ATTILA DONNE AUDIENCE AUX ROMAINS

peine s'écoula , et Scotta, fier de prouver son crédit, revenait de toute la vitesse de son cheval annoncer à Priscus sa réussite ; les Romains partirent avec lui. Les abords de la tente royale, lorsqu'ils s'y présentèrent, étaient obstrués par une multitude de gardes qui formaient à l'entour une haie circulaire 1 ; les ambassadeurs parvinrent à la percer , grâce à la présence de Scotta, et trouvèrent, au milieu de la tente, Attila qui les attendait , assis sur un siège de bois 2 .

Priscus, Vigilas et les esclaves porteurs de présents s'étant arrêtés par respect près du seuil de la porte, Maximin s'avança, salua le roi, et, lui remettant dans les mains la lettre de Théodose , il lui dit : « L'empereur souhaite à Attila et aux siens santé et longue vie 3 . » — « Qu'il arrive aux Romains tout ce qu'ils me souhaitent! » répondit celui-ci brièvement 4 , et se tournant vers Vigilas avec les signes d'une colère concentrée: «Bête immonde! lui dit-il, qui t'a porté à venir vers moi, toi qui as connu mes conventions avec Anatolius au sujet de la paix? Tu savais bien que les Romains ne devaient point m'envoyer d'ambassadeur tant qu'il resterait chez eux un seul transfuge de ma nation 5 . » Vigilas ayant répli-

1. Itaque ad ejus tentorium iler direximus, quod barbaroruin multitudine, qui in orbem excubias agebant, erat circunidatum. Prise, Exc. leg., p. 53.

2. Introducti Attilam sedentem in sella lignea invenimus. Id., ibid.

3. Et imperatoris litteras tradens dixit, salvum et incolumen illum suosque precari Imperatorem. ld.> loc. cit.

4. Et barbarus, «Sit et Romanis qnemadmodum et mihi cupiuut », inquit. Id-, ut supr.

5. Statimque ad Vigilain convertit orationem ; ferain impudentein voeans, quœrebat, qua re impulsns ad ipsum venisset , cum sibi eornm .

86 HISTOIRE D'ATTl t A.

qué que cette condition était fidèlement remplie, puisqu'on lui ramenait dix-sept déserteurs, les seuls qu'on eût pu trouver dans tout l'empire d'Orient, ce ton d'assurance parut mettre Attila hors de lui. « Ah ! lui criat-il d'une voix emportée, je te ferais mettre en croix à l'instant même, et te donnerais en pâture aux vautours pour prix de tes paroles impudentes, si je ne respectais le droit des ambassadeurs 4 ; » puis, sur un signe qu'il fit, un secrétaire déploya une longue pancarte et se mit en devoir de la lire. C'était la liste nominative des transfuges qui étaient censés résider encore sur le territoire romain. La lecture terminée, Attila déclara qu'il voulait que Vigilas partît sur-le-champ avec Esla, un de ses officiers , pour signifier de sa part à Théodose d'avoir à lui restituer sans exception tous les Huns, de quelque qualité et en quelque nombre qu'ils fussent, qui avaient passé chez les Romains depuis l'époque où Carpilion , fils d' Aëtius, avait été son otage. « Je ne souffrirai point, disait-il avec hauteur, que mes esclaves portent les armes contre moi, quoiqu'ils ne puissent rien, je le sais bien, pour le salut de ceux qui les emploient. Quelle est la ville, quel est le château qu'ils parviendraient à sauver de mes mains, si j'ai résolu de le prendre ou de le détruire 2 ? Qu'on aille donc faire connaître là-bas ce que j'ai décidé, et qu'on revienne

qiuB et ipsc et Anatolius de pace seusissent, conscius esset... Prise., Exc. kg-, p. 53.

1. Et cum claniore dixit , se illum In crueem acturum et prœdam vulturibus praebiturum fuisse, nisi leges legationis hac impudeutis ejus oratiouis et teracritatis pœiia offeudm: vereretur. Id. , loc. cit.

2. Quac enim urbs, quod eastellum ab illis possit defendi, quod evertere aut diruere apud se constituluin habuerit? Prise. , ilid.

VIGILAS RENVOYÉ A CONSTANTINOPLE. 87

tout aussitôt me faire connaître à moi si les Romains veulent ine rendre mes transfuges ou s'ils préfèrent la guerre. » L'ordre de départ ne regardait que Yigilas; Attila pria l'ambassadeur de rester près de lui pour recevoir la réponse qu'il se proposait de faire à la lettre de l'empereur. Il n'oublia pas non plus de réclamer les présents qu'on lui avait destinés : l'audience finit là.

Cette scène, qui laissa les Romains tout émus, fut l'unique sujet de leur conversation à leur retour au quartier. Vigilas ne concevait pas que le même homme dont il avait éprouvé la bienveillance , il y avait à peine une année , eût pu le traiter d'une façon si ignominieuse, et son esprit se torturait pour en deviner la cause. Priscus la trouvait dans l'aventure du dînor de Sardique, dans ce propos imprudent de Vigilas, dont les Barbares n'avaient pas manqué de faire rapport à leur roi; Maximin, qui n'entrevoyait aucune autre raison que celle-là, appuyait l'avis de son ami; mais Vigilas secouait la tête et ne paraissait pas convaincu K Survint Édécon, qui l'emmena en particulier et causa quelque temps avec lui. Cette démarche avait pour but de rassurer l'interprète sur ce qui venait de se passer, et de lui dire que tout se préparait à merveille pour le succès du complot : Édécon maintenant osait en répondre, et ce voyage procurait à Vigilas une occasion inespérée de tenir au courant Chrysaphius, et de rap-

i . Sed Vigilas ambiguus anirai erat , neque causam suspicari posse videbatur, quare Attilas eum tam acerbis convitiis inseetatus esset. Nec enim in animum suura induccre poterat, ut nobis postea retulit, eniuitiata fuisse , quœ in convivio in Serdica dicta fuerant, nec conjurationcm

Attilamdetectam... Prise, Exc. leg., p. 5*.

porter l'argent dont ils avaient besoin 4 . L'interprète, remonté par ces explications, avait repris tout son calme quand il rejoignit ses collègues, et aux questions que ceux-ci s'empressèrent de lui adresser, il se contenta de répondre que l'affaire des transfuges agitait seule Attila , qui ferait la guerre infailliblement si on ne lui donnait satisfaction. Sur ces entrefaites, des messagers entrèrent dans le quartier de l'ambassade , et proclamèrent une défense du roi à tout Romain, quel qu'il fût, de rien acheter chez les Huns, ni chevaux, ni bêtes de somme, ni esclaves barbares, ni captifs romains, rien, en un mot, hormis les choses indispensables à la vie, et ce, jusqu'à la conclusion des difficultés pendantes entre les deux nations 2 . La défense • fut signifiée à l'ambassadeur, Vigilas présent. C'était, comme on le pense bien, une ruse d'Attila pour enlever d'avance à l'interprète tout prétexte plausible d'introduire une forte somme d'argent dans ses Etats.

Attila ne parlait plus de sa chasse aux bêtes fauves en Pannonie depuis qu'il en avait rencontré une plus à son goût. Désireux de suivre sans préoccupation la piste de Vigilas et d'observer à loisir les démarches de l'ambassadeur qu'il gardait provisoirement en otage, il leva son camp deux jours après cette scène, et partit

1. Hœc cum ambigu* mente volveremus, Edecon supervenit, et abducto a iiostro cœtu Vigila (fingebat enim velle vere et serio de praenieditatis inter cos insidiis agere), ubi aurum adferri prœcepit, quod his daretur, qui cxsequendo- facinori operam navaturi essent , discessit. Prise., Exc. leg., p. 54.

t. HffiC dum loquebamur, advenere ab Attila, qui Vigilam et uos prohibèrent, captivuni romanum, aut barharum maucipium , aut cquos, aut quidquam aliud emere , prœterquam quœ ad victum necessaria erant- Prise, ibid.