LES AMBASSADEURS SUIVENT ATTILA

pour regagner sa résidence ordinaire dans la capitale de la Hunnie. Il fit dire aux Romains de se tenir prêts à le suivre , et au jour marqué , ceux-ci se mirent , ' avec leurs guides particuliers, à l'arrière-garde de l'armée des Huns 1 . On n'avait pas fait encore beaucoup de chemin quand ces guides changèrent brusquement de direction , et s'engagèrent dans une route peu frayée , laissant l'année continuer sa marche , et pour raison de ce changement de front, ils apprirent aux voyageurs qu'une cérémonie, à laquelle il ne leur était pas permis d'assister , allait se célébrer dans un hameau voisin. Ce n'était pas moins qu'un nouveau mariage du roi : Attila ajoutait à ses innombrables épouses la fille d'un grand du pays, nommé Escam 2 . La contrée que Maximin et sa troupe avaient à traverser était basse et de parcours facile, mais extrêmement marécageuse; ils durent franchir plusieurs rivières, parmi lesquelles Priscus mentionne la Tiphise, aujourd'hui la Theiss, qui coule au cœur de la Hongrie, et se jette dans le Danube entre Semlin et Peterwaradin. Ils passaient les rivières ou les marais profonds au moyen de bateaux emmagasinés dans les villages riverains , et que les habitants leur amenaient sur des chariots. Leur nourriture, durant la route, se composa principalement de millet fourni par la population sur la demande des guides, et de deux espèces de bois-

1. Post Vigilœ discessum unum tantum diem in his locis commorati, postridic una cuni Attila ad loca magis ad septentrionem vergentia profecti suraus. Prise, Exc. leg. } p. 55.

2. Attilas intereain quodam vico substitit, iu quo fliiam Escam uxoreni, etsi plures alias haberet, Scytbariun legibus id permittentibus , ducere voluit. Prise., ibid.

sons fermentées, l'une appelée médos % qui n'était autre chose que de l'hydromel ; l'autre fabriquée avec de l'orge et que les Huns nommaient camos 4 , Le voyage ne manqua point d'aventures, les unes pénibles, les autres réjouissantes. En voici une que Priscus raconte avec une gaieté et une naïveté dont nous regretterions de priver nos lecteurs,

« Le jour baissait, dit-il , quand nous plantâmes nos tentes au bord d'un marais dont nous jugeâmes l'eau très-potable, parce que les habitants d'un hameau voisin y venaient puiser pour leur usage; mais nous avions à peine fini notre installation , lorsqu'il s'éleva un vent violent, et une tempête subite, mêlée de foudre et de pluie, balaya pêle-mêle notre tente et nos ustensiles, qui roulèrent jusque dans le marais. Effrayés des tourbillons qui traversaient l'air et du malheur qui venait de nous arriver, nous désertâmes la place à qui mieux mieux, courant chacun au hasard sous des torrents de pluie et par l'obscurité la plus épaisse. Heureusement tous les chemins que nous prîmes conduisaient au village, et en quelques instants nous nous y trouvâmes réunis. Là , nous nous mîmes à pousser de grands cris pour avoir du secours. Notre tapage ne fut pas perdu , car nous vîmes les Huns sortir les uns après les autres de leurs maisons, tous munis de roseaux allumés qu'ils portaient en guise de flambeaux. En réponse à leurs questions, nos guides racontèrent l'événement qui nous avait dispersés, et aussitôt

i. Coumiss est le nom sous lequel les Tartares désignent le lait de jument fermenté, leur boisson ordinaire. — Meth en allemand , mead eu anglais : hydromel.