MAXIM IN EN AMBASSADE PRÈS D'ATTILA

pour prétexte la réponse de l'empereur aux prétentions du roi des Huns devait être confiée à un homme nonseulement placé très-haut dans la hiérarchie des fonctions administratives, mais placé encore plus haut dans l'estime publique , à un honnête homme en un mot. « Si le coup réussit , disaient fort sensément les ministres de Théodose , l'empereur ne manquera pas de renier les assassins, et la bonne réputation de son ambassadeur éloignera de lui jusqu'à l'ombre du soupçon ; si le coup échoue , ce sera la même chose ; la probité du représentant garantira l'innocence du prince aux yeux du monde et à ceux d'Attila lui-même 4 . * Le calcul était habile, on en conviendra. La liste des honnêtes gens au service de la cour de Byzance ayant été consultée , le choix s'arrêta sur Maximin , personnage estimé pour sa droiture, et qui en avait donné plus d'une preuve dans des missions politiques. Il avait d'ailleurs parcouru toute l'échelle des hautes fonctions, moins le consulat. On ne se demanda pas ce que deviendrait, en cas de révélation ou de non-succès, cet homme dont l'honnêteté devait servir de couverture au crime : l'eunuque Chrysaphius avait bien d'autres soucis.

Au demeurant, l'occasion parut favorable pour se montrer fier et Romain vis-à-vis d'un ennemi que l'on ne craindrait bientôt plus. On écrivit , en réponse à la lettre d'Attila, qu'il eût à s'abstenir de tout envahisse-

1. Vigilam quidciu specie iuterpretis, quo munere fungebatur, quae Edeconi viderentur, exsecutumm, Maximiuum vero, qui minime corum, qu<e in consilio Iuipcratoris agitata eraut, coascius esset, litteras ab eo Attilifi redditumm. Prise, Exc. leg., p. 39.

ment du territoire romain au inépris des traités, et que l'empereur lui renvoyait dix-sept transfuges, les seuls qu'on eût pu découvrir dans toute l'étendue de l'empire d'Orient. C'était là la réponse écrite 1 ; mais l'ambassadeur dev ait y joindre des explications verbales concernant les autres chefs de la mission d'Édécon. 11 devait dire que l'empereur ne reconnaissait point à Attila le droit d'exiger des ambassadeurs consulaires, attendu que ses ancêtres ou prédécesseurs, les rois de la Scythie, s'étaient toujours contentés d'un simple envoyé, souvent même d'un messager ou d'un soldat 2 ; que sa proposition d'aller recevoir les légats romains dans les murs de Sardique n'était qu'une raillerie intolérable: Sardique existait-elle encore? y restait-il pierre sur pierre? et n'était-ce pas Attila qui l'avait ruinée? Enfin l'empereur affectait une grande froideur pour Édécon, et avertissait le roi des Huns que, s'il avait vraiment à cœur de terminer leurs différends, il devait lui envoyer Onégèse, dont Théodose acceptait d'avance l'arbitrage 3 . Or, Onégèse était le premier ministre d'Attila. Édécon eut connaissance de ces instructions , ou du moins d'une partie de leur contenu ; Chrysaphius lui ménagea môme une entrevue secrète avec Tempe-

1. Mimine decere Attilam fœdera transgredientem Romanorum regionem invadere; et autea quidem ad eum plures , nunc vero decem et sept ein transfugas mittere : nec enim plures apudse esse. Et hœc quidem litteris continebantur. Prise., Ëxc. leg .. p. 39.

2. Corain autem, Maxiininuin suis verbis jusserat Attilœ dicere, ne postularet majoris dignitatis viros ad se legatos transire. Hoc enim neque ipsius majoribus datum esse, neque caeteris Scythiae regibus, sed quemlibet militem aut alium nuntium legationis munus obiisse. Prise., ub. sup.

3. Cœterum ad ea,quae interipsos in dubietate versabantur, dijudicauda sibi videri, Onegesium mitti debere. /d., ibid.