LÀ VIE BARBARE ET LA VIE CIVILISÉE

Tesclave contre les sévices du maître : elles lui assurent la jouissance de son pécule , et elles relèvent par Taffranchissement à la condition des hommes libres, tandis qu'ici , pour la moindre faute , c'est la mort qui le menace *. »

Cette vue élevée de la civilisation , ce tableau des protections diverses qui entourent l'individu sou3 les gouvernements policés, sembla remuer vivement l'interlocuteur de Priscus, qui ne cherchait vraisemblablement, en accumulant sophismes sur sophismes, qu'à étouffer en lui-même quelques remords et à combattre quelques regrets. Ses yeux parurent mouillés de larmes ^ , puis il s'écria : « Les lois des Romains sont bonnes, leur république est bien ordonnée, mais les mauvais magistrats la pervertissent et l'ébranlent » \ Ils en étaient là quand un doniestique d'Onégèse ouvrit l'enceinte de la maison : Priscus quitta l'inconnu, qu'il ne revit plus.

L'insistance que mettait Théodose à demander Onégèse pour négociateur dans ses différends avec les Huns tenait à un double calcul de la politique byzantine : d'abord on semblait repousser Édécon comme trop rude et trop dévoué aux intérêts de son maître , puis , à tout événement, on espérait attirer par les séductions

1. Longe aatem Romani benignius servis consnlnernnt. Patrum enim ant prsBceptoram affectum erga eos exhibent, denique corrigoiit eos in bis, qnae delinqaent, sicnt et suos liberos. Nec enim servos morte afflcere, sicat apnd Scythas, fas est... Prise, Eœc. leg., p. 62.

S. Tnm ille plorans... Id., ibid,

3. Leges apnd Romanosbonas et rem pnblicam prsclare constitutam esse, sed magistratns , qui non , œqne ac prisci , probi et pmdentes snnt , eam labefactant et perrertimt. Prise., /. c.

40e HISTOIRE D*ATT(LA.

et peut-être corrompre par l'argent le ministre tout-» puissant qui montrait une bienveillance si pleinement gratuite à Tempire. De ces deux calculs , Thonnôte Maximin ignorait le premier et soupçonnait à peine le second ; mais cette partie de sa mission lui avait été recommandée comme une de celles auxquelles l'empereur tenait le plus ^ et il ne supposait pas qu'une telle avance de Ja part d'un tel souverain pût laisser le Barbare indifférent Onégèse > après avoir donné un coup d'œil rapide aux présents que Priscus lui apportait, les fit déposer dans sa maison S et , apprenant que Tarnbassadeur romain voulait se rendre ches lui , il tint & le prévenir lui-même; au bout de quelques instants, Maximin le vit entrer sous sa tente* Alors commença entre ces deux hommes d'État une conversation dans laquelle le caractère du ministre d'Attila se déploya tout entier. Maximin s'attacha à lui exposer avec quelque peu d'emphase que le moment d'une paciflca*tion solide entre les Romains et les Huns paraissait arrivé, pacification dont l'honneur était réservé à sa prudence, et que l'utilité très- grande dont le minisU^ hun pouvait être pour les deux nations se reverserait sur lui-même et sur ses enfants en bienfaits perpétuels de la part de l'empereur et de toute la famille impériale. « Comment donc , demanda naïvement Onégèse, ce grand honneur peut -il m' advenir, et comment puisje être entre vous et nous l'arbitre souverain de la paix^? —En étudiant, reprit l'ambassadeur, chacun

1. nie suos^ qvà aderant, jussit anmm et muaera recipere. Prise.; Exe. le§., p. 6S.

2. Qaa in re gratiflcarctur Imperatorii et per se conteuUoues dirimerel? Prise., ibid., p. 63.

ONÉOÈSË BTMâXIMIN. 407

des points qui nous divisent et lôs Convciitlons des traités, et pesant le tout dans la balance de votre équité* L'empereur acceptera votre décision. — Mais , rétorqua celui-ci, ce n'est point là le fôle d'un ambassadeur, et , si je rétais , je n'aurais pas d'autre règle que les volontés de mon maitre. Les Romains espéreraientils par hasard m*entraîner par leurs prières à le trahir, et à tenir pour néant ma vie passée parmi les Huns , mes femmes, mes enfants nés chez eux? Ils se tromperaient grandement. L'esclavage me serait plus doux près d'Attila que les honneurs et la fortune dans leur empire *. » Ces paroles , prononcées d'un tort calme , mais net, ne souffraient point de réplique. Onégèse, comme pour en adoucir la rudesse, se hâta d'ajouter qu'il était plus utile aux Romains près d'Attila, dont il apaisait quelquefois les emportements, qu'il ne le serait à Constantinople , où son bon vouloir pour eux ne tarderait pas à le rendre suspect 2. Évidemment le ministre de Théodose n'avait rien à faire de ce cAté. Cependant la reine Kerka attendait ses présents ! Priscus fut encore chargé de les lui présenter. Elle les reçut dans une pièce de son élégant palais recouverte d'un tapis de laine*, elle-même était assise sur des coussins ôt entourée de ses femmes et de ses serviteurs accroupis en cercle autour d'elle, les hommes d'un

i. An Romani existimant^ inquit , se allh precibus exorari posse, ut prodat domintrm «num, et nfhili facint edncationem apud Scythas, uxores ctliberos snos, neqae potiorem dncat apud Attilam serritutem, quam apttd Romanos ingentes opes. Prise., Eœe. hg,, p. 68.

t. Catenim se domi remanentem majori eomm rebns adjnmento ftito-niin, qnippe qni domini iram placaret, si qiiibtis in rébus Romanis iraseeretor, qoam si ad eos accedens criminatioai se objiceret... Prise., I5t<(.

côté et les femmes de Tautre; celles-ci travaillaient à passer des fils d'or .et de soie dans des pièces d'étoffes destinées à relever les vêtements des hommes ^. En sortant du palais de la reine, Priscus entendit un grand bruit , et vit courir une grande foule à laquelle il se mêla. Il aperçut bientôt Attila, qui, flanqué d'Onégëse, vint se placer devant la porte de sa maison pour y rendre la justice. Sa contenance était grave, et il s'assit en silence. Ceux qui avaient des procès à faire juger s'approchèrent à tour de rôle ; il les jugea tous, puis il rentra pour recevoir des députés qui lui arrivaient de plusieurs pays barbares 2.

L'enclos du palais d'Attila était une sorte de promenade où les ambassadeurs circulaient librement en attendant les audiences soit du roi, soit de son ministre ; ils pouvaient aller, venir, tout observer, aucun garde ne les y gênant. Priscus s'y rencontra face à face avec le comte Romulus et ses collègues de l'ambassade d'Occident, lesquels se promenaient en compagnie de deux secrétaires d'Attila, Constancius et Constanciolus, tous deux Pannoniens, et de ce Rusticius qui avait accompagné volontairement l'ambassade d'Orient, et venait de se faire attacher comme scribe

1. Ipsam deprehendi in molli stragula jacentem. Erat antem pavimentam laneis tapetibns stratom , in quibus consUtimiis. Eam famulomm moltitudo in orbem circomstabat, et ancillœ ex adrerso humi sedentes telas coloribus yariegabant^ qus yestibus barbarorum ad ornatiim saper iojiciuQtar. Prisc.^ Exe, Ug., p. 63.

2. Vidi magnam turbam, qaae prodibat, cnrrentem, iimniltuiD et strepitum excitantem. Attilas domo agressas^ grayi yultn^ omniam oculis qoaqua versus in eum conversis, incedens cum Onegesio, pro adibus sabstitit. Hic eum multi^ quibus erant lites, adierunt, et ejus jadiciam exceperunt. Deinde domam repetiit^ et barbararum gentinm legatos, qui ad 8C yenerant, admisit. Prise., ibid,, p. 64.