DISSENSIONS DES VISIGOTHS
de la Mésie ou de la Thrace un sol fertile et de gras pâturages pour leurs troupeaux ; rien ne les y troublerait plus, car ils auraient mis une barrière infranchissable , le Danube et les lignes romaines , entre eux et les démons qui les poursuivaient*. Quant aux Romains, ils y gagneraient les services des Goths/qui n'étaient certes point à dédaigner. Voilà ce que répétaient les adversaires d'Athanaric : là-dessus la discorde éclata. Athanaric, ennemi de Rome depuis son enfance et fils d'un père qui lui avait fait jurer sous la foi d'un serment terrible qu'il ne toucherait jamais de son pied la terre des Romains, Athanaric, qui avait tenu religieusement son serment 2, combattit la proposition de Fridighem comme un outrage pour sa personne et une lâcheté poiw les Goths. Fridighern put lui répondre (car c'était là l'opinion de son parti) que si les persécuteurs des chrétiens, ceux qui naguère les faisaient périr sous le bâton, les étouffaient dans les flammes, les attachaient à des solives en fonne de croix pour les précipiter ensuite, la tête en bas, dans le courant des fleuves *, que si ceux-là pouvaient justement craindre de toucher du pied une terre romaine , il n'en était pas de même des persécutés. L'enfant du Christ était frère de l'enfant de Rome; on l'avait bien vu au temps du
I. Thracûe receptacnliun gemina ratione sibi conTenientiuS; quod et csspitis est feracissimi, et amplitudine flnentorum Histri dlstinguitur a Barbariâ, pateatibas jam pcregrini fùlminibus Martis. Amm. Marc, xxu^ 3.
9. Asserebat Athanaricns sub timenda ezecratione jurisjurandi se esse obstrictam mandatisqoe probibitum patris^ ne solum calcaret aliquando Romaiioram. Amm. Marc.^ zxyii^ 5.
8. Socrat., IV, 53. — Sozom., v, 37. — Epipb. Hœres., 70. — Acia. s. Sabs gotb. ap. Bolland. 12 April.
martyre , lorsque les bannis d' Athanaric trouvaient au delà du Danube non-seulement un refuge toujours ouvert et du pain, mais des consolations, en un mot une hospitalité fraternelle *^. Le vieil et vénérable Ulfila^, apôtre et oracle des Goths , contribuait à répandre ces illusions, qu'il partageait lui-même aveuglément.
Ulfila , dont le nom est resté si célèbre dans l'histoire des Goths, tirait son origine de la Cappadoce. Comme les tempêtes emportent au loin sur leurs ailes le germe des meilleurs fruits, la guerre et le pillage avaient apporté chez les Visigoths les semences du christianisme : des familles romaines traînées en captivité leur avaient donné leurs premiers apôtres *. D'une de ces familles sortait Ulfila. Né en Gothie, élevé parmi les Barbares, sous les yeux d'un père chrétien et romain *, il unit dans son cœur le culte de Rome chrétienne à un amour dévoué pour sa nouvelle patrie. Des liens de reconnaissance personnelle le rattachaient d'ailleurs aux Romains : il n'oublia jamais qu'ayant été chargé, bien jeune encore, d'une mission des rois goths à Constantinople , le grand Constantin l'avait accueilli avec intérêt , et fait ordonner évêque de sa nation mal-
1. Athanaricus, rex Gotlioram, cbristianos in gente sua crudelissîme persecutuS; plurimos barbarorum ob fidem interfectos^ ad coronam martyrii sublimavit^ quorom tamen plurimi in TomaDum soluiu non trepidi, Tel ut ad bostes, sed certi qu6d ad fratres^ pro Ghristi confessione^ fugernnt. Oros., 1. vu, c. 32.
2. Ulpbilas , Wlpbilas ; a^^îXoç OOp^iXa; ;— Ulf, seccfun^ proteeiion, en langue gotMque.
8. Sozom., ir^ 6. — PMlostorg.^ IKsi. wcl, n^ 5. ^ Baâl., Bpîst., 16, t. iii^ p. 254^ 255.
4. Pbilostorg., II, 5. — Ses ancêtres avaient habité autrefois la bourgade de Sadagoltina, près de la ville de Pamassus en Cappa4oee.
ULFILA. 23
gré son âge, et enfin qu'un personnage alors fameux, Eusèbe de Nicomédie , le chapelain et le confident de l'emp^eur , lui avait imposé les mains *. De retour en Gothie, Ulfila s'était voué corps et âme à la conversion de ses compatriotes barbares. Pour faciliter sa prédication et rompre en même temps avec les traditions poétiques, qui ne parlaient aux Goths que de leurs dieux nationaux, il imagina de traduire dans leur langue le livre des chrétiens, et, comme les Goths n'avaient pas d'écriture, il leur composa un alphabet avec des caractères grecs et quelques autres, peut-être runiques, qu'il affecta à certaines articulations particulières à leur idiome -. Toutefois il s'abstint de traduire dans l'Ancien Testament les livres des Rois, où sont racontées les guerres du peuple hébreu , de peur de stimuler chez sa nation le goût des armes, déjà trop prononcé , et pensant, dit le contemporain qui nous donne ce détail, que les Goths, en fait de batailles, avaient plutôt besoin de frein que d'éperon \ Cette idée naïve peint d'un seul trait le bon et saint prêtre que de tels scrupules tourmentaient. Son œuvre eut plus de portée encore qu'il ne l'avait espéré : ce fut toute une révolution dans les mœurs des Yisigoths ; aussi ses compa-
1. Ordinatos fait episcopns eomm qui in Gothia clmstiani erant. Philo6t.^ II, 5. ^ Soerat, iv, 98.
2. Philostorg.,11, 5. — Quis hoc crederet ut barbara Gothorum lingua Itebraïcam quaBreret Tcritatem?... Hieronym., £jn<^ ad Sun*, Un, p. 626. — Socrat, IV, 33. — Sozoïn., vi, 37. — Jornand, R. Cet., 51.
3. In eonun linguam totam Scrj|)turain transtaUt, excepto libro qui dicituT Regnm... £o quod bellorum bistoriam contineat... gens veroilla beUi amans esset, frsnoqne magiâ ad pugnas egeret quam incentive. Pliilostorg.^ II, 5.
triotes lui décernèrent-ils le titre de nouveau Moïse *. En sa qualité d'évêque, lllfila avait assisté à plusieurs conciles de la chrétienté romaine, où il s'était fait estimer par la droiture de son âme et la sincérité de sa foi plus que par sa science théologique. Quand la persécution éclata sur les bords du Dniester, Ulfila ne dut la vie qu'à l'hospitalité des Romains de Mésie , qui l'accueillirent avec empressement, lui et tous les confesseurs qui le suivirent dans sa fuite ^. Cet homme simple et convaincu ne doutait donc point qu'au delà du Danube fût encore la terre promise pour ses frères et pour lui. Telle était l'autorité de sa parole, qu'elle entraîna sans peine la majorité des Goths, non pas seulement les chrétiens, mais la masse des païens qui ne nourrissaient aucun fiel contre la nouvelle religion. Athanaric, presque abandonné, alla se retrancher avec le reste des tribus dans les défilés de Caucaland.
La troupe de Fridighern et d'Alavive se mit en marche vers le Danube avec autant d'ordre que le comportait une pareille multitude traînant avec elle le mobilier de toute une nation. Les hommes armés venaient les premiers, puis les femmes , les enfants, les vieillards, les troupeaux, les chariots de transport Ulfila, en tête de son clergé blond et fourré *, veillait sur l'église ambulante, qui se composait d'une grande tente fixée sur un plancher à roues , et renfermant avec le
1. Nostri temporis Moses.... 6 i^' i^ûv Muor;. Philostorg.^ Histor. 0ccles. 1. II, 5.
a. Qaippè qni pro flde Ghristi innumera subierit perîcula dam Barbari adhuc gentilimn ritu simulacra colerent. Sozom., vi^ 87.
8. (letarum rutilus et flaTus exercitus ecclesiarum circmnfert tentoria. Hieron., Epist,ad LmL, iv^ p. 59i. — Pelliti, génies pellitœ.
AMBASSADE DULFILA. 25
tabernacle les ornements et les livres liturgiques. Le trajet n'était pas long, et les Goths atteignirent bientôt la rive du Danube en face des postes de la Mésie. A cette vue , et par un mouvement spontané , ils se précipitèrent à genoiK , poussant des cris suppliants et les bras tendus vers l'autre bord *. Les chefs qui les précédaient ayant fait signe qu'ils voulaient parler au commandant romain, on leur envoya une barque dans laquelle montèrent Ulfila et plugieurs notables goths. Conduits devant le commandant, ceux-ci exposèrent leur demande : « Chassés de leur patrie par une race hideuse et cruelle à laquelle , disaient-ils , rien ne pouvaient résister , ils arrivaient avec ce qu'ils avaient de plus cher, priant humblement les Romains de leur accorder un territoire , et promettant d'y vivre tranquilles en servant fidèlement l'empereur 2. » L'affaire était trop grave pour qu'un simple officier de frontière pût la décider : le commandant renvoya donc les députés à l'empereur , qui tenait alors sa cour dans la ville d'Antioche. On mit à leur disposition, suivant l'usage, les chevaux et les chariots de la course publique, et ils partirent, tandis qu'Alavive et Fridighem faisaient camper leurs bandes sur la rive gauche du fleuve, dans le meilleur ordre possible *.
L'empire d'Orient se trouvait alors aux mains de Valens , frère de Valentinien P', qui , après avoir gou-
1. Erectis manibus^ supplices ab imperatore se recipi petèbaut. Zosim.,
