II PRÉFACE

guerres et de combats sans doute, mais autant de noblesse de cœur, d'élévation d'âme, d'habileté dans les négociations; plus de grâces et de charmes, l'esprit, le zèle et le savoir dans une égale mesure. Si chaque bataille, chaque conquête présentent à l'admiration de la postérité le nom d'un héros couronné, chaque réconciliation, chaque trêve offriraient à l'enthousiasme populaire celui d'un ange de paix qui, sous les traits d'une fille de France ou sous ceux d'une jeune reine nouvellement arrivée, rend à la religion, aux lettres, aux arts, à la prospérité publique, ce calme et cette tranquillité si nécessaires à leur développement.

La branche issue de François 1" ne compta que trois générations sur le trône.

Elle se composa de cinq rois, dont le règne embrassa soixante -quatorze années seulement, du !•' janvier 1515 au 2 août 1589.

Louis XII avait laissé sa couronne à son gendre, François I"; un autre monarque plus grand encore, Henri IV, la reçut de son beau-frère Henri III; succession due chaque fois, non pas aux alliances de ces princes, mais au droit de leur naissance, qui les rendait légitimes héritiers de leurs prédécesseurs.

Ainsi noblement devancée et remplacée sur le trône, cette branche d'Orléans- Valois fut digne en bien des points de ceux dont elle reçut la couronne et de ceux auxquels elle la transmit.

Malgré les troubles sérieux dont elle fut victime et les reproches justes et graves qui lui peuvent être adressés, elle ne manqua point de la gloire qu'ob-

PRÉFACE. m

tinrent dans une mesure différente chacun de nos rois. Elle fut riche surtout de celle que nous nous plaisons à signaler aujourd'hui. Les reines, les régentes, les princesses qui lui appartiennent méritent toutes dans l'histoire une place que la vénération, Tadmiration ou la crainte doivent environner de leurs hommages. La gloire les a presque toutes couronnées; la durée manqua à cette branche vite éteinte, bien que la fécondité ne lui ait point fait défaut.

Auprès de quelques rois, que leur malheur ou leurs habitudes rendirent inhabiles à perpétuer leur race, nous trouvons de grands princes, François P' et Henri II, non moins occupés de la stabilité de leur trône et de sa transmission que de leurs plaisirs (plaisirs, hâtons- nous de le dire pour justifier du moins quelques-uns d'entre eux, attachés bien souvent au culte des lettres et à la passion des arts). Assises près de ces princes, nous signalons de grandes et de chastes reines, Claude de France et Catherine de Médicis, dont les nombreux enfants attestent l'amour conjugal et la fidélité.

Mais pour ne pas nous borner à ces deux noms, qui tiennent une place principale dans l'histoire du seizième siècle, nous indiquerons rapidement les grandes princesses qui, pendant soixante-quatorze années de ce même siècle, combattirent par leur énergie, par leur talent,* par leur influence, par leurs prières, tandis que nos rois portaient au loin leur épée, leur bravoure, leur noble et légitime ambition.