L'EMPEREUR VALENS

gaes, après en avoir fait un théologien infaillible, n'eurent pas de peine à en faire un persécuteur forcené ^. Valens semblait renier , dès qu'il s'agissait de religion, la droiture et l'équité proverbiales de son caractère , pour n'en justifier que la rigueur. Jamais encore le catholicisme n'avait passé de si mauvais jours : ses évêques étaient bannis , ses temples fermés ; partout en Orient le schisme et l'apostasie étaient provoqués par la corruption ou imposés par la violence. Cet homme , qui n'avait eu longtemps de plaisir que dans les fatigues du champ de bataille, qui avait vaincu les Goths et les Perses, ne rêvait plus que théologie; dans son abandon des affaires , on eût dit qu'il sacrifiait volontiers son titre de prince du peuple romain à celui de prince de l'église arienne.

Valens se livrait donc dans la ville d' Antioche , en compagnie de quelques évêques, ses favoris, à l'un de ces loisirs théologiques qui lui faisaient tout oublier , lorsque la nouvelle des événements d'outre-Danube lui parvint par de vagues rumeurs. On racontait qu'une race d'hommes inconnus, sortis des marais scythiques, s'était précipitée sur l'Europe avec la violence irrésistible d'un torrent, culbutant les Alains sur les Ostrogoths, et ceux-ci sur les Visîgoths, qui fuyaient devant elle comme un troupeau timide *. D'abord on en rit conmie d'une fable , attendu qu'à cliaque instant il arrivait de ces contrées lointaines des bruits que l'instant

i . Socrat., T, 1. — Sozom., vu, 1. — Theodoret., ir, îl , etc.

S. Fama late serpente qaôd inusitatnm antehac hominnin genos modo ntens, nt tarbo montibiis celsis, ex abdito sinu coortus opposita quaeque conveliit. Amm. Marc.^ xui , 3.

d'après démentait * ; mais il fallut bien y croire quand un courrier, venu à toute vitesse, apporta l'annonce officielle des propositions des Visigoths et du départ de leurs députés pour Antioche. La cour fut dans un grand émoi. Que fallait-il répondre aux envoyés? quelle conduite convenait-il de tenir vis-à-vis des Goths? Les hommes légers et lès courtisans se récriaient sur le bonheur qui accompagnait l'empereur en toute circonstance :« Voflà , disaient-ils, que les ennemis de César sollicitent l'honneur de devenir ses soldats; la terrible nation des Goths se transforme en une armée romaine devant lîiquelle la Barbarie tout entière devra trembler. Valens y puis'era toutes les recrues dont il aura besoin, laissant le paysan romain à sa charrue;

les terres en seront mieux cultivées, et les provinces, qui ne paieront plus leur contingent militaire qu'en argent, verseront l'abondance dans le trésor de César 2. n Les hommes sérieux et prudents tenaient un tout autre langage. « Gardons-nous , répétaient-ils , d'introduire les loups daps la bergerie : le berger pourrait s'en trouver mal. Un jour viendrait où, cédant à leur naturel féroce , les loups égorgeraient les chiens et

1. Quae res aspemanter a nostris inter initia ipsa accepta esi, bancob cansam qu6d illis tractibus non nisi peracta aut sopita audiri procul agentibus consueverant bella. Verum pubescente jam flde gestonim, cui xobur adventns gentilium addidenit legatorum, precibus et obtestatione petentiom^ citraflflumen suscipi plebem extorrem.... Anim. Marc., xxxi^ 4.

2. Negotium lœtitiae fu:t potiusquamtimori, eniditis adulatoribus in majus fortunam principis extollantibus : quôd ex nltimis terris tôt tiroci*nia trabens ei ncc opinanti offerret, ut collatis in unum suis et alienigenis Tîiibns invictum baberet exercitum^ et pro militari supplemento qnod provinciatim annuum pendebator, tbesauris accederet auri cumulus magnus. Id., ibid.