelle fameuse dont sa flotte fit le blocus et où déjà le défaut de vivres et de munitions se fai- '^'"^"s

sait sentir : l'Angleterre fit les plus grands efforts pour y oibraiiar. porter des secours et confia, dans ce but, une de ses flottes ,779 à l'un de ses plus grands amiraux, à l'audacieux George Kodney. Celui-ci enleva un convoi aux Esi)agnols, battit à la hauteur du cap Saint -Vincent, leur flotte coin- vuioiie mandée par don Juan de Langara, força la rade de Gi- .. '*^ , braltar, ravitailla cette place et, a|)rès avoir ramené sa au cap |)rise en Angleterre, il alla chercher aux Antilles la flotte

Jaiiv. 1780

française, commandée par le comte de Guiches. Les deux flottes étaient à peu près d'égale force : elles se livrèrent trois combats meurtriers ^avril et mai) sans avantage décisif d'aucune part. Lue escadre espagnole, sous l'amiral Solano, portant onze mille hommes de troupe, arri\ail ' sur mer. alors dans ces parages. Rodney ne put empêcher sa ,7jjo jonction avec la flotte française; mais répidémie exerça

o98 LIVRE VI. CHAPITRE V.

de nouveau ses ravages sur les escadres alliées; la discorde survenue entre leurs chefs, les sépara; de Guiches fit voile pour la France et Salano se dirigea sur la Havane. Les Américains subirent à cette époque un grand revers dans la Caroline du Sud, où sir Henri Clinton, fidèle à son plan d'opération, s'était rendu avec sept mille hommes de ses meilleures troupes. Il dirigea, de concert avec l'amiral Arbuthnot, une attaque hardie autant que terrible contre Charles-Town, capitale de la province dé- •'■ 'se fendue par le général américain Lincoln, qu'il contraignit

Chai les- Towu à Capituler et à déposer les armes avec cinq mille hommes les A^^giais. de la garnison (mai 1780). Alarmé bientôt parle bruit du j.j^j^ débarquement en Amérique, d'un corps d'armée française, Clinton crut New-York menacé : il y rentra avec une partie de son armée, laissant quatre mille hommes à Charles-Town, sous le commandement de lord CornwaUis, auquel il confia la direction de la guerre dans les deux Carolines.

Les appréhensions du général anglais étaient fondées, et, le 11 juillet 1780, une première division française, forte de six mille hommes, débarqua à Rhode-lsland, sous les ordres du comte de Rochambeau K L'arrivée de ce puissant renfort, depuis longtemps espéré, ranima le courage et l'enthousiasme des Américains : les Anglais cependant réussirent à bloquer le port où les Français Leurs progrès avaicnt déljarqué, ils rendirent ainsi, jusqu'à la fin de la Caroline Tannéc, Icur assistance à peu près inutile et cette campagne ne fut marquée pour les colons que par des décep- '"^^^ tions ou des revers. Le vainqueur de Saratoga, le général

-I. Louis XVI, pour donner de l'uuilé aux opérations mililaires, avait subordonné dans le coinmandeinciil Rochanibcju à Washington .

GEORfJES III. 599

Gates, lut battu à Caniden dans la Caroline du Sud, par lord Corn^vailis et toute la province fut à peu près perdue ' : dans le nord, la trahison enleva aux Américains un de leurs plus habiles généraux, Bénédict Arnold, qui, entraîné au crime [)ar les besoins dune vie déré^rlée. promit à sir Henri Clinton de lui livrer West-Point, fort d'une grande importance par sa position sur THudson, où il fermait d'importants passages, et dont le commandement lui était confié : son crime tut découvert, irahi^ou et Arnold quittant lu'écipitamment sa forteresse avant •'" .

^ ' • général

de l'avoir livrée, passa dans le cani]) ennemi. Ce com- Arnold, plot, dont le succès eût été si tatal pour la cause améri- 1730 caine, coûta la vie à un jeune officier du plus noble caractère, le major André, qui sen était rendu le négociateur et qui fut arrêté par un poste américain, sous un costume étranger à sa profession. Il fut condanuié à mort comme espion et exécuté. Washington, dans cette circonstance, fut inflexible '^. Mais tandis que la guerre devenait plus propice aux Anglais dans le Nouveau- Monde, l'Angleterre elle-même était en proie à une ^'\\c agitation et menacée de périls sérieux à l'intérieur.

Depuis longtemps déjtà le mécontentement public allait M^v-MUcnumcui croissant : la guerre, si prolongée et si ruineuse, était en

maintenant devenue impopulaire comme il arrive tou-

1. La défaite du général Gales à Camden tut un cou|> terrible pour les Ainériiains, cl les mil dans une siluaiion donl il clail à craindre iju'ils ne puhseni se relev«'r. Spaiks, Vie de Wa$hintjlon, p. 344.

2. Jamais liommc en des circonstances panille» n'c\cila une .«.yujp.itliie plus univer-clle, dans le pays même contre lequel il agissait. Son histoire esl au nou\lire des épisodes les plus émouvants de la r. voluliou, et le nom du major André esl encore rappelé avec un intértM louchant dans la tradition des lieux au\ environs des.iuels il fut pris. Wasliinjlon Irving, Vie de Washiti(fton, vol. IV, r. f.XXXlX.

Anglelci ic.

jours lorsqu'il n'y a aucune proportion entre les sacrifices accomplis et les résultais obtenus : les ^oix éloquentes de l'opposition parlementaire étaient écoutées et trouvaient partout de l'écho dans l'opinion : on se plaignait de l'énormité des taxes, on s'inquiétait de l'accroissement perpétuel de la dette publique ; on accusait lord North, on murmurait contre la majorité qui persistait dans les deux chambres à s'associer à la politique belliqueuse de la cour et du cabinet. La prodigalité du gouvernement dans la distribution des faveurs de la couronne, la multiplicité des emplois et des sinécures, le taux élevé des adjudications pour les fournitures de toute espèce provoquaient des plaintes générales et d'innombrables pétitions pour Hejet des réformes économiques. Plusieurs motions, tendant à plusieurs Ics oMcnir, furent faites dans la chambre des lords par "'"oui"* l'organe de lord Shelburne et du duc de Richmond, et (les réformes gupi^e éleva, pour le même objet et sans plus de succès, 1780 sa voix éloquente dans les communes.

Un immense conc(»urs (meeting) eut lieu à York, où huit mille francs tenanciers signèrent une pétition adressée au parlement pour les réformes désirables. Vingt-trois comtés, dans l'espace de quelques semaines, suivirent Ayiiaiion l'exemple de celui d'Yorli et dans toute l'Angleterre des populaire. (.Qj^ij^és s'organisèrcut et une vaste association se forma pour le même objet. Sir George Savile |>résenta aux communes la pétition du York-shire, et après lui, Burkepritla parole pour la soutenir et fit une motion pour la réforme d'abus nombreux et si notoires, que lord North n'osa la combattre et parut même l'approuver. La motion fut adoptée, mais on vit alors combien il est plus aisé de reconnaître et de signaler des abus invétérés ({ue d'y appor-

GEORGES m. 601

ter remède. Burke, en voulant tout réformer à la lois, avait été trop loin; des difticultés nombreuses surgirent pour l'exécution, et sa motion e\i)ira dans le comité chargé de l'examiner. La fermentation était grande cependant et de tous côtés arrivaient aux communes des pétitions couvertes d'innombrables signatures. On imputait aux etîorls de la cour et à la trop grande influence de la couronne dans le parlement l'avortement de toutes les tentatives de réformes. Déjà l'année précédente deux bills avaient été présentés pour restreindre cette iiitlueuce ; ils furent reproduits dans la session de 1780 et eurent pour objet de déclarer inhabiles à voter aux élections les officiers de l'Etal employés dans la perception des taxes et de fermer l'accès dans la chambre des conununes à tous les adjudicataires des fournitures ou des travaux de l'Etat : ces bills furent repoussés. Une grande agitation sui\it leur rtget et peu de jours après, un membre célèbre, Dunning, seleva dans la chambre réunie en comité et proposa de décider que l'avis de ce comité était que l'influence de la couronne était devenue trop grande et (juil fallait la réduire. Une majorité de* dix-huit voix adopta celle proposition (|ui fut suivie de deux autres motions également adoptées et portant (\\\"\\ était du devoir de la chambre d'intervenir, et de remédier sans délai aux abus introduits dans l'emploi des revenus de la couronne. Mais lorsqu'il fut question des mesures nécessaires pour exécuter les résolutions ado|)tees, Duiming ayant |)roposé de voter une adresse par lacjuelle h roi serait prié de ne point dissoudre le parlement, et un autre membre ayant demandé cju»- les subsides fussent refusés jusqu'après \c redressement des griefs, ces

(ieux motions furent repoiissées par une forte majorité. La crise devint plus sérieuse : on était arrivé à ce point où il suffit d'un cri de ralliement qui réveille un sentimenl populaire, souvent louable en lui-même, pour entraîner des masses aveugles et passionnées à de criminels excès sur les pas d'un chef audacieux. Celui-ci fut celte fois un fanatique et un insensé appartenant à la haute aristocratie et au [)arlement, lord George Gordon, qui déjà, l'année précédente, avait soulevé TEcosse au nom des intérêts protestants menacés, disait-il, par la révocation du statut pénal qui pesait sur les catholiques : il avait, à cette occasion, accusé de papisme George lll et ses ministres, et il saisit le moment de l'effervescence causée par les calamités de la guerre ainsi que par les débats louchant la réforme des abus, pour allumer dans Londres une sédition, d'où aurait pu sortir une conflagration générale. En vain, pour tenir une balance égale entre les |)artis religieux autant que par esprit de tolérance, le gouvernement et les chambres avaient adopté, après le bill favorable aux catholiques, d'autres mesures en faveur des protestants dissidents; le fanatisme les méconnut ou les dédaigna : la vaste association protestante que présidait lord Gordon voyait une trahison dans l'indulgence montrée aux catholiques, elle résolut de protester avec éclat contre le retrait des lois pénales, en convocaiion d'autrcs tcmps rendues contre eux : un appel fut fait pour

proleslanle j i •

de cet objet par lord Gordon aux vrais protestants, qui furent ^'"Fieid!'^^*^ invités à porter comme signe distinctif une cocarde bleue, et à se réunir le 2 juin à Saint-Georges Field, pour signer en masse une pétition aux communes. Le but de la réunion serait manqué, disait-on, si les assis-

tants ne s'y trouvaient an nombre de \ingt mille, et il en vint soixante mille : la pétition fut votée par acclamalion : la foule s'écria qu'elle la présenterait ellemême^ et marchant à rangs serrés, elle se dirigea vers le palais où siégeaient les deux chambres, dont bientôt tous les abords furent encombrés d'une masse tumultueuse d'hommes exaltés qu'échauffaient leur propre contact et les excitations mutuelles de leur fanatisme.

Les pairs et les membres des communes fendirent avec peine les flots pressés de la foule pour se rendre à leur Sédiiion

1 • 111'- ' ' o furieuse

poste : plusieurs lords désignes a sa fureur comme proino- dans Londres leurs ou soutiens du statut de tolérance furent en butte à pâ" ]^^^*^\ d'indignes outrages, leur carrosse fut mis en pièces, leurs GcorgcGonion habits déchirés, et parmi les plus maltraités fut le premier <780 grand juge, lord Mansfleld, coupable récemment d'indulgence envers un prêtre catholique. La poi)ularité des membres les plus éminents de l'opposition dans les communes ne les couvrit pas contre la rage des fanatiques : George Savile et Burke avaient soutenu les premiers le bill de tolérance et coururent risque de la vie. Aucune mesure n'était prise contre cette émeute formidable : il n'y avait dans la ville ni régiments, ni police organisée : (pielques faibles compagnies des gardes à pied et à cheval étaient les seules forces qu'on eût ta opposer à la sédition dont les flots furieux firent irrui)tion dans le corps même de bâtiment où siégeaient les communes. Ils ne s'arrêtèrent qu'au seuil de la chambre où leur chef, lord (ieorge Gordon, eut l'audace de re(piérir (]ue la pétition fut mise en délibération à l'heure même et sous la pression de la foule qui heurtait aux portes. Il se trouva huit membres seulement assez lâches pour y consentir; tous

les autres protestèrent contre cette violence et la chambre s'ajourna. Une compagnie des gardes accourut enfln et lord Gordon se sépara de l'émeute, effrayé de la tempête qu'il avait si follement déchaînée. La nuit était ve • nue, la foule s'écoula et sa fureur détournée mais non' calmée, tomba sur les chapelles catholiques des ambassades étrangères et les incendia. Quelques soldats dispersèrent rémeute : treize coupables furent arrêtés et enfermés à Newgate. Un peu de calme succéda le lendemain; mais la sédition semblable au feu couvé sous la cendre, allait renaître ])lus terrible.

Encouragée i)ar la faiblesse de la répression, l'émeute, Dévastaiions daus la jouméc du dimanche, fondit de nouveau sur incendies, d'autrcs cliapclles consacrées au culte romain, puis sur les maisons de quelques catholiques qu'elle mit au pillage, et elle attaqua ensuite celle de sir George Savile, |)rincipal objet de sa fureur. D'innombrables désordres avaient déjà été coiumis et le gouvernement ne paraissait pas avoir compris la gravité de la situation; il croyait la tempête apaisée; elle commençait à peine. Le lundi les rassemblements, plus considérables que la veille, prirent un nouveau caractère. Les protestants véritables s'étaient retirés de l'émeute, où l'on voyait à leur place des hommes tels qu'il s'en rencontre toujours dans les basfonds des grandes capitales pour apparaître aux jours sinistres. La cocarde bleue était encore le signe de raUiement, le cri de : Point de papisme [no popery), était toujours le mot d'ordre; mais le but avait changé; c'était maintenant le pillage et la destruction. La prison de Newgate fut assaillie en plein jour par une foule sauvage ayant à sa tête le bourreau; les portes de fer mas-

sives tombèrent sous la pression de cette multilude, les prisonniers enle\cs la veille à l'émeute furent mis en liberté et avec eux un grand nombre de bandits et de scélérats qui se joignirent aux destructeurs : ceux ci, redoublant d'audace par le succès, coururent attaquer la résidence de lord North, puis celle de lord Mansfield, qui fut réduite en cendres avec sa belle bibliothèque et sa col-

Slupeiir

lection de manuscrits d une immense valeur. Confondus ^i et comme paralysés par l'explosion soudaine d'un tel "j^^'^^"^ orage, le lord maire, le conseil de la cité, les principaux moRisirais officiers de l'Etat parurent s'être abandonnés eux-mêmes, comme on le vit à quelques épo(|ues mémorables dans un pays voisin, et lorsqu'à grand' peine un petit nombre de soldats se trouvaient réunis sur le lieu du désordre, des scrupules étranges y rendaient leur présence inutile, le magistrat n'osant recourir aux armes avant d'avoir donné lecture préalable de l'acte touchant la sédition, (lue le tumulte affreux ne permettait ni de lire ni d'entendre. Dans la soirée du même jour, la plupart des autres prisons de Londres furent également forcées et incendiées : la banque fut assiégée : mais là des forces suffisantes avaient été réunies, elles repoussèrent les assaillants : partout ailleurs ils consommèrent l'œuvre de destruction sans rencontrer aucune sérieuse résistance. La capitale qu'on eut dit prise d'assaut par une armée ennemie, était tout entière au pouvoir de la multitude, qui, semblable à ces nuées d'inseett^s au\- (juelles l'Ecriture la compare ' , s'acharnait sur elle pour la dévorer. Un grand nombre d'édifices publies et