Bledas autem in majorem risum prorumpens ipsi dat nxorem

LE MAURE ZERCON. 447

Bléda, Attila envoya Zercon en cadeau au patrice Aêlius, qui s'en défit en faveur de son premier maître Aspar. Édécon l'ayant rencontré à Gonstantinople , lui avait persuadé de venir en Hunnie redemander sa femme. Profitant donc de l'occasion de la fête , Zercon entra dans la salle et vint adresser sa requête à Attila, mêlant, dans son verbiage, la langue latine à celles des Huns et des Goths d'une façon si burlesque, que nul ne put s'empêcher de rire ^ , et les joyeux éclats se faisaient encore entendre lorsque les Romains , pensant qu'ils avaient assez bu, s'esquivèrent au milieu de la nuit, tandis que la compagnie fit bonne contenance jusqu'au jour.

Le temps s'écoulait en pure perte pour les ambassadeurs, qui n'obtenaient ni audience du roi ni réponse satisfaisante sur aucun point Us demandèrent à partir; mais Attila , sans leur en refuser positivement l'autorisation , les retint sous différents prétextes ; il les gardait. La reine Kerka voulut les traiter à son tour ; elle les invita dans la maison de son intendant Adame à un repas «magnifique et fort gai », nous dit Priscus, où les convives, en dépit de la gravité romaine, durent boire et s'embrasser à la ronde 2. Un second souper

Tmam de nobilibus et qnœ fuerat inter regUia ministras^ sed ob qnoddam iosolens CaciniiB ad ipsam non amplins accedebat. Prisc^ Eax, Ug,, p. 67.

1. Itaqae tonc arrepta festivitatis occasions progressas^ et fonnà et habits et pronnntiatione et verbis confuse ab eo prolatis^ Romans Hun* norom et Gothornm lingaam intermiscens^ omnes laetitia impleyit et effedt nt in yehementem risnm prorumperent. Prise., th., p. 67.

9. Tarn nnnsquisqae eonim^ qni aderant, surgens ^ scythica comitate poculom plénum nobis porrexit, et eum, qui ante se biberat^ amplexus et exoficulatos^ illud ezcepit. Id,, U c, p. 66.

ils HISTOIRE D'ATTILA.

qui leur fut offert par Attila reproduisit, aux yeux de Maximin et de son compagnon, l'étiquette cérémo^ liieusc du J}l'fertiier; sêilletnertt Attila s'y dérida quelque peu. Plusieurs fois , ce qui n'avait pas encore eu lieu, il adressa là parole à Màximih pour lui recommander, entre autres choses , le mariage du Pannonien Constanciuâ, sdn secrétaire. Cet homme, envoyé à Constantinople, il y avait déjà quelque^ années , comme interprète bU adjoiilt d'Une ambassade, Vy était Vu l'objet des empressements de la cour, qui espérait lë gagner , et il dvait eil effet promis ses bons offices pour le maintien de la J)aix, à la condition que Théodose lui donnerait en mariage quelque riche héritière , sa sujette. Théodbse , que de tels cadeaux ne gênaient guère , lui avait aussitôt proposé une orpheline, fille de SaturninuS, ancien comte des domestiques , que l'impératrice AthènâTs avait accusé de coiftplot et fait mourir. Encore prisonnière et gardée dans un château fort, la jeune fille n'apprit pas sans une mortelle horreur le sort qu'on lui destinait, et, résolue de s'en affranchir à tout plrix, elle se fit enlever par Zenon, général des troupes d'Orient, qui là maria avec un de ses amis nommé Rufas. Attila , furieux à cette nouvelle, manda insolemment à Théodose que, s'il n'avait pas là puissance de se faire obéir chez lui , Attila viendrait l'y aider; mais une rupture n'était pas le fait de Constancius, qui se contenta de la promesse d'une autre femme. C'était ce qu'Attila rappelait au souvenir de l'ambassadeur. « 11 ne serait pas convenable, lui faisait-il dire par son interprète , que Théodose se fût joué de la crédulité de Constancius i un empereur per-

DÉPART DE MAXIMINPOUR CdNSTANTINOPLB 449

drâii dfe Sa digHîte k Taitis Un Mensonge *. i t\ ajouté $ cotîiitie uiie ràlsoil détèrinirtattte et Un argUnient sans répliqué, < que sî le tnistrlagc se faisait , il paHagéralt la dot aveti ison secrétaire *. * Voilà comment lès àfikires se Iraitàîfelit à la côUr dU rbi dés Huniè;

Enfin Attila , ayant élclaird tout ce tjuHl lui itnpoi^làit de sâVoir, Tinnotertce dé 1* ambassadeur, 1& persistance de la coût* impériale danâ le cortiplot bontre sa vie ; et le retour prochain de Vigilas, Qui avait déjà quitté Constahtinopie, laissa partir les atnbassàdèurs dont lé. présence lui dévenait Inutile; Uile léttî*e délibérée dans un conseil de seigneurs huns et dé sebrétâit-éS dé la chancellerie hUnni(|ue, sous là présidence d'Onégêse, fut remise à Bérikh, qui dut kccomt)agnet' Tarnbassade jusqu'à Constantinople. Quoique les RUttiàihs s'en allassent comblés de politesses et dé présents-, attendu qUe fchaqué gràild dé là cOUf , sur l'invitation du roi, s'était empressé dé leur offrir quelques objets précieux, tels que pelleteries, chevaux ^ tapis ou vêtements* brodés, les incidents dé léUt* voyage furent peu récréatifs et leur montrèrent , àu sortir des festihs et des fêtes, un côté plus sérieux dU gouvernement d'Attila. A quelques journées de marche, ilë virent crucifier un transfuge, saisi près de la frbritiêfe, et qu'on accusait d'être venU espionner poui* lé compte des Romains '• Un peu plus loin , ce furent deux cap-

i. Ab Imperaloris dignitate aliemina Tiderij in^ndacem èsse; Prific., Bœc. Ug., p. 69.

î. Otiod Cônstantitis illl ingeiltem pectinîae sttmnlani pollicittts erat, si tixorera e Romlnis puellis locupletettt ducetet. Priàc.^ «ft. t^i

8. Captas est vir Scytha, qui a Romanis e^pldtandl gratia in bàrbaram

tifs probablement romains qui s'étaient enfuis après avoir tué leur maître hun à la guerre : on les ramenait pieds et poings liés, et on profita du passage des ambassadeurs, comme d'une bonne occasion, pour clouer ces malheureux à un poteau et leur enfoncer dans la gorge un pieu aigu^. Leur compagnon de route, Bérikh , était d'ailleurs un vieux Hun de race primitive, sauvage, grossier, vii\dicatif. A propos d'une querelle survenue entre ses domestiques et ceux de l'ambassade, il reprit à Maximin un beau cheval qu'il lui avait donné , et ne cessa pas de murmurer tout le long du chemin 2. Finalement , à peu de distance du Danube, sur les terres romaines, l'ambassade rencontra Vigilas , qui s'en allait tout joyeux vers le but de son voyage, en compagnie, comme il croyait, mais en réalité sous la garde d'Esla.

Tel fut le premier acte de ce drame compliqué dont Attila faisait mouvoir les fils avec une si * profonde astuce et une patience si opiniâtre. 11 avait eu pendant deux mois entiers sous sa main les .représentants d'un gouvernement qui conspirait contre sa vie, une ambassade dont le seul but était de le faire assassiner par les siens ; il pouvait invoquer, pour se venger ou se défendre, le droit des nations qu'on violait si outrageusement contre lui; l'existence de tous ces Romains

regionem descenderat^quem cmcis snpplicio affici Attilas prscepit. Prise., Exe. leg,, p. 69.

1. Hos, immissis inter duo ligna nncis prasdlta capitibus, in cruce necarant. Prise., toc. laud,, p. 70.

2. Ut Tstrum trajecimus^ propter qnasdam vanas causas, a servis ortas, nos inimicorum loco habuit; et primum quidem eqnum , quem Maximino dono dederat, ad se revocavit. Prise., «Wd.

RETOUR D£ VIGILAS EN HUNNIB. 424

dépendait d'un signe de ses yeux , et ce signe , il ne le fit pas. Avec l'impartialité d'un juge prononçant dans une cause étrangère, il sépara l'innocent du coupable , sans vouloir remarquer qu'ils portaient tous deux la même tache originelle. S'il y avait dans cette conduite un sentiment d'équité naturelle incontestable, il s'y trouvait aussi un grand fonds d'orgueil , une haine superbe qui dédaignait les instruments pour remonter plus implacable jusqu'aux auteurs du crime. C'était à Théodose, à Chrysaphius, à l'honneur romain qu'il en voulait. Il jouissait de pouvoir mettre en parallèle , devant ce monde civilisé qui lui refusait le titre de roi comme à un chef de sauvages et le méprisait tout en le redoutant , la justice et les procédés du Barbare avec ceux de l'empereur romain.

• Vigilas s'était hâté de terminer à Constantinople les affaires qui servaient de prétexte à son voyage. Toujours aveugle , toujours infatué de sa propre importance, il avait fini par l'inspirer aux autres. Chrysaphius, qui crut, d'après lui, le succès du complot assuré, doubla la somme à tout événement; l'interprète revenait donc avec 100 livres d'or renfermées dans une bourse de cuir ^ Tout cela se passait sous l'œil attentif d'EsIa , qui ne perdait aucun de ses mouvements depuis leur départ. Les serviteurs de l'ambassade hunnique n'étaient pas autre chose non plus que des gardiens qui tenaient le Romain prisonnier sans qu'il s'en doutât. De l'autre côté du Danube, la surveillance se resserra encore davantage. Vigilas

I . Centnin aari libras qnas a Chrysaphio acceper at. Pnsc.^ Box, kg», p. 70.

amenait de Constantinople son propre fila âgé de dixhuit a vingt ans, qui avait été curieux de visiter le pays , et que , suivant toUte apparente , Pinterprètc s'était fait adjoindre en qualité de Second. Comme ils mettaient le pifed dans la bbUrgade royale d'Attila , ils furent saisis tous les deux et traînés devant le roi ; • leurs bagages saisis également fbrent fouillés sous ses yeux, et Ton y trouva la bourse avec les 100 livres d'or bien pesées. A cette vue , Attila feignit la surprise et defnanda à l'interprète ce qu'il voulait faire de tout cet or*? Celui-ci répondit sans embarras qu'il le destinait à l'entretien de sa suite et au sîeh, à l'achat de chevaux et de bêtes de somme dont il voulait faire provision pour ses missions, car il en avait perdu beaucoup sur les routes, et enfin à la rançon d'un grand hombre de captifs romains dont les familles l'avaient pris pour* mandataire 2. La patience d'Attila n'y tint plus. « Tu mens, raédiante bête ! s'écria-t-il d'une voix tonnante, mais tes mensonges ne tromperont personne; ils ne t'arracheront pas au châtiment que tu as mérité '. Non ce n'est pas poUr ton entretien, ce n'est ni pour l'achat de chevaux et de mulets , ni pour la rançon de prisonniers romains que tu t'es muni d'une pareille somme ; tu savais bien d'ailleul^S qUë j^avâls interdit absolu-

i. Ex eo qnaesivit, cujus rei gratia tantum ami asportasset Prise. ^ Exe, leg.^ p. 70.

2. nie respoildît, ut suis et comitum suortim necessitatihns prorideret: praeterea ad redemptioneni captiroram pecaaiam {isiratani efise. Prisc.^ ibidé, p. 71.

3. Ctii Attilas : « Sed neqne jam, o turpis hestia^ Vigilam appeUans, nllum tibi tuis cavillationibiis judicii subeundi patebit effQgium : neqne nlla satis ista et Idonea causa erit, qoa merittnn snpplicinm et^itare possis. » Prise., {. c.

VIGILAS AVOUE SON CllIME. 123

ment tout commerce , tout emploi d'argent dans mes États de la part des étrangers, lorsque tu étais ici avec Maximin*. » A ces rnots, il fit amener par ses gardes le fils de l*interprète et déclara qu'il allait lui faire passer une épée au travers du corps , si le père ne confessait pas à Thcure même à quel usage et à quel but étaient destinées ces cent livres d'or 2. Yigilàs^ voyant son fils soiis les épées nues , devint comme fou, et, tendant ses bras suppliants tantôt du côté deâ bourreaux , tantôt du côté d'Attila , il criait d'une voix déchirante : « Ne tuez pas mon fils, moîi fils ignore tout ; il est innocent, et moi je suis le seul coupable *. » Alors il déroula de point en point la trame ourdie entre Chrysaphius et lui : comment l'idée de l'assassinat était venue aii grand eunuque et avait été approuvée d'Édécon, comment l'empereur en avait fait part à ses conseillers, et comment lui, Vigilas, à l'insu du reste de l'ambassade, avait été chargé de préparer l'exécution du complot , son entrevUe avec Édécori le jour de son départ et tout ce qui s'était passé à Cohstantinople. Pendant qu'il parlait , Attila l'écoutait avec l'attention d'un juge et comparait dans ses souvenirs les détails qu'il entendait de la bouche de cet hoiîime avec

i. Longe eDÎm major summa est, quam qua tibi sit opus ad sustentandam familiam^vel etiam quam impendas in emptionem equorum, vel jumentenun^ yel liberationem captivDrnm, quam jamdndum Maximiuo^ qunin hue veniebat, interdixi. Prise « Exe. leg.y p. 71.

2. Hâte dicenSf fllltim Vigilae ense occidi jubet, nisi pater ^ quem in nsum et quam ob causam tantum auri adrexisset^ aperiret. Prise.,

ib(d.

8. Ad lacrymas conTersus, jus implorare^ et ensem in se mitti debere ^ non in filium^ qui nihil commeruisset. Id,, l, c.

les révélations que lui avait faites Édécon , et il resta convaincu que l'interprète disait la vérité '. S' adoucissant peu à peu, il commanda de lâcher le fils et de tenir le père en prison jusqu'à ce qu'il eût disposé de son sort, de quelque manière que ce fût. On chargea de chaînes Vigilas et on le traîna dans un cachot. Quant au fils , Attila trouva bon de le renvoyer à Constantinople chercher une seconde fois cent livres d'or. « Obtiens cette somme , lui dit-il , car c'est le prix des jours de ton père, » et il fit partir en même temps que lui Oreste et Esla chargés d'instructions particulières pour l'empereur 2.

Ils arrivèrent à l'audience de Théodose, qui connaissait déjà parle bruit public la déconvenue de ses projets, et n'attendait pas sans anxiété le nouveau message du roi des Huns. Les envoyés se présentèrent au pied de son trône dans l'accoutrement le plus singulier, mais auquel personne n'osa trouver à redire. Oreste portait pendue à son cou la même bourse de cuir dans laquelle les cent livres d'or avaient été renfennées *, et Esla, placé près de lui , après avoir demandé à Chrysaphius s'il reconnaissait la bourse , adressa ces paroles à l'empereur : « Attila , fils de Moundzoukh, et. Théodose sont tous deux fils de nobles pères; Attila est resté digne du sien, mais

1. Gum autem AUilas ex his, qnse Edecon sibi detexerat, Vigilamnihil meutitum perspiceret. Prise, , Exe. Ug., p. 71.

2. Filins in eam rem dimissas alias centum auri iibras pro utriusque liberatione exsolatnros... Id., L laud,

8. Jnssit Orestem emmena in qnam Vigilas, aurum quod Edeconi daretar conjecerat, collo imposita... Num banc cmmenam nosset? Prise., Exe. leg., p. 39.