ATTILA A MILAN

elle la vraisemblance. Ainsi on peut croire cpie Vérone, Mantoue, Brescia, Bergame, Crémone, n'échappèrent pas à la destruction ou du moins au ravage. Les villes situées au midi du Pô eurent beaucoup moins à souffrir, attendu que différents corps de l'armée romaine y battaient le pays, et qu'Attila contenait par prudence la masse de ses troupes au nord du fleuve. Son séjour à Milan fut signalé par une aventure que l'histoire n'a pas dédaigné de recueillir, et où perce l'esprit moqueur et fier du roi des Huns. 11 avait remarqué, en parcourant la ville, une de ces peintures murales dont les Romains aimaient à décorer leurs portiques, et s'arrêta pour l'examiner. Le tableau représentait deux empereurs majestueusement assis sur des trônes dorés , le manteau de pourpre sur les épaules et le diadème au front, tandis que des Scythes (l'historien ne dit pas si c'étaient des Huns ou des Goths), prosternés à leurs pieds comme après une défaite, semblaient leur demander merci. Attila ordonna d'effacer sur-le-champ cette insolente peinture, et de le représenter lui-même sur un trône, ayant en face de lui les empereurs romains, le dos chargé de sacs et répandant à ses pieds des flots d'or *.

Le temps s'écoulait cependant, on était au commencement de juillet, et les grandes chaleurs développèrent des maladies dans l'année des Huns, affaiblie par tous les excès, et qui d'ailleurs, gorgée de dépouilles, ne

1. Gam antem in pictura yidisset Romanornni quidem reges in aureis soliis sedentes^ Scythas rero cssos et ante pedes ipsornm jacentes; pictorem arcessitnm jossit se pingere sedentem in solio ; Romanomm yei*o reges ferentes saooos in hnmeris, et ante ipsius pedes anrnm effondentes. BfM., Voe. u%èiQk, et Kd^ux,

iU HISTOIKB DÀTTILA.

souhaitait plus que de les voir en sûreté. Le climat, ce fidèle auxiliaire des Italiens contre les invasions du Nord, combattait libéralement pour eux 'et justifiait bien la prévoyance d'Aëtius. Les Huns se consumaient eux-mêmes; leurs excès avaient amené la famine en tnénie temps que la peste , et déjà la Tratispadane ne pouvait plus les nourrir ^. Dans cette situation , Attila dut prendre un parti : passer le Pô, marcher sur Rome hardiment, forcer le passage des Apennins, et livrer à Aëtius la bataille que celui-ci semblait fuir, c*était le parti qui convenait le mieux à son orgueil , mais que son armée désapprouvait. Chefs et soldats désiraient tous que la campagne finit là cette année, sauf à recommencer l'année suivante, car elle leur avait été fructueuse ; ils y avaient ramassé , sans fatigue , des richesses immenses , et leurs chariots étaient combles de butin. A cette considération très -puissante sur des troupes qui ne faisaient la guerre que pour piller, il s'en joignait une autre d'un ordre difi'érent, mais presque aussi forte que la première. L'idée de voir Attila marcher sur Rome les remplissait d'une crainte superstitieuse. Quoique l'inviolabilité de la métropole du monde romain eût disparu depuis un demi -siècle devant l'attentat d'Alaric, et que sa puissance, si souvent abaissée, ne fût plus qu'un mot , ce mot remuait toujours les cœurs, et l'ombre de la ville des Césars restait debout, environnée de la majesté des tombeaux. Lever l'épée sur elle semblait un arrêt de mort contre le profanateur. Alaric lui-même en fournissait une

i. Hunni qui Italiam pTaedabantar... dîTinitiis partim famé, parCim morbo qoodam, plagis cœlestibus feriontur.M Idat. Chran., ad ann. 4li.

CRÂINTB SUPBRSTITIBUSB DES HUNS. t45

preuve incontestable pour des eepHts crédules* lui dont la mort avait suivi si promptement la fatale victoire. En même temps donc qu'Attila, excité par ses instincts superbes, rêvait pour Aome une humiliation qui eût dépassé toutes les autres, ses compagnons cherchaient à Fen dissuader^ ; « ils craignaient, dit Jomandès, qu'il n'éprouvât le sort du roi des Visigoths, qui avait à peine survécu au sac de Rome, et s'était vu presque aussitôt enlevé du monde ^. » Le cœur du fils de Mound*» zoukh n'était pas inaccessible aux appréhensions super^ stitieuses; il venait en outre d'apprendre que l'armée envoyée par l'empereur Marcien se dirigeait sur la Pannonie dans l'intention de l'attaquer au débouché des Alpes et de lui couper la retraite ^ ; pourtant , mal-» gré sa prudence ordinaire, le désir de frapper un coup éclatant balançait en lui les anxiétés de la crainte et les calculs de la raison. Il donna ordre à ses troupes de se concentrer au-dessous de Mantoue, près du con^ fluent du Pô et du Mincio , sur la grande voie qui conduisait à Rome par les Apennins : lui*m6me arriva au rendez -vous, encore incertain de ce qu'il déciderait.

Le projet d'Attila, confirmé par le mouvement de l'année hunnique, répandit l'épouvante dans Rome, qui ne se savait pas elle-même si redoutable. L'empereur,

1. Gumque ad Bomam animus fmsset ejus attentas accedere, sni eam... removere^ noa iirbi, coi inimici erant, consulentes... Jorn. A. Gêt,, 43.

9. Sed AUrici re|;is objicientes exemplum> vehti régis sni fortimam, quia ille post fractam Romam diu non supenrixerat^ sed protinus rebns exeesfit bumanis.... Jom., l'M.

8. Mjssis etiam per MarGianmn'principem Afttio dace (Hunni ca^nntur) auziliis. Idat., Chnm. ad ann. 452.

le sénat et le peuple, qui fut consulté pour cette fois, s'accordèrent dans la pensée qu'il fallait s'humilier devant le conquérant barbare , et obtenir à tout prix qu'il ne marchât pas sur la ville : supplications, présents, offre d'un tribut pour l'avenir, on résolut de tout employer plutôt que de courir la chance d'un siège. Rome jadis refusa de traiter lorsque l'ennemi était à ses portes : aujourd'hui elle se hâtait de le faire avant que l'ennemi s'y présentât. « Dans tous les conseils du prince , du sénat et du peuple romain , dit avec une amère raillerie le chroniqueur Prosper d'Aquitaine, témoin des événements, rien ne parut plus salutaire que d'implorer la paix de ce roi féroce *. » Le silence de l'histoire justifie du moins Aëtius de toute participation à un acte aussi honteux. A la tête de son armée et méditant, selon toute apparence, le plan de défense des Apennins, le patrice s'occupait de sauver Rome : elle ne le consulta pas pour se livrer. Cependant , afin de couvrir autant que possible l'ignominie de la négociation par l'éminence du négociateur, on choisit pour chef de l'ambassade le successeur même de saint Pierre, le pape Léon, auquel furent adjoints deux sénateurs illustres, dont l'un, nommé Gennadius Aviénus^, prétendait descendre de Valérius Corvinus, et, suivant l'expression de Sidoine Apollinaire , « était prince après le prince qui portait la pourpre ^. •

i . Mihil inter omnia consilia principis ac Senatns popnliqae Romani 7 salubrkis visam est^ qnam ut per legatos pax tnicnleutissimi régis ex- / peteretur. Prosp. Aquit., Chron, ad ann. 454.

2. Suscepil hoc negolium cum viro consulari Avîcno, et viro prefectorio Trigetio^ beatissimus papa Léo. Prosp. Aquit., ibid» S. Sidon. Apollin., Epitt., i, 9.