CONVERSATION DES ROMAINS SUR ATTILA

à la chancellerie du roi des Huns. < Gomment vont vos affaires? » fut la question que Romulus et lui s'adressèrent d'abord. Elles ne marchaient pas plus vile d'un côté que de l'autre; rien ne pouvait fléchir la résolution d'Attila vis-à-vis de l'empire d'Occident : il lui fallait le banquier Sylvanus ou les vases de Sirmium. Comme plusieurs des assistants se récriaient sur l'opiniâtreté déraisonnable de l'esprit barbare^, Romulus, que son expérience des hautes affaires faisait toujours écouter avec intérêt, dit, en poussant un soupir : « Oui , la fortune et la puissance ont tellement gâté cet homme , qu'il n'y a plus de place dans son oreille pour des raisons justes, à moins qu'elles ne lui plaisent. Avouons aussi que , soit en Scythie , soit ailleurs, personne n'a jamais accompli de plus grandes choses en moins de temps : maître de la Scythie entière, jusqu'aux îles de l'Océan, il nous a rendus ses tributaires, et voilà qu'il couve encore de plus grands desseins, et qu'il veut entreprendre la conquête des Perses 2. — Des Perses I interrompit un des assistants ; mais quel chemin peut le conduire de Scythie en Perse*? — Un chemin fort court, reprit Romulus. Les montagnes de la Médie ne sont pas éloignées des tribus extrêmes des Huns ; ceux-ci le savent bien. Il

I. Nequaqnam aiunt illum dedud a sententia^ sed bellam mioari et demmtiaTe^ ut Sylvanus aut pocula dedantur. Nos vero cnm barbari miiaremur animi impotenUam... Prisc.^ Exe. leg.^ p. 64.

t. Totius Scythis domiuatum sibi comparant , et ad Oceani insulas usque imperium suum extendit, ut etiam a Romanis tributa exigat. Nec bis oontentns, ad longe majora animum adjecit^ et latins imperii sui fines protendere et Persas belle âggredi cogitât. Prise, ihid., p. 65.

t. Cno ex nobis qnaerente^ qua via e Scythia in Persas tendere posset. Prise. 9 ub. mp.

est arrivé autrefois que , pendant une famim qui les décimait mM qu*iU pussent tirer des sub^stances de Tempire romain , parce qu'ils étaient en guerre avec lui , deux de leui's princes tentèrent de s'en procurer du côté de TAsie* Ils poussèrent, à travers une région déserte , jusqu'au bord d'un marais que je crois ôti*e le marais Méotide ^ ; puiâ, quinze journées démarche les amenèrent au pied de hautes montagnes qu'ils gravirent, et ils se trouvèrent en Médiç, Le pays était fertile ; les Huns y firent la moisson tout à leur aise , et ils avaient d^à réuni un butin immense quand un jour les Perses arrivèi^ent et obscurcirent le ciel de leurs flèches. Les Huns, pris à l'improyiste et abandonnant tout, firent retraite par un autre chenûn » et il advint que ce nouveau passage les conduisit également dans leur pays. Maintenant , supposez qu'il prenne fantaisie au roi Attila de renouveler cette campagne ; Mèdes et Perses ne lui coûteront à conquérir ni beaucoup de fatigues , ni beaucoup de temps , car aucun peuple de la terre ne peut résister à ses armées \ • Les Romains suivaient avec une curiosité mêlée d'appréhension le réûit du comte Romulus, qui avait visité tant de p^ys et pris part à tant d'événements, Un des interlocu teura ayant exprimé le vœu qu'Attila se jetât dans cette guerre lointaine pour laisser respirer l'empire

i. Hos narrasse^ per quamdam desertam regionem Ulis Her fulssô^ et paludem trajecisse^ (piam Romulus e](istimabat esse M^otldem.., prisc.^

S(fc, leg,, p. 65,

a, Quamobrem si Attilam cupido ceperit Medos Invadendl^ non mnltum opcrae et laboris in eom invasionem consumpturnm ;, neque magnis i^neribus defatigatum iri, ut Vedos, Parthos et Pcrsas adoriatur. Prise, ibid.

VÂSTBS PROJETS D'ATTILA 411

romain : « Prenons garde , au oontraire , dit Constan* cioliis, qu'après avoir subjugué les Perses, et ce ne sera pas difficile pour lui, il ne revienne vers nous, non plus en ami, mais en mattre. Aujourd'hui il se contente de recevoir Tor que nous lui donnons commQ un salaire attaché à son titre de général romain; quand il aura mis la Perse sous ses pieds, et que Tempire romain restera seul debout en face de lui, pensez^vous qu'il le ménage? Déjà il souffre impatiemment ce titre de générai que nous lui donnons pour lui dénier celui de roi , et on Ta entendu s'écrier avec indignation qu'il avait autour de lui des esclaves qui valaient les généraux romains, et des généraux huns qui valaient les empereurs ^. > Cette conversation, dans laquelle les représentants du monde civilisé so communiquaient leurs sombres pressentiments et gran-* difisaient à qui mieux mieux Phomme qui suspendait la destruction sur leur patrie « fut interrompue brusquement. Onégëse vint signifier à Priscus qu'Attila ne recevrait plus désormais pour ambassadeurs que trois personnages consulaires qu'il lui nomma : Anatolius était Tup des trois. Priscus , sans songer qu'il mettait son propre gouvernement en contradiction avec luimême, fit observer que désigner ainsi certains hommes, c'était les rendre suspects à leur souverain ; Onégèse

1. Innuebat igitar^ Attilam^ Medis^ Parthis et Persis gubactis, hoc Domen^ ant alind quo Romanis Qlmn vocare lubet^ et dignitatem^ quam illi ornamenti loco, esse existimant, repudiaturum , et pro duce coacturum eos 3e regem appellaîe. Jam tune enim indignatus dicebat, illis servos esse ejercitnnm dnces^ sibt vero vlros imperatoribus ron^aAis dignitute pares. Prise., Bxc, ieg. p. 66.

ne répondit que ces mots : t U le faut, ou la guerre ^ I b Priscus regagnait tristement son quartier, quand il rencontra le père d'Oreste , TatuUus, qui venait informer l'ambassadeur et lui qu*Âttila les invitait à sa table pour le jour même , à la neuvième heure , environ trois heures après midi. Les ambassadeurs d'Occident devaient également s'y trouver.

La salle du festin était une grande pièce oblongue, garnie à son pourtour de sièges et de petites tables mises bout à bout, pouvant recevoir chacune quatre ou cinq personnes. Au milieu s'élevait une estrade qui portait la table d'Attila et son lit, sur lequel il avait déjà pris place ; à peu de distance derrière , se trouvait un second lit, orné comme le premier de linges blancs et de tapis bariolés et ressemblant aux thalami en usage en Grèce et à Rome dans les cérémonies nuptiales K Au moment où les ambassadeurs entraient, des échansons, apostés près du seuil de la porte, leur remirent des coupes pleines de vin, dans lesquelles ils durent boire en saluant le roi : c'était un cérémonial obligatoire que chaque convive observa avant d'aller prendre son siège. La place d'honneur, fixée à droite de l'estrade, fui occupée parOnégèse, en face duquel s'assirent deux des fils du roi. On donna aux ambassadeurs la table de gauche, qui était la seconde en dignité; encore s'y trouvèrent-ils primés par un

1. Attîlam respondisse, si hsc abnuerint, armis se coatroversias disceptaturum. Prise, Exe. Ug,, p. 66.

S. Médius ia lecto sedebat Attilas, altero lecto a tergo strato, pone qnem erant quidam gradus qui ad ej us cublle ferebant, linteis caudidis et variis tapetibus ornatûs gralia coutectum^ simile cubilibus, quae Romani et GrsBci nubentibtts adoruare pro moie habent. Prise., t'Md.