GRANDE CHASSE D^ATTILA EN PANNONIE

soldat : il en devait être ainsi chez les Huns. Suivant les usages orientaux , le jour de la chasse , annoncé longtemps à l'avance avec la solennité d'une entrée en campagne, était précédé d'ordres et d'instni étions que chacun devait suivre exactement. Un corps d'armée tout entier, le roi au centre, les généraux aux ailes, exécutait ces immenses battues oii Ton traquait tous les animaux d'une contrée. L'adresse de la main, la sûreté de la vue, la finesse de l'odorat et de l'ouïe, la présence d'esprit , la décision , en un mot toutes les qualités du guerrier s'y déployaient comme sur un champ de bataille véritable , et en effet la guerre à la manière des nomades de l'Asie n'était pas autre chose qu'une chasse aux hommes. Les Huns observaient soigneusement ces pratiques apportées de l'Oural, qui maintenaient leur vigueur tout en les rappelant aux traditions de leur vie primitive et au souvenir de leur berceau. Attila s'en servait au besoin pour masquer des campagnes plus sérieuses : en ce moment, il venait de proclamer une chasse; mais ce qu'il méditait réellement, c'était une expédition militaire dans les villes de la Pannonie *.

De l'autre côté du Danube, on entrait sur les terres des Huns, et, à la grande contrariété de Maximin, presque aussitôt les ambassades se séparèrent. Édécon, sur qui les Romains comptaient pour leur servir de guide dans le pays et d'introducteur près d'Attila, les quitta brusquement, afin de rejoindre , disait-il , l'ar-

1. Rêvera autem bellum contra Romanos paravit, eu jus gerendi occasionem smnebat. Prisc.^ Exe. leg., p. 41.

mée et le roi par un chemin de traverse beaucoup plus court que la route battue qu'ils suivaient. Réduits aux guides qu'il leur laissa, les Romains continuaient de marcher depuis plusieurs jours,, lorsqu'un soir, à la tombée de la nuit, le galop de plusieurs chevaux frappa leurs oreilles, et des cavaliers huns, mettant pied à terre, leur annoncèrent qu'Attila les attendait à son camp , dont ils étaient très - voisins ^. Le lendemain en effet, du sommet d'une colline assez escarpée, ils aperçurent les tentes des Barbares qui se déployaient en nombre immense à leurs pieds , et parmi elles un pavillon qu'à sa position et à sa forme ils supposèrent être celui du roi. * Le lieu paraissait bon pour camper; Maximin y fit déposer les bagages, et déjà l'on plantait les crampons et les pieux pour asseoir les tentes, quand une troupe de Barbares accourut d'en bas à bride abattue et la lance au poing. « Que faites- vous? criaient-ils d'un ton menaçant; oseriez -vous bien placer vos tentes sur la hauteur, quand celle d'Attila est dans la plaine 2? » Les Romains replièrent bien vite leurs pavillons, rebâtèrent leurs mulets et allèrent camper où ces hommes les menèrent. Us achevaient leur installation quand survint une visite qui ne laissa pas de les étonner beaucoup : c'étaient Édécon, Oreste, Scotta et d'autres personnages notables qui leur demandèrent ce qu'ils voulaient et quel était l'objet de

1. Circa vesperam nobis cœnantibus^ auditus est strepitiis eqiioram ad nos venientium ; et duo viri scythœ advenemnt, qui nos ad Attilam venire jussenint. Prisc.^ Exe, leg., p. 41.

2. Obvii barban prohibiierant, quoiiiam Attilsî tentorinm pssel in planitie po»itnm. /d., in eod. toc.

ÀUBilSSADB ROMÀlNB AC CAMP DaTTILA. %k

leur ambassade ^. L'indiscrétion ou le ridicule de cette question adressée à des ambassadeurs frappa tellement les Romains qu'ils en restèrent tout ébahis, et ils se regardaient Tun Tautre comme pour se consulter 2, quand les Huns la renouvelèrent avec insistance : ■ Répondez-nous, t dirent-ils à l'ambassadeur. La réponse de celui-ci fut qu'il ne devait d'explications qu'au roi , et qu'il en donnerait au roi seulement. Làdessus Scotta [parut blessé : « Il n'était point venu de son plein gré , répétait -il avec colère, et ne faisfi^t que remplir les ordres de son maître. » Maximin protesta que, la demande vînt- elle d'Attila lui-même, il n'accepterait jamais la loi qu'on prétendait lui faire. « Un ambassadeur, dit-il avec fermeté, ne doit compte de sa mission qu'à celui près duquel son souverain l'envoie ; tel est le droit des nations , et les Huns le savent bien, eux qui ont adressé tant d'ambassades aux Bomains \ »

Les visiteurs disparurent, mais pour revenir au bout de quelques moments , tous^ sauf Édécon. Répétant alors mot pour mot à Maximin le contenu de ses instructions^, ils ajoutèrent que , s'il n'apportait rien de plus, il n'avait qu'à repartir sur-le-champ. Ce fut,

1. Hoc Edecon^ Orestes, Scotta et alii ex Scythis primores mox advenenmt^ et ex nobis qnssieruut , quanim renim oonseqaeadanun gratia hanc legationem sasoepissemns. Prise., Eax. Ug., p. 50^ 51.

2. Nos inTicem intneri^ et tam ineptam cunctationem admirari. Prise., «5. sup.

3. Nos yero obtestap, nusquam hanc legem legatis impositam.. . Neque boc Scytbas nescire, qui sspe numéro legatos ad imperatorem miserint. Prise., loe, kMd,

4. Unde non mnlto post sine Edecone rêver si , onmia, qose cum illis agere in mandatis babebamus, dixerunt. Prise., iMd.

8t llîSTOlhE D'ATTILA.

fjouf itaklltiin et Prisctis , une énigme dô Jîlus en plus obscure ; ils en croyaiertl ft peine leurs oreilles , et , no pouvant comprendre comnîent lés intérêts confiés à la conscience d'un ambassadeur, les secrets inviolables de l'empire se trouvaient ainsi divulgués à ses ennemis; ils restaient muets comme des hommes qu'un coup Violent vient d'étourdir. Sortant enfin de cet état de stupeur, Maximin s'écria î « Eh bien ! que ce soient là nos instructions ou que nous éh ayons d'autres , votre maîtrie Seul le connaîtra. » — < Partez donc , » répliquènent-ils*. Les Romains se préparèrent à partir. Vigilas, pendant qu'on faisait lès bagages , avait peine à contenir sa mauvaise humeur ; il maudissait les Huns et blâmait la conduite de l'ambassadeur. « Weût-il pas lîiieux valu ttientir, répétait-il, que de s'eil retourner honteusement sans avoir rien fait*? Je répondrais d'Àttilà , si je pouvais le voir un seul instant , car j'ai vécu en assez grande familiarité avec lui pendant l'ambassade d'Anatolius; d'ailleurs Édécori me veut du bien ^ » Et il revenait toujours à sa proposition d'annoncer encore d'autres instructions, afin d'obtenir audience du roi. Préoccupé de sa prbpre affaire et de sa fortuné qu'un départ précipité faisait évanouir, il s'inquiétait aussi peu de compromettre le caractère

1. Sive (»a, qn» Scythâe modo protiilenmt, Sive aliâ mmtiâttiTi renerîmus, nemincm nisi dii(i4îm nestmm qùaprrre decet, ncqiie de his cum aliis tA\ô pacto dissererë (îottstihilmtts. — îlli vero nos quani primum abire jusserunt. Prise., Ea?c. leg., p. 51.

t. Longe enim potins fuisse in mendacio dcprehendi , qnam re infecta domnm réterti. Id., (bfâ.

3. Si enim, inquit, cum Attila coUocutns fuissem, facile ei a contentione cum RomtLuîs diseedeiH» porsnasissem, qoippe qtii antea Ihmiliaritatem cum illo in Iftgtttbne mm Anatolio sttscepta contraxprfm. /cf., I. c.