LES HUNS DEVANT CONST A NTINOPLE

Cotte «apparition inattendue jeta Constantinople dans un trouble extrême. On savait l'ennemi en deçà de la longue muraille, maison ne le savait pas si près, aux portes mêmes de la métropole, et la terreur fut aussi grande que si la ville eût été prise. Les habitants désertèrent leurs maisons pour aller s'entasser sur les places et dans les églises les plus éloignées de Mélanthiade, comme s'ils eussent senti déjà l'atteinte des flèches ennemies; encore la foule ne s'y croyait-elle pas en sûreté : au moindre incident , à quelque clameur lointaine , au bruit d'une porte violemment poussée , l'épouvante la prenait, et elle se dispersait à droite ou à gauche comme un essaim d'oiseaux effarouchés. La peur n'épargnait pas plus les grands que les petits; nul ne commandait, et l'on ne disposait rien pour la défense. La première pensée de l'empereur avait été une pensée pieuse; pour garantir de la profanation et du pillage les églises des faubourgs, dont les approches étaient encore libres, entre Blakhernes et la Mer-Noire, il avait ordonné d'en retirer l'argenterie, les reliquaires, les étoffes précieuses, et de les mettre à couvert soit dans les murs, soit de l'autre côté du Bosphore 1 . La campagne et le port se couvrirent donc de chariots ou de barques qui se croisaient en tout sens : c'était le seul mouvement qu'on aperçût au nord et à l'est de la ville. Enfin une troupe de braves citadins vint s'offrir d'elle-même pour aller reconnaître l'ennemi

I. Julicute imperatorej ciboria argentea et sauctœ meusa» pariter ex argento, quœ extra civitatem in eeclesiis erant , suis locis exportât* simt. Thenphan., Chronogr., p. 197. — Nudahantnr suis oruauieutis templ.i »|iio|.(|iinl extra mbein sit i émut. Atf.-ith., Ittst.. v, p. 159.

conjointement avec les gardes du palais; ils partirent ensemble, mais on les vit bientôt revenir dans le plus grand désordre , laissant derrière eux une partie de leurs gens. Quelques charges de la cavalerie ennemie les avaient dispersés. La milice palatine n'était plus alors ce qu'on l'avait vue autrefois, quand les empereurs la choisissaient dans l'armée entière, dont elle était l'élite et l'orgueil l , Zénon avait commencé à l'abâtardir en y introduisant, pour sa sûreté personnelle, des lsauriens, qui n'avaient point ou qui avaient mal fait la guerre 2 . Anastase la désorganisa encore davantage en laissant vendre les places de gardes, auxquelles de nombreux privilèges, des exemptions et une forte solde étaient attachés. De riches bourgeois s'en emparèrent à prix d'argent, et il n'y eut bientôt plus do soldats dans la garde palatine s . Ainsi le siège de l'empire et la vie de l'empereur se trouvèrent confiés à une milice couverte d'or, mais qui ne savait pas manier le fer : troupe de parade, faite pour orner un triomphe, et non pour le procurer

Encouragés par ce premier succès, les barbares sortirent de leur camp et vinrent cavalcader devant la Porte dorée, à la grande honte de la ville qui ne pouvait plus recevoir de secours que par mer 5 . C'était

1. Duce» quidem et tribuni militares multicme arcnati constiterunt ut fortiter bostem, si forte impetum fecerat, propulsaient. Agath., Hist , v, p. 159.— Molli ex civium numéro... ibi commissa pugna, multi Romanorttm et Scholaiïum ceciderunt. Theophan., Chronugr., p. 198.