LES AMBASSADES PARTENT ENSEMBLE

reur. Ainsi donc cette ambassade avait deux missions distinctes complètement étrangères Tune à l'autre, quant aux hommes et quant aux choses : l'une, patente, avouée, capable d'honorer le gouvernement romain par sa fermeté ; l'autre secrète et infâme : l'ambassadeur, sans le savoir, partait flanqué d'un assassin. Maximin, craignant l'ennui d'une longue route ou sentant le besoin d'un bon conseiller, se fit adjoindre comme collègue l'historien grec Priscus, dont l'amitié lui était chère, et nous devons à cette circonstance une des relations de voyage les plus intéressantes en même temps qu'une des pages les plus instructives de l'histoire du v e siècle 4 .

Édécon et Maximin quittèrent en même temps Constantinople ; les deux ambassades , marchant de conserve, devaient se guider et s'assister mutuellement : les Romains sur les terres de l'empire, les Huns au delà du Danube. Maximin faisait les honneurs du convoi en homme de cour consommé; il avait des présents pour ses hôtes barbares, et de temps en temps il les invitait à dîner ainsi que leur suite. Les dîners se composaient de bœufs ou de moutons fournis par les habitants, abattus, dépecés, accommodés par les serviteurs de l'ambassade 2 . ASardique, où les voyageurs séjournèrent , Maximin put se convaincre que la réponse de la chancellerie impériale au sujet de cette ville ne disait rien de trop , car il n'y put trouver un toit pour

1. In hac legatione Maximums precibus mihi persuasit, ut illi cornes essem. Prise, Exc. leg., p. 39.

2. Bobus igitur et ovibus, quos incolœ nobis setppeditaverant, jugulatis, instructo convivio epulati sumus. Prise., ibid.

s'abriter; il planta ses tentes au milieu des ruines, comme s'il eût été au désert. Pendant le dîner, la conversation, animée par le vin, tomba sur le gouvernement des Huns comparé à celui des Romains; chacun vantait à qui mieux mieux l'excellence de son souverain, les Huns parlant avec exaltation d'Attila, les Romains soutenant Théodose, quand Vigilas fit aigrement remarquer qu'il n'y avait pas justice à comparer un homme avec un dieu 1 : le dieu , dans sa pensée, c'était Théodose. Ce propos impertinent souleva une vraie tempête : les Huns criaient , se démenaient, paraissaient hors d'eux-mêmes, et Maximin eut besoin de toute son habileté , aidée de toute celle de Priscus, pour ramener le calme en détournant la conversation 2 . Dans le désir de sceller une paix complète, l'ambassadeur, après dîner, emmena avec lui sous sa tente ses deux hôtes principaux , et fit don à chacun d'un beau vêtement de soie brochée, garni de perles de l'Inde 3 . Oreste était ravi ; tout en contemplant son lot, il semblait épier du regard la sortie d'Édécon , et , sitôt qu'il le vit parti , il dit à Maximin : « Je vous reconnais pour un homme juste et sage, plus sage que certains autres ministres de l'empereur qui ont méprisé Oreste en invitant Édécon seul à sou-

1. Ad quae Vigilas dixit, minime justum esse, Dcuni cum hc-mine comparare, hominem Attilam , deum Theodc-siuin vocans. Prise., Exe. leg., p. 39, 40.

2 Id œgre tulerunt Hunni , et sensim ira accensi exasperabantur. Nos vero aliô sermonem detorquere, et eorum iram blandis verbis lenire. Prise., ibid.

3. A cœna ut surreximus , Maximinus Edeconcm et Orestcm douis eonciliaturus, scricis vestibus et gemmis indicis douavit. Prise., I. c.