LIVRE X

• le fus à la volonté de la reine. II y a plus; quand mon tra- « vail fut terminé, il fut soumis à un conseil de lords nommés « par Sa Majesté. 11 y fut lu d’un bout à l’autre, pesé, criti- « qué, altéré, et devint entre les mains de mes censeurs un « ouvrage nouveau, mais digne cependant de Leurs Seigneu- « ries. Car, elles et moi, quelque désir que nous eussions « d’atteindre notre but, nous voulions surtout être vrais. Au « surplus, je ne leur prêtai que mon style, et je copiai sous « leur direction. Après avoir subi cette épreuve et avoir été « relu avec attention par la reine elle-même, qui y fit encore

* quelques changements, mon travail fut livré à l’imprimeur. « Il était déjà sous presse, lorsque Sa Majesté, chez qui le « génie des grandes choses n’excluait pas le soin minutieux « des petites, se rappela que je n’avais pu me défaire de mon « ancien respect pour mylord Essex, et que dans le cours de « mon mémoire je l’avais constamment appelé lord Essex. « Cette qualification lui parut déplacée ; elle voulut qu’on y « substituât le nom seul d 'Essex ou de dernier comte d' Essex. « En conséquence, elle fit supprimer les premiers exemplaires « terminés, et ordonna que l’impression fût recommencée. »

Ainsi Bacon n’a pas même le sentiment de son abjection. Après avoir infligé la mort à Essex, il lui inflige l’ignominie. Il ne comprend pas toute l’indignation britannique, et cependant il la constate en s’abritant sous le bouclier de l’obéissance à la reine. « Ma vie a été mise en péril, dit-il, et mon nom a été difTamé. »

Je le crois bien. Votre nom a été difTamé, et il le sera tant qu’il y aura dans le ciel une morale, tant qu’il y aura dans la poitrine humaine une fibre pour punir le génie qui déroge, et qui déroge d’autant plus qu’il est le génie. II n’y a pas de roi ni de reine, cette reine fût-elle Élisabeth, qui puisse le relever d’un crime ni d’une bassesse. Et cependant, le génie étant le génie, tout en ne l’absolvant pas, s’il s’avilit, on ne peut se défendre d’une amère compassion lorsqu’il est hu-

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milié, même justement. Élisabeth, la cruelle princesse, n’épargna pas à Bacon le châtiment qu’il méritait. Elle ne lui accorda jamais le poste de solliciteur général, et un jour, à Greenwick, elle lui cingla ce mot en plein visage : « Quelle autorité aurait comme magistrat celui qui est méprisé comme homme? »

Les moments suprêmes du comte d’Essex furent appréciés diversement en Europe. Les uns les plaignirent, les autres les blâmèrent Le maréchal de Biron s’écria : « Esscx n’est tombé ni en soldat ni en lord, mais en pasteur de Genève. »

Henri IV, entre autres paroles, dit : « Il y a plus d’un comte d’Essex. » Il pensait surtout à Biron. Remontons un peu le cours des événements de France, qui se renouent par tant de fils à Élisabeth et à cette terrible exécution d’Essex.

Depuis l’assassinat de Henri III, le Béarnais, devenu Henri IV, était dans une activité d’héroïsme incomparable. Tout était feu en lui. La mort envahit la plupart des hommes de longues années avant l’agonie. Toute intention perverse, tout sentiment égoïste, toute idée étroite, voilà autant d’obscurités du trépas. Elles ne peuvent être secouées et dissipées, ces obscurités sinistres, que par les vertus, les dévouements, les grandes pensées, nobles rayons qui font le jour et la vie en nous. Henri IV avait, à son avènement, cette intensité de courage et d’intelligence que féconde une vaste perspective. Il était amoureux, il voulait conquérir sa couronne, affranchir son peuple de la tyrannie des factions et du joug de l’Espagnol; il voulait ressembler aux personnages de Plutarque, son historien favori, qu’il lisait passionnément entre deux combats, entre deux rendez-vous de galanterie. 11 avait pour ennemi le duc de Parme, un grand capitaine qu’il estimait infiniment, malgré leur antagonisme; il avait pour alliée Élisabeth, une reine habile, une reine terrible qu’il consultait, malgré les tendances quelquefois contraires de leurs gouvernements.