FORCE DR LA VILLE D'AQUILÉE

en même temps par la nature et par l'art, Aquilée était considérée comme imprenable, lorsqu'elle voulait bien se défendre. Alaric avait échoué devant elle, et de mémoire d'homme on ne pouvait citer à son déshonneur qu'une surprise qui la fit tomber, en 361, au pouvoir des soldats de Julien. Aquilée, à cette époque, s'étant déclarée pour l'empereur Constance, une division de l'armée de Julien dut en faire le siège ; mais la ville résista vaillamment. A bout de science et de courage, les assiégeants eurent recours à un stratagème resté fameux dans l'histoire de la poliorcétique : ayant amarré ensemble trois grands navires qu'ils recouvrirent d'un plancher, ils construisirent dessus trois tours de la hauteur du rempart et munies de crampons de fer et de ponts-levis, puis ils lancèrent la machine flottante, à la dérive, sur le fleuve. Quant elle eut atteint le flanc de la muraille, les soldats qui la montaient jetèrent les crocs, baissèrent les ponts, et, se * précipitant dans la ville, en ouvrirent les portes à coups de hache 1 .

Si le roi des Huns comptait dans son armée des soldats assez hardis pour exécuter un pareil coup de main, il n'avait pas d'ingénieurs capables de le préparer ; en tout cas, il n'y songea point , mais il employa contre Aquilée les moyens ordinaires des sièges, les sapes, les béliers, les escalades, les mines, le tout sans nul succès. Bien secondée par les habitants, la garni-

1. Commentum excogitatum est cura veteribus admiraiidum. Constractas veloci studio ligneas turres propugnaculis hostium celsiores, imposuere trigerainis navibus valide sibi connexis; quibus insistentes annati... injectis ponticulis... Anim. Marc., m, 12.

son faisait face à tout , et une place qui avait résisté aux attaques méthodiques des légionnaires de Julien se riait de l'impéritie des Huns. Chaque jour, venait de la part d'Attila quelque tentative nouvelle que l'audace ou la ruse des assiégés changeait en désastre pour lui 1 . Le jeu des machines, les sorties, les alertes nocturnes épuisaient et décimaient ses troupes. Trois grands mois s'écoulèrent dans ce travail impuissant 2 ; les chaleurs se faisaient déjà sentir, et la campagne, livrée à une dévastation continuelle, ne fournit bientôt plus ni fourrages ni vivres. Cependant on apprenait que les secours demandés par Aëtius à l'empereur d'Orient 5 allaient bientôt débarquer en Italie ; le bruit se répandit même que l'empereur Marcien , ne voulant pas borner là son assistance, préparait une descente en Pannonie et menaçait la retraite des Huns. Enclins au découragement quand il leur fallait se battre contre des murailles, les Barbares s'épouvantaient au souvenir des désastres qui avaient accompagné le siège d'Orléans, et, chose étonnante dans l'armée d'Attila, le camp retentissait de plaintes et de murmures 4 . Celui-ci, impatient et blessé dans son orgueil, ne savait plus que résoudre. Poursuivre sa marche à travers l'Italie en laissant Aquilée derrière lui, c'était une im-

\. Fortissimis intrinsecus Romaiiorura militibus resistentibus. JofH., R. Cet., 42.

2. Ibique cum diu multoque u?nipore obsideus nibil penitus prœvaleret... Jorn., R. Gel., ub. sup.

3. Missis per Marcianuui principem... auxiliis... Idat., Chron., ad ami. 452.

4. Exercitu jam murmurante, et discedere cupiente... Jorn., R.Get.,