DISPOSITIONS DE BÉLISAIRE

mait ; il sentait trop bien qu'il ne lui était permis de rien risquer dans une situation pareille , que de sa victoire enfin dépendait leur salut à tous et peut-être celui de la ville. Au reste il se fit bientôt comprendre des courages même les plus emportés. Des cavaliers ennemis étant venus chevaucher insolemment jusqu'aux fossés de son camp , il défendit de les poursuivre , et les soldats ne murmurèrent point. I^es historiens du temps ne parlent qu'avec admiration de ces trois cents vétérans, qu'ils comparent aux trois cents Spartiates de Léonidas. « Les uns et les autres montrèrent, disent-ils, les mêmes

sentiments de générosité et de dévouement à la patrie ;

mais les trois ceutp de liéonidas gagnèrent leur gloire dans la défaite : ceux de Bélisaire l'ont gagnée dans la victoire i. »

Cependant les Huns ne se méprenaient plus sur le nombre de leurs ennemis, et quoique le nom de Bélisaire leur inspirât une secrète défiance, ils résolurent de tenter l'offensive. Deux mille cavaliers éprouvés furent choisis sur les sept mille , et Zabergan se mit à leur tête 2. Son projet était de surprendre les Romains par une marche rapide à travers la forêt qui séparait les deux camps ; mais Bélisaire, que ses éclaireurs servaient bien, et qui d'ailleurs comptait autant d'espions qu'il y avait de paysans dans la campagne, averti des mouvements qu'on apercevait chez les barbares, arrêta

1. Quales olim qui circa Leonidam eraot Lacsedemonii, fuisse comme* morant, quum ad Tbermopylas Xerxes eis imminerct, sed illi quidem omnesad internecionem caesi sunl, eo solo célèbres quod non turpiter periissent : qui vero Belisario aderant Romani , audacia quidem usi sunt laconica, universos autcm hostes fugamut. Agath., Hist., v, p. 163, 164.

2. Ex barbaris duo equitum millia a reliquo cxercitu separata. Agath., Hwt., V, p. 164i

aussitôt ses dispositions. La forêt était traversée dans la direction de Chettou à Mélanthiade par une grande route à droite et à gauche de laquelle il n'existait que des sentiers étroits, sinueux, impraticables pour des chevaux. Bélisaire envoya sa cavalerie armée de cuirasses et de lances occuper les fourrés sur les deux lisières du chemin, avec ordre de s'y tenir cachée jusqu'à ce que l'ennemi se fût engagé dans la traverse^. Ceux des paysans qui n'avaient que des bâtons reçurent pour instructions de s'éparpiller dans la forêt, de frapper les arbres, de traîner à terre des branchages, dans la pensée de faire croire à une grande multitude et d'effrayer les chevaux 2. Bélisaire lui-même se posta en travers de la route, suivi de ses vétérans et de son infanterie bourgeoise *. Toutes ces mesures furent exécutées avec une précision merveilleuse. Effectivement la masse des barbares parut, et, n'ayant pbint observé d'ennemis jusqu'alors, entra sans hésitation dans le dléfilé. Quand elle y fut bien engagée, les cavaliers romains se démasquèrent et chargèrent à la fois sur les deux flancs, en brandissant leurs armes et poussant ensemble de grands cris, auxquels répondirent les paysans, qui se mirent à frapper les arbres, à secouer et traîner des rameaux, comme il leur avait été

) . Selectos ducentos eqiytes scutatos et jaculatores in sylva utrimqae in iusidiis coUocavit^ qua parte Barbares impetum facturos putabat. AgaUi., Hist., V, p. 164.

2. Agrestes vero et qui e civibus erant bello apti^jussit ut^ ingeaticlamore et fragore armorum edito... Agath., ibid. — Quia etiam arbores caedi, et ponef exercitum in terram trahi imperavit. Theophan., Chronogr., p. 198.

3. Cum reliquis in medio constitcrat tanquam hostium impelum aperte exceptui'us. Agalh., //w/., v, p. 196.