DÉVASTATION DE LA VÉNÉTIE

décida du double triomphe du catholicisme et de la seconde maison flavienne dans tout l'empire K Maintenant ce camp était désert. Les Italiens, qui trouvaient encore des bras pour la guerre civile, n'en avaient plus contre l'invasion étrangère.

A vingt- deux milles du camp de la Rivière Froide coulait le torrent de l'isonzo, alors nommé Sontius, qui, plus d'une fois, avait servi de barrière dans les guerres intestines de Rome : Attila le traversa sans coup férir. Du pont de l'isonzo jusqu'aux murs d'Aquilée s'étendait une campagne ouverte, toute plantée d'arbres et de vignes, dont les longues files s'alignaient en berceaux. La fertilité de la Vénétie, la mollesse de son climat, la précocité de ses printemps, étaient célèbres chez les anciens : « Au premier souffle de l'été, dit un historien romain, on voyait tout ce pays se couronner de Heurs et de pampres comme pour une fête 2 . » L'armée des Huns n'y laissa après elle que des débris et des cendres. Ce fut aux remparts d'Aquilée qu'Attila rencontra sa première résistance.

Aquilée, la plus grande et la plus forte place de toute l'Italie, servait de boulevard à cette presqu'île sur le point le plus vulnérable, où la menaçaient tantôt les incursions subites des Rarbares du Danube, tantôt les entreprises mieux calculées des empereurs de Constantinople. Le fleuve Natissa en baignait tout le côté

1. Voir mon Histoire de la Gaule sous l'administration romaine, t.iu, chap. 9 .

2. Arboruni comparibus ordinibus ac vitibus intor se jnnetis et in sublime crectis, ad fesUe celebritatis speciem quasi coronis quibusdani redimita omnis regio videbatur. Herodian. Hist., vni.

oriental 1 , et, versant une partie de ses eaux dans un large fossé circulaire, garantissait de toutes parts la haute muraille flanquée de tours et l'enveloppait comme d'une ceinture. Aquilée n'avait pas moins d'importance comme place de commerce que comme place de guerre; ses habitants, tour à tour soldats, trafiquants et marins, concentraient dans leurs murs, depuis cinq cents ans, l'échange des exportations de l'Italie avec les importations de l'Illyrie, de la Pannonie et des pays barbares d'outre-Danube 2 : celui du vin, du blé, de l'huile et des objets fabriqués contre des esclaves, du bétail et des pelleteries. Son port s , situé quatre lieues plus bas, à l'embouchure du fleuve, passait pour un des meilleurs de l'Adriatique; du moins était-il, en temps ordinaire, le mieux gardé, car il servait de station à la flotte chargée de protéger cette mer et de réprimer la piraterie. Qu'était devenue cette flotte en 452? Avait -elle déjà péri dans la dissolution chaque jour croissante des forces romaines? L'empereur, au contraire, l' avait-il rappelée pour la joindre à la flotte de Ravenne et couvrir plus sûrement le domicile des Césars? On l'ignore ; mais elle ne joue aucun rôle dans les opérations de la guerre que nous racontons. Si forte

1. Natiso. IfftL — Plin. — Strab. — Herodian.— Natissa. Jornand. — Amne muros circumlluente , ac pariter fossae objcctum et aquarum pnebente copiam. Herodian. Hist. , vin.

2. Urbs magna, et velut Italiae quoddam emporium, mari imminens, et ante omnes Illyricas gentes sita , super civium iogentem numcrum, magna vis peregrinorum ac mercatorum... Herodian. I. c. — Italomm emporium opulentum in primis et copiosum. Julian. Cœs. Orat. de Constant. Imper.

3. Il s'appelait alors Portus Natisonis, et Portus Aquileiensis. On l'appelle maintenant Porto di Grado.