ATTILA DÉCOUVRE LE COMPLOT

d'un ambassadeur par des mensonges que sa vie par un attentat. L'interprète s'aveuglait lui -môme; il ne s'apercevait pas qu'il était trahi. Soit que jamais Édécon n'eût conspiré sérieusement contre la vie de son maître, soit qu'il l'eût fait, séduit par les promesses de Chrysaphius, mais que les paroles mystérieuses d'Oreste, à la suite du repas de Sardique, lui eussent donné à réfléchir, il avait compris qu'un œil vigilant avait épié toutes ses démarches, que tout était connu, et son souper chez l'eunuque, et ses conférences secrètes avec l'empereur, et les présents qu'il avait reçus. En homme habile, il s'était hâté de prendre les devants, et, précédant les envoyés romains auprès de son maître , il lui avait tout révélé : propositions , entrevues, somme promise, moyen imaginé pour la faire tenir en main sûre, complicité de Vigilas et innocence dcMaximin, tout, en un mot, jusqu'aux divers points traités dans les instructions de l'ambassadeur *. Ce fut une bonne fortune que le ciel envoyait au fils de Moundzoukh pour prendre Théodose en flagrant délit d'infamie, le couvrir d'opprobre et justifier à la face du monde tout ce qu'il lui plairait de lui infliger; mais cette occasion précieuse , il se garda bien de la risquer par un éclat prématuré. 11 n'avait pour accuser que le témoignage d'Édécon, il en voulait d'autres que nul ne pût nier : il voulait des indices clairs, manifestes, et jusqu'à un commencement d'exécution, et, dans son

1. Edecon enim, sive simulatc cum cunucho pactus , sive ut ab Oreste sibi caveret, Attilœ comparatam in ipsum coiijnralionem aperuit, et auri surainain, quam in eam rem mitti convenerat , simul et ea, mue per no? in ista lepationo tractan<la erant, enwntiavit. Prise., Exe. leg., p. 5ï.

calcul , c'étaient les Romains qui devaient lui fournir eux-mêmes ces preuves dont il se proposait de les accabler. Comprimant donc son ressentiment et décidé à attendre jusqu'au bout sans impatience , il se mit à jouer avec cette lâche cour de Constantinople, comme le tigre joue avec l'ennemi qu'il tient sous sa griffe , avant de lui donner le dernier coup.

Les mulets étaient déjà chargés, et les Romains se mettaient en route à la nuit tombante, quand un contre-ordre les retint : « Attila n'exigeait pas, leur disait -on, que des étrangers s'exposassent pendant les ténèbres dans un pays inconnu K » En même temps arrivèrent un bœuf que les Huns chassaient devant eux, et des poissons qu'ils apportaient de la part du roi; c'était le souper de l'ambassade. « Nous y fîmes honneur, ditPriscus, et dormîmes profondément jusqu'au lendemain 2 .» En effet, le bienheureux contre- ordre leur avait remis la joie au cœur. Dès que le jour parut, Priscus, en homme avisé, se munit d'un interprète autre que Vigilas (il se trouvait parmi les suivants volontaires de l'ambassade un certain Rusticius, qui parlait couramment le hun et le goth 3 ), et il alla trouver Scotta, qui se fit fort de leur procurer une audience d'Attila moyennant quelques présents, car toutes ces tergiversations n'avaient pas' d'autre but. Une heure à

1. Attilam jubere nos propter terapus noctis intempestivura remanere. Prise., Exc. leg., p. 52.

2. Prœsto fuere, qui bovem agebant et pisces fluviatiles nobis ab Attila missos adferebant.... Cœnati nos dormitum contuliraus. Prise., Excerf t. leg., I. c.

3. Assumpto Kusticio, qni barbarorum linguae peritus erat, et nobiscum in Scytbiahi venerat non legationis, sed privafee rei causa, /d., ibid.