ROLE POLITIQUE DES ÉVÊQUES. U

Nicasius avait une sœur d*une grande beauté, nommée Eutropie, qui, craignant d'être en butte aux brutalités de ces Barbares, frappa le meurtrier au visage, et se fit percer de coups à côté de son frère ^. Ce ne fut que le prélude des massacres; mais la basilique, sur le seuil de laquelle ils se passaient ayant retenti d'un bruit soudain et inconnu, les Huns effrayés s'enfuirent, laissant là leur butin, et quittèrent bientôt la ville 2. Le lendemain, les habitants reprirent possession de leurs maisons désolées , et recueillirent les restes de ceux qu'ils considéraient comme des martyrs; ils élevèrent un monument à leur pasteur, que l'Eglise honore encore aujourd'hui sous le nom de saint Nicaise.

Ce sont les légendes qui nous donnent ces indications , et nous apprennent également la ruine de Laôn et celle de la ville des Veromandues , Augusta, aujourd'hui Saint- Quentin ^. Ces actes, comme de raison, nous entretiennent plus longuement des malheurs des évêques et de leur clergé que de ceux des habitants laïques des villes saccagées , préférence qui ne tient pas seulement à la nature des documents dont nous parlons , mais qui a sa cause profonde dans les faits

qnenti gladio cervicem cssi, verbum pietatis ab ore defecit^ sed capite in terram cadente^ sententiain, ut traditur^ immortalitatis prosecutus est dicens : Viviflca me secundum verbum tuum. Vit. S. iVica*, ap. Frodoard m Martyr, Aem.^p. 113.

1. Snper fratris iaterfectorem ^ ausu plus quam fœmineo, insiliens^ oculos ipsimet digitis proditur eruisse : ac mox à circamstautibus ferro jngalata. Ibid.

2. Barbaros... subitus horror invasit, borrendo reboante basilica sonitu^ quasi cœlestis exercitus patatrae cadis vindex adesset. Vit. S. Nicas, Frodoardj /. laud.

3. Boll., 6 feb., p. 797. — Cf. Th. Ruinait. Vandal. persec. hist., p. 408. — Sur., 8 jnl., p. 135.

450 HISTOIRE D'AÏTILA.

mêmes de l'histoire. Au milieu de la désorganisation politique produite par tant de calamités , les magistrat^ civils et militaires faisaient souvent défaut : les curiales désertaient pour ne point subir les avanies du fisc ou les réquisitions de l'ennemi ; mais Tévéque demeurait, enchaîné à son troupeau par un lien spirituel. C'était donc lui que les Barbares trouvaient toujours en face d'eux, comme le seul fonctionnaire qui représentât la hiérarchie romaine; c'était lui seulement que les citoyens pouvaient invoquer comme leur conseil et leur guide. Des lois nées des besoins du temps conféraient à l'évêque des attributions civiles qui en firent peu à peu un véritable magistrat et le premier de la cité ; mais la force des choses lui en conférait bien d'autres : elle faisait de lui, suivant les cas, un duumvir, un préfet, un intendant des finances, un général d'armée. Cet état de choses, mal compris par les siècles suivants, donna lieu à cette multitude de martyrs que mentionnent les légendaires dans les guerres barbares du V* siMe, tout évéque mis à mort étant naturellement h leurs yeux mis à mort pour sa foi. En ce qui concerne la guerre des Huns, nous admettrons comme certain que les profanations s'y mêlèrent souvent aux massacres, et la dérision du nom de Dieu au mépris de l'humanité : nous pouvons supposer même que certains peuples germains vassaux des Huns, tels que les Ruges, les Scyres, les Turcilinges, qui arrivaient avec les passions féroces de l'odinisme, déployaient dans l'occasion contre les prêtres chrétiens une haine fanatique ; mais Attila n'avait point des instincts persécuteurs , et sa guerre à la société romaine ne fut pas