MÂXIMIN EN AMBASSADE PRÈS D'ATTILA

pour prétexte la réponse de l'empereur aux prétentions du roi des Huns devait être confiée à un homme nonseulement placé très-haut dans la hiérarchie des fonctions administratives, mais placé encore plus haut dans l'estime publique , à un honnête homme en un mot. ■ Si le coup réussit , disaient fort sensément les ministres de Théodose , l'empereur ne manquera pas de renier les assassins, et la bonne réputation de son ambassadeur éloignera de lui jusqu'à l'ombre du soupçon ; si le coup échoue , ce sera la même chose ; la probité du représentant garantira l'innocence du prince aux yeux du monde et à ceux d'Attila lui-même^. » Le calcul était habile, on en conviendra. La liste des honnêtes gens au service de la cour de Byzance ayant été consultée , le choix s'arrêta sur Maximin , personnage estimé pour sa droiture, et qui en avait donné plus d'une preuve dans des missions politiques. Il avait d'ailleurs parcouru toute l'échelle des hautes fonctions, moins le consulat. On ne se demanda pas ce que deviendrait, en cas de révélation ou de non -succès, cet homme dont l'honnêteté devait servir de couverture au crime : l'eunuque Chrysaphius avait bien d'autres soucis.

Au demeurant, l'occasion parut favorable pour se montrer fier et fiomain vis-à-vis d'un ennemi que l'on ne craindrait bientôt plus. On écrivit , en réponse à la lettre d'Attila , qu'il eût à s'abstenir de tout envahisse-

1. Vigilam quidem specie interpretis, quo munere fnngebatur, qu« Edeconi ^iderentnr, exsecataiiun, Maxîminam vero^ qui minime eonim^ qns in consilio Imperatoris agitata eraut , cooscius esset , litteras ab eo AUilae redditnram. Prise. , Exe, Uj.^ p. S9.

ment du territoire romain au mépris des traités, et que l'empereur lui renvoyait dix-sept transfuges, les seuls qu'on eût pu découvrir dans toute l'étendue de l'empire d'Orient. C'était là la réponse écrite ^ ; mais l'ambassadeur devait y joindre des explications verbales concernant les autres chefs de la mission d'^décon. Il devait dire que l'empereur ne reconnaissait point à Attila le droit d'exiger des ambassadeurs consulaires, attendu que ses ancêtres ou prédécesseurs, les rois de la Scythie, s'étaient toujours contentés d'un simple envoyé, souvent même d'un messager ou d'un soldat 2; que sa proposition d'aller recevoir les légats romains dans les murs de Sardique n'était qu'une raillerie intolérable : Sardique existait-elle encore? y restait-il pierre sur pierre? et n'était-ce pas Attila qui l'avait ruinée? Enfin l'empereur affectait une grande froideur pour Édécon, et avertissait le roi des Huns que, s'il avait vraiment à cœur de terminer leurs différends, il devait lui envoyer Onégèse, dont Théodose acceptait d'avance l'arbitrage*. Or, Onégèse était le premier ministre d'Attila. Édécon eut connaissance de ces instructions , ou du moins d'une partie de leur contenu ; Chrysaphius lui ménagea même une entrevue secrète avec l'empe-

1. Mhnine decere Attilam fcBdera iraosgredient^ Bomanoxtun re^(h nem iuYadere; et antea qoidem ad eum pluies , nunc rero decem et sept em traDsfiigas mittere : nec enim plures apadse esse. Et bsc quidem litteris continebantnr. Piisc., Ea». leg,, p. sa.

2. Coram autem^ Maximiuuin suis yerbis jusserat Attils dicere, ne postularet majoris dignitatis viros ad se legatos traasire. Hoc enim neqae ipsins majoribus datum esse, neque eaeteris Scythiœ regibus, sed quemlibet militem ant alinm nuniium legationis moniis obiisse. Prise., «6. ««p.

9. Cœterum ad ea, quae inter ipsos in dubietate versabantor , dijudîcanda sibi videri, Oncgesium mitti debere. Id.y ibid.